Наконец, после недолгого ожидания, он поднялся до уровня кратерного конуса, возвышавшегося, как небольшой полый холмик, в центре огромного кратера. Осторожно, не торопясь, он пополз вверх, пока не достиг его края, и выглянул из-за него. Долгое время он кружил над кратером, внимательно осматривая дно широкой долины. Внезапно его внимание привлек круглое сооружение, возвышавшееся на дне долины в нескольких милях от него. Оно было ярко освещено, и объект из ствола распознал в нем конференц-зал. Через мгновение из него вырвался тонкий, яркий луч света и упёрся в купол. Затем он померк, проходя все уровни спектра, пока не стал невидимым. Но он все еще был там, упирающийся в купол, скрытно следя за ходом конференции.

Дос-Тев повернулся лицом к семи цилиндрам с делегатами в конференц-зале и прочистил горло. Его слова, механически переводимые переводчиками-Автоматонами, вмонтированными в стенки каждого из цилиндров, каждый делегат мог слышать на своем родном языке. Он начал говорить:

– Делегаты Солнечной системы, я прибыл сюда, к вам, на Луну, издалека, но с точки зрения пространственных измерений я ваш ближайший сосед. Другими словами, я родом с планеты, обращающейся вокруг звезды Альфа Центавра. На Лемнисе я был императором, пока Ай-Артц не устроил революцию и не сместил меня с трона. Ай-Артц, правя Лемнисом железной рукой тирана, хотел большего. Его успехи вскружили ему голову, а его власть заставила его потерять рассудок, утонувший в кровавом море Завоеваний. Он не смог найти миров, вращавшихся вокруг его солнца, для того что бы их завоевать, исключение составлял Рисбо, а он был непобедим, поэтому Ай-Артц окинул взглядом Вселенную и увидел планеты вашего солнца, находящиеся всего в четырех световых годах от него и только и ждущие, чтобы он попрал их свободу своей железной пятой. Он отправился покорять вас на изобретённых мною кораблях – кораблях, способных перемещаться со скоростью близкой к скорости света. Но он не знал, что я тайно работал над устройством, позволявшим кораблю развивать скорость, превышающую скорость света, и когда он покинул планету, устройство было готово. Да, Артц никогда не покорит эту систему, пока я буду этому препятствовать. И на Лемнис он тоже не вернется. Он обнаружит, что у власти все еще Дос-Тев.

– Итак, факты таковы. В настоящий момент Ай-Артц находится всего на расстоянии светового года от вашей системы, и он прибудет сюда до того, как планета Земля совершит один оборот вокруг Солнца. Если вы, жители Солнечной системы, не сможете выставить против его флота вторжения свой флот, Ай-Артц займётся опустошением ваших миров и не остановится до тех пор, пока там не останутся только дымящиеся руины и порабощенные расы. У Ай-Артца всего двадцать кораблей, но это корабли, каких еще не знала ваша система. Чтобы противостоять ему, вам понадобятся все корабли, что вы сможете построить в течение года.

– Не думайте, что мы не столкнемся с противодействием до тех пор, пока не прибудет Ай-Артц. У архи-предателя есть могущественный союзник, находящийся на этом самом спутнике. Именно он атаковал корабли Каллисто, Марса и Сатурна, когда они прилетели сюда. Вы никогда не поймете, насколько близки вы были к гибели в тот момент. Кем бы ни был этот враг, он не прекратит свои попытки. Поэтому нам нужно поторопиться. А жители Венеры уверены, что Ай-Артц уже вторгся на их планету, если не лично, то, по крайней мере, неким жутким образом. Доравия вооружается против нас! Зинло, вы понимаете, что это значит?

Зинло, молодой правитель Ольбы, сжал в руках свой скарбо и пристально посмотрел сквозь стекло цилиндра.

– Понимаю, – спокойно ответил он. – Но не волнуйтесь, мы с ними разберемся. Венера еще прибьет шкуру Ай-Артца к Черной башне.

Дос-Тев кивнул и продолжил:

– А теперь, друзья мои, я прошу каждого из вас дать мне ответ. Согласны ли вы вернуться в свои миры и сделать все, что в ваших силах, чтобы подготовить корабли и достаточное количество воинов для их укомплектования, а затем предоставить эти корабли в мое распоряжение для защиты всей системы? Я подготовил здесь соглашение, которое вам всем нужно будет подписать. Соглашение – это тот металлический лист, что лежит рядом с Меа-Куином. Внутри каждого из ваших цилиндров находятся маленькие листы, идентичные большому. Вы поставите подпись за свою планету с помощью прилагаемого стилуса, и подпись будет воспроизведена на большом листе, чтобы все могли её увидеть. Зинло, я предоставляю вам честь расписаться первым.

Зинло шагнул вперед и, взяв в руки крошечный стилус со светящимся кончиком, размашисто начертал на своем листе знак планеты Венера и свою подпись. На большом металлическом листе огненными буквами вспыхнула подпись.

– До самой смерти! – воскликнул он.

Дос-Тев кивнул.

– До самой смерти!

Алан Мартин с Земли выступил вперед.

– Моя планета, не колеблясь, последует за вами, – сказал он и быстро нацарапал свою подпись на листе.

– Минутку, – вмешался Меа-Куин, – прежде чем мы продолжим, как вы собираетесь решать вопрос с Автоматонами?

Мартин серьезно посмотрел на него.

– Нам придется сразиться с ними, – ответил он. – Боюсь, другого выхода нет.

– Могу я сказать пару слов? – подал голос Тарвиш. – На Земле я все еще обладаю самым большим состоянием из когда-либо нажитых. Автоматоны не могут отказать мне в праве тратить его по моему усмотрению.

– Так и есть, – признал Мартин. – Однако нам нужно будет сохранить операции в секрете. Это может оказаться очень сложной задачей, с которой мы можем не справиться.

– Возможно, я смогу помочь, – предложил Меа-Куин. – С тех пор как я узнал об Автоматонах, я много размышлял. В конце концов, машины есть машины, и на них легко повлиять извне. Я частично завершил разработку передатчика магнитных волн, делающего механические части Автоматонов неактивными.

– Это не сработает, – сказал Мартин. – Автоматоны защищены от любого подобного воздействия. Они давно позаботились о своей безопасности. И вы можете быть уверены, что их механические мозги не забыли ни об одной возможности.

– Возможно, вы правы, но, тем не менее, я продолжу работать.

Парсел, Факс Гатола, Просс Мере-Мер и Стипа быстро расписались за свои планеты. Когда они закончили, на металлическом листе запылало множество странных символов, и Солнечная система наконец-то объединилась против общего врага. Величайший пакт в истории был заключен.

На дне кратера, на краю внутреннего кратера, таинственная шпионская сущность перешла к активным действиям. Еще один луч света вырвался из него, ощупывая купол.

– Опасность! – воскликнул Меа-Куин, заметив зондирующий перст света. – Это снова союзник Ай-Артца.

– Следите за ним, – скомандовал Дос-Тев. – Я включу управление поглощающим проектором.

Все в куполе совета с тревогой наблюдали за исследующим внутреннее пространство конференц-зала световым перстом. Наконец он остановился в одном из пустых цилиндров, и светящийся кончик пера таинственным образом взмыл в воздух, а затем опустился на металлическую пластину.

– Он собирается писать, – выдохнул Меа-Куин. – Смотрите!

Затем двумя быстрыми движениями невидимый писец перечеркнул договор крестом, после чего, ко всеобщему ужасу, раздался взрыв смеха, маниакального хохота.

– Великий Тор! – ахнула Меа-Куин. – Неправильность Пространства безумна!

Семь огромных кораблей делегатов были готовы к отправлению на свои планеты. Дос-Тев и Меа-Куин, стремясь предотвратить любое нежелательное вмешательство, с трепетом наблюдали за тем, как делегаты готовились к отлёту.

– Еще десять минут, – выдохнул Меа-Куин, – и они будут в безопасности.

– Да, – ответил Дос-Тев, – если Неправильность Пространства не подкинет нам сейчас что-нибудь новенькое, Ай-Артц почти проиграл битву.

– Возможно, – вздохнул Меа-Куин. – Но не стоит его недооценивать. Мы пока не знаем, с чем мы столкнемся на поле боя, и есть большая вероятность, что на нескольких планетах все может пойти не так.