Из каждого проектора, который можно было задействовать, на «Дрезден» обрушились лучи неописуемой энергии и мощи, в местах соприкосновения с ними защитные экраны крейсера, управляемого роботами, вспыхивали ослепительным блеском. В ход пошли все виды и типы смертоносных вибраций на всех возможных разрушительных частотах. Лучи-иглы и пронзающе-острые огненные стилеты вонзались в противника снова и снова. Шипящие, сверкающие плоскости резали и рубили. Самые мощные уничтожающие и дезинтегрирующие лучи, какие только мог создать человек, вцеплялись в экраны и рвали их с диким остервенением. И над всем этим проносились пронизывающие лучи невероятной мощности – с такой яростью, что катушки и коммутаторы их генераторов буквально дымились, а огнеупорные наконечники их излучателей светились фиолетовым светом, медленно испаряясь – ревели во всю свою пиротехнически раскаленную мощь, стремясь сокрушить своей силой защитные экраны судна автоматонов.
Вибрационное воздействие было не единственным. Каждое орудие, основное или вспомогательное, которое можно было направить на «Дрезден», извергало дым и окутанную пламенем сталь так быстро, как только могли её подавать автоматические заряжатели, и от этого непрерывного, ужасающего бесшумного сотрясения гигантский корпус флагмана вздрагивал и трепетал каждой пластиной и элементом. Из каждой пусковой трубы вылетали самые смертоносные ракеты, известные науке; радиоуправляемые торпеды, описывая огромные круги, чтобы развить максимально возможную скорость, врезались в метеоритные дефлекторы «Дрездена», пытаясь разрушить их, а когда им это не удавалось, взрывались, заполнив все пространство бушующим пламенем и разлетающимися осколками металла.
Капитан Малкольм сжигал свои запасы топлива и боеприпасов с ужасающей скоростью, не заботясь ни об исчерпании запасов, ни о сроке службы оборудования. Каждый его генератор работал с чудовищной перегрузкой, каждый его проектор использовался так безжалостно, что даже их мощные охладители, излучавшие тепло в межпланетный холод с темной стороны корабля, не могли надолго сохранить огнеупорную обшивку.
И под всеми яростными лучами, под взрывными лучами, под всей сокрушительной силой, под градом взрывчатки и дождем металла «Дрезден», по-видимому, оставался невредим. Его экраны излучали далеко в фиолетовом диапазоне, но не подавали никаких признаков ослабления или выхода из строя. Не отказали и отражатели метеоритов. Все сохраняло работоспособность: поскольку корабль был вооружен так же хорошо, как и флагман, а бой на нём вели нечеловеческие разумные чудовища, пока его генераторы могли подавать питание, он был неуязвим для любого корабля флота.
Тем не менее, капитан Малькольм был вполне доволен. Он заставлял «Дрезден» сжигать много незаменимого топлива, а его генераторов и проекторов должно было хватить надолго. Его корабль, его люди и его оружие могли и должны были нести груз до тех пор, пока новые атакующие не возьмут его на себя; и они несли его. Они несли его, пока Стоун и его измученная команда заканчивали работу со сложными механизмами и отправлялись в космос к одиннадцати ближайшим боевым кораблям флота. Несли его, в то время как вычислители, мрачно нахмурившись, поминутно записывали огромную и быстро увеличивающуюся цифру, отражающую их радиальную скорость. Несли его, в то время как огромная армада Земли, пилотируемая существами, неспособными даже на простейшую связную мысль или целенаправленное действие, устремлялась в своем безумно-безнадежном падении, с едва заметной тангенциальной скоростью, к невообразимому аду Солнца.
Однако, в конце концов, экранированные спасательные шлюпки приблизились к своим целям и раздвинули свои экраны, чтобы накрыть их. Офицеры пришли в себя, открылись воздушные шлюзы, и спасательные шлюпки, все еще излучавшие защитные поля, оказались внутри. Были даны разъяснения, отданы приказы, и один за другим одиннадцать жаждущих мести супердредноутов оставляли свои места в построении, чтобы присоединиться к своему флагману в борьбе с угрозой, исходящей от Машин.
Ни одна мыслимая конструкция, какой бы вооруженной или мощной она ни была, не смогла бы долго противостоять ярости объединенной атаки двенадцати превосходных боевых кораблей, и под воздействием этой ужасающей концентрации энергии экраны обреченного корабля излучали всё выше и выше в ультрафиолетовом диапазоне, чернели и выходили из строя. И когда эта мощная защита оказалась сломлена, конец наступил практически мгновенно. Ни один незащищенный металл не выдержит даже мгновенного воздействия таких лучей, а оно продолжалось не только до тех пор, пока каждая пластина и балка судна, каждая гайка, болт и заклепка его чудовищной команды не утратили всякое сходство с тем, чем они были когда-то, но и до тех пор, пока каждый фрагмент металла не только расплавился, но и полностью испарился.
В момент прекращения мозгоблокирующей деятельности автоматонов офицер связи начал безостановочно передавать. На борту всех кораблей было много тех, кто так и не оправился – тех, кто остался беспомощным и слабоумным на всю оставшуюся жизнь – но вскоре пришедшие в себя офицеры приняли управление, и каждое подразделение земного контингента использовало максимальную тягу под прямым углом к линии своего падения. И теперь бремя было переложено с боевого персонала на не менее способных инженеров и вычислителей. Перед инженерами стояла задача поддерживать их мощные двигатели в таком состоянии, чтобы постоянно сохранять максимальное ускорение, равное трем G; перед вычислителями – так направлять их постоянно меняющийся курс, чтобы выиграть каждый возможный сантиметр драгоценной тангенциальной скорости.
Фердинанд Стоун, с ввалившимися глазами и осунувшимся лицом после практически бессонных дней и ночей тяжелого труда, был, как всегда, полон мрачной решимости. Борясь с троекратно увеличившимся из-за ускорения весом, он добрался до стола главного вычислителя и подождал, пока этот достойный человек, чьи свинцовые руки едва справлялись с инструментами его профессии, закончит свои, казалось бы, бесконечные вычисления.
– Мы выберемся, доктор Стоун, с запасом ровно в половину G, – сообщил наконец математик. – Останемся ли мы живы или нет – это другой вопрос. Будет жар, с которым наши холодильники могут справиться, а могут и не справиться; будет излучение, которое наша броня может остановить, а может и не остановить. Вы, конечно, знаете об этих вещах гораздо больше, чем я.
– Расстояние максимального сближения? – выпалил Стоун.
– Два и двадцать девять сотых умножить на десять в девятой степени метров от центра Солнца, – мгновенно ответил вычислитель. – То есть один миллион пятьсот девяносто тысяч километров – всего два и двадцать семь сотых радиуса – от условной поверхности. Что вы думаете о наших шансах, сэр?
– Вероятно, это произойдет очень скоро, – задумчиво ответил физик. – Однако многое еще можно сделать. Вероятно, мы сможем настроить наши защитные экраны таким образом, чтобы они блокировали большую часть вредного излучения, и, возможно, нам удастся создать другие средства защиты. Я проанализирую излучение и посмотрю, что мы можем сделать, чтобы нейтрализовать его.
– Вы отправитесь спать, – решительно распорядился Мартин. – У вас будет много времени для этой работы после того, как вы отдохнете. Врачи сообщают, что люди, которые не пришли в себя после трансляции роботов, умирают от перегрузок. Однако, даже учитывая эти факты, я не вижу, как мы можем снизить мощность наших двигателей.
– Мы и не можем. И так многие из нас, вероятно, умрут, прежде чем мы уберемся подальше от Солнца, – и Стоун, пошатываясь, побрел прочь, практически засыпая на ходу.
День за днем продолжалось ужасное падение. Солнце становилось все больше и больше, все более и более угрожающе ярким. Сначала один за другим, а затем десятками, потерявшие разум матросы флота умирали и отправлялись на вечный покой в космос – человек должен полностью контролировать себя, чтобы долго выдерживать ускорение в три G. Время от времени мощные двигатели одного из кораблей – возможно, из-за дефицита экипажа, а возможно, из–за какой-то конструктивной слабости, проявляющейся под изнурительным напряжением непрерывной максимальной нагрузки – прерывали свое стаккато, и этот корабль отставал. Возможно, для того, чтобы произвести ремонт и возобновить бой, оказавшись поближе к Солнцу, а возможно, и для того, чтобы броситься в это космическое горнило. Ни о какой помощи не могло быть и речи; каждый корабль должен был либо поддерживать ускорение, либо встретить свою судьбу.
