– Хорошо, следите за перемещением этого пустого места, – приказал Мартин. – Сообщите мне координаты его текущего местоположения, а затем ждите вместе с сатурнианами в точке рандеву, пока мы все не прибудем.

Когда нептунианин подтвердил получение приказа и исчез, Мартин несколько мгновений изучал указанные координаты. Затем он повернулся к Фердинанду Стоуну, и на его лице отразилось беспокойство.

– Ай-Артц ближе, чем я предполагал! У нас едва хватит времени на рандеву в окрестностях Нептуна, прежде чем он пройдет мимо Плутона.

Он прищурился.

– А когда мы его встретим, что тогда? Почему-то у меня ужасное предчувствие, что мы пытаемся бороться с неотвратимым, что он отмахнется от нас, как от назойливых мух.

Фердинанд Стоун пожал плечами.

– Очень может быть, что так и будет. Но прежде чем он это сделает, мы дадим ему понять, что мухи могут кусаться.

– Соберитесь, – добавил он, положив руку на плечо Мартина. – Вы чувствуете ответственность за предстоящую битву, за свое лидерство в ней, и это делает вас мрачным.

– В конце концов, даже если у Ай-Артца и сверхмощные корабли, их всего двадцать. А у нас двести пятьдесят.

– Да, я знаю, – задумчиво произнес Мартин, – но я не могу забыть предсмертных слов Дос-Тева. – У Ай-Артца более мощное оружие, чем вы думаете.

– Если бы мы сражались на равных, я бы так не боялся, потому что все экипажи наших двухсот пятидесяти кораблей – прекрасные бойцы и будут сражаться как демоны за свою Солнечную систему. Но если враг обрушит на нас совершенно новые силы…

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – спокойно сказал Фердинанд Стоун. – А пока мы определенно выигрываем время. Такими темпами мы скоро пересечем орбиту Венеры.

Возглавляемые великаном «Вашингтоном», три колонны земного флота стремительно удалялись от Солнца с максимально возможной скоростью. Далеко впереди, в черноте космоса, горело крошечное зеленое пятнышко Нептуна, их нынешняя цель.

Все дальше и дальше по просторам Солнечной системы неслась армада Земли. И они знали, что далеко впереди них к точке рандеву также устремились флоты Венеры, Марса и Каллисто. Двести пятьдесят могучих космических линкоров рвались вперед, чтобы воссоединиться перед великой битвой, призванной решить судьбу системы.

Они с ревом пролетели орбиту Венеры, а вскоре и орбиту Земли. Раздавливаемые невероятной скоростью, которую они развили, с болью переводя каждый вздох, матросы и офицеры Земного флота все же не могли без волнения наблюдать, как серая сфера старушки Земли и ее сияющая маленькая Луна остаются позади. Каждое сердце было наполнено решимостью спасти и этот мир, и остальные от инопланетного захватчика.

Пройдя орбиту Марса и начав каверзное прохождение опасной астероидной зоны, Алан Мартин поддерживал постоянную связь по визифону с идущими впереди флотилиями. Он узнал, что каллистяне уже прибыли в точку рандеву, где их ждали сатурниане и нептуниане. Нептуниане сообщили, что силы Ай-Артца снижают скорость по мере приближения к Плутону.

Мартин не мог избавиться от ощущения надвигающейся катастрофы. Как верно заметил Фердинанд Стоун, он ощущал ужасный груз такой большой ответственности, которая никогда прежде не лежала ни на одном существе в Солнечной системе. Потому что от Мартина, руководителя полетов вооруженных сил Солнечной системы, зависела судьба всей системы.

Все, что было сделано до сих пор – эпический полет Дос-Тева, чтобы предупредить систему, титанические приготовления, проведенные на Марсе, Каллисто, Венере, Сатурне и Нептуне, ужасная борьба с роботами Земли и с тем странным, отвратительным существом, что обитало внутри Луны– все это будет потеряно, если он неправильно распорядится силами в предстоящей битве.

Вскоре земной флот уже мчался мимо Сатурна, и колоссальная окольцованная планета медленно смещалась за корму слева от них.

За ним в черном мраке поблескивали маленькие зеленые шары Урана и Нептуна, а еще дальше, в другой плоскости, виднелось тусклое темное пятно Плутона. Орбиты четырех внешних планет привели их на одну и ту же четверть неба.

Мартин, смотревший вперед вместе с Фердинандом Стоуном, обернулся, когда на экране появилось лицо Факса Гатолы.

– Марсианский флот докладывает о прибытии в точку рандеву, – сообщил ему марсианин. – Каллистяне тоже прибыли.

– Хорошо! Оставайтесь в космическом строю, пока венериане и наш собственный контингент не присоединятся к вам, – приказал Алан Мартин.

Он снова вызвал командира нептунианцев.

– Каково сейчас положение сил Ай-Артца?

– Они пройдут мимо Плутона к тому времени, когда вы достигнете точки рандеву, – ответил Стипа.

– Тогда мы встретимся с ними где-то между Нептуном и Плутоном, – сказал Мартин. – Постоянно следите за ними.

Окруженный лунами Уран тоже остался позади. И по мере того, как они приближались к зеленой сфере Нептуна, земной флот начал снижать ту ужасающую скорость, с которой он пересекал систему.

К тому времени, когда они приблизились к Нептуну и его изумрудный диск заполнил половину неба, венериане уже присоединились к объединенным силам. Земной флот замедлялся до тех пор, пока впереди него не показался плоский рой металлических объектов, разделенный на пять частей. Пять флотов, ожидающих прибытия флота-побратима с Земли.

Земной флот пролетел над ними, продолжая тормозить, пока не замер неподвижно относительно остальных флотов.

Стипа немедленно сообщил по визифону:

– Враг миновал Плутон. И теперь их стало видно с помощью наших визилучей.

– Точно, Мартин! – воскликнул Фердинанд Стоун. – Посмотрите сюда!

На экране, подключённом к визилучам, были видны двадцать колоссальных серебристых объектов цилиндрической формы, несущихся сквозь пространство.

Мартин сразу определил, что эти цилиндрические корабли Ай-Артца были такими огромными, что по сравнению с ними, его линкоры казались крошечными. Они, выстроившись треугольником, двигались компактной группой, проходя мимо темного, ледяного Плутона.

– Они отключили свои маскировочные экраны, и намеренно позволяют нам их увидеть, – пробормотал Мартин. – Значит ли это, что они хотят, чтобы мы обнаружили их и сразились с ними?

– Что же за козыри все-таки припрятал Ай-Артц в рукаве? Он, должно быть, понимает, что, какими бы большими ни были его корабли, наша группировка сильнее.

Он отмахнулся от этого навязчивого предчувствия и быстро отдал приказ о расстановке сил.

– Мы двинемся навстречу врагу пятью колоннами, – отрывисто приказал он. – Принять такой строй, интервал между кораблями – тысяча миль.

Похожие на дирижабли линкоры выстроились в соответствии с его приказом, земной флот сформировал две колонны, остальные флоты – по одной колонне.

Все ждали приказа к выступлению. И тут до них снова донесся глубокий, с легкой дрожью голос Мартина.

– Вы все знаете, что зависит от этого боя. Мне не нужно убеждать вас сражаться до последнего. Но я хочу подчеркнуть, что мои приказы должны выполняться немедленно, как только они будут получены. Только так мы сможем разгромить Ай-Артца.

Затем, сделав глубокий вдох, Алан Мартин произнес единственное слово:

– Вперед!

Двигатели взорвались белым атомным пламенем, и двести пятьдесят огромных космических линкоров, как один, устремились вперед сквозь космическую пустоту.

Построившись в пять колонн, они с ревом устремились навстречу приближающемуся врагу. Над строем колонн летел флагман «Вашингтон», с борта которого Алан Мартин напряженно всматривался вперед, а капитан Малькольм и Фердинанд Стоун напряженно стояли рядом с ним.

Экран визифона крупным планом показывал флот Ай-Артца. Через некоторое время двадцать чудовищных кораблей можно будет увидеть невооруженным глазом.

Мартин скомандовал:

– Эскадрильи разведчиков вперед!

Из фронтальных групп каждой из пяти колонн отделились эскадрильи разведчиков, пятьдесят самых быстроходных кораблей.

Они вырвались вперёд, относительно основного построения флота, рассыпавшись широким веером перед ним, с фланговыми кораблями, отправленными на оба фланга, а так же выше и ниже курса.