Фо-Пета произнес напряжённым голосом:
– Дай мне подумать, – его щупальца блеснули золотом сосредоточенности. – Зира, ты доверяешь мне; ты сделаешь, как я скажу?
– Да, да!
– Ты можешь приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится?
– Вот королевская печать Тал-Тона, она открывает все двери.
– Тогда ты должна проложить путь мне и моим спутникам в комнату с машиной измерений. Сейчас же… сию минуту… сегодня ночью.
Просс Мере-Мер с надеждой поднял голову.
– Ты хочешь…
– Захватить большую машину контроля, сбежать на ней на…
– На Нарлон! – воскликнул правитель, и его желейный купол окрасился в цвета мести. – Где мы воспользуемся оружием Хейда, чтобы заставить их подчиниться, и вернем себе мое королевство.
– Ты упускаешь из виду тот факт, что девять хейдцев осведомлены о возможностях вибрационного оружия, его внешнем виде и о том, спрятано ли оно во вспомогательной машине. Бежать на Нарлон означало бы снова попасть в руки наших врагов. Мы должны бежать на…
– На Оун! – воскликнул звездочет Кама-Лу.
– Да, на Оун, это наша единственная надежда. Правители Хейда не смогут последовать туда за нами. Мы отправимся на Оун и обратимся за помощью к могущественному разуму, вещающему через весь космос.
– Кто же поможет мне восстановить мое королевство? – спросил Просс Мере-Мер.
– Кто приблизит день освобождения порабощенных трудящихся и уничтожит правление всех тиранов на девяти спутниках и на самом Эрне? – ответил вопросом на вопрос Фо-Пета.
Они уставились друг на друга.
Желая примирить их, Кама-Лу сказал:
– Разве сейчас время для ссоры?
– Нет, – признал Фо-Пета, – Сейчас время действовать.
Они выплыли из камеры. Зира показала стражнику королевскую печать.
– По приказу Тал-Тона я доставляю этих заключенных к нему.
Без полагающейся пленникам охраны, которая вела пленников продолжать путь было бы опасно. Они плыли по мрачным коридорам, поднимаясь по извилистым переходам, пока подземелья не остались далеко внизу. В замке кипела жизнь, в нем было множество слуг, державших в руках сужающиеся палочки. Зира постоянно показывала королевскую печать, а стражник высокомерно размахивал своим дисковым оружием. На его щупальцах были черные повязки хранителя подземелий, поэтому никто не преграждал им путь. Таким образом они наконец добрались до роскошных покоев среднего правителя. Он отпустил своих многочисленных советников, фаворитов, придворных и слуг и ждал в одиночестве – ждал прихода девы Зиры, чья красота воспламенила его страсть и которая, наконец, должна была отдаться ему полностью и безраздельно.
Настал долгожданный час. Его желейный купол покрылся мурашками, а чувствительные щупальца пульсировали в предвкушении. Стражник подземелья сместился в сторону, и Зира с тремя заключенными проскользнули в открытую дверь. При виде нее Тал-Тон быстро двинулся вперед, толчком распрямив тибу. Затем он увидел ее спутников, и его стремительный рывок был резко остановлен.
– Что это значит? – воскликнул он, и его желейный купол изменил цвет.
Великан Просс Мере-Мер, ростом не уступавший среднему правителю, не стал церемониться. Его желейный купол приобрел злобный оттенок, и он рванулся вперед, мощно взмахнув тибой. Тол-Тон, зажатый в щупальцах лорда Просса, отлетел назад, вопя от ужаса и удивления. Стражник мгновенно пришел в движение.
– Осторожно! – предупреждая, крикнула Зира.
Не в силах что-либо предпринять, Кама-Лу застыл на месте. Он был ученым и исследователем, но едва ли был способен на какие-либо действия. Фо-Пета бросился вперед, навстречу охраннику. Его среднее тело с трудом впитывало густые металлические пары Эрна. Он постоянно раздувал жабры, чтобы иметь возможность быстро передвигаться. Он и охранник были разного роста, Фо-Пета был намного меньше, поэтому охранник мог почти не тратя сил удерживать его одним щупальцем, в то время как другим фокусировать металлический диск. Эта атака плохо бы закончилась для эфранийского революционера, если бы не скрытое в среднем теле щупальце. Оно выпрыгнуло наружу, застав охранника врасплох, и вырвало металлический диск из его щупалец. Фо-Пета взмахнул диском и опустил тяжелый металлический предмет на незащищенный желейный купол. Стражник избавился от защитного покрова купола, заступив на пост в подземелье. Тяжелый диск врезался глубоко в желейный купол, расплескав его содержимое. Со страшной судорогой, охватившей тибу и среднее тело, охранник рухнул, его щупальце ослабило железную хватку, освобождая Фо-Пету. Последний оттолкнул его, и он медленно опустился на пол. Фо-Пета обернулся. Борьба исполинов все еще продолжалась. Просс Мере-Мер испытывал трудности с поглощением, его жабры почти непрерывно раздувались. Одно из его щупалец удерживало среднего правителя за верхнюю часть тибы, как раз под центральной областью желейного купола, не позволяя его рту издавать чего-то значительнее, чем полузадушенный крик. Фо-Пета не колебался. Слишком многое было поставлено на карту. В любой момент сюда мог ворваться какой-нибудь служитель. Он бросился на Тол-Тона сбоку и поднял тяжелый диск. Средний правитель рухнул от того же страшного удара, что сразил и стражника. Просс Мере-Мер в ярости набросилась на Фо-Пету.
– Я хотел взять его в плен, – прогремел он, – чтобы мы могли выпытать у него секрет вибрационного оружия.
– Дурак! – вскричал Фо-Пета. – У нас есть время возиться с ним всю ночь? Зира говорит, что из этого помещения есть потайной ход в научную палату. Давайте поспешим.
Они поспешили. Ночь была коротка. Скоро должен был наступить день. Научная палата была окутана пеленой мрака, казалась тихой и пустынной, и они не осмелились включить лан-фонарь. Драгоценное время ушло на то, чтобы найти дорогу от научной палаты к огромному помещению с машинами измерений. Там тоже всё было окутано непроглядным мраком. Фо-Пета молился о том, чтобы на посту не было охранников. Их не было слышно. Зажгли лан-фонарь. С его помощью они, наконец, обнаружили огромную центральную машину и вошли в ее комнату управления.
– Быстрее! – прошипел Фо-Пета Кама-Лу. – Вот металлы, инструменты для составления карты. Будь уверен в своих расчетах. Ты уверен в них? Хорошо. Сначала мы составляем карту – вот так; теперь поместим металл в этот пресс. Так! Быстро… во имя Эло Хавы!
Он упомянул имя бога, в которого перестал верить.
Карта была разложена на контрольном столе, игла искателя была направлена на Оун – в то самое место, откуда, по словам Кама-Лу, пришло таинственное сообщение. Фо-Пета опустился в кресло перед приборами управления. Он старался делать все так, как, по его наблюдениям, делали ученые Хейда, и повернул рычаг. В тот же миг машина измерений и окружающее её пространство обрели призрачный вид, паропроницаемые двери закрылись с гулким ударом; снаружи огромная спираль засветилась красным, клубящиеся металлические пары наполнились золотистым светом. В этот момент до него донесся грохот, и сквозь прозрачные пластины он увидел, как охранники – очевидно, дежурившие неподалеку – бросились к машине. Его желейный купол задрожал. Наступил решающий момент. Сможет ли он повторить настройку сложных приборов так, как видел их один или два раза раньше? Успокоившись, он заработал щупальцами. Сейчас, сейчас… Он вновь испытал то неописуемое ощущение: все вокруг сливалось воедино. На мгновение наступила кромешная тьма, распад; затем он вынырнул из нее и обнаружил, что окружен таким количеством света, какого никогда раньше не видел. Он посмотрел сквозь прозрачные пластины. Машина измерений исчезла из Хейда; и теперь парила над сухой, совершенно лишённой влаги местностью. Огромные голые скалы вздымались ввысь, вырисовываясь с болезненной четкостью. Остальные смотрели туда же. Зира вцепилась в Фо-Пету дрожащими щупальцами, ее желейный купол посерел от страха.
– Победа! – исступлении закричал Кама-Лу. – Победа! Мы прибыли на Оун!
– Да, – поддержал его Фо-Пета, и его купол окрасился в цвета сосредоточенности. – Мы достигли Оуна. Давайте отрегулируем количество паров металла, чтобы нейтрализовать этот ослепительный свет; затем давайте проверим с помощью наших приборов содержание паров во внешнем мире. Возможно, вскоре мы сможем отправиться в путь в костюмах, которые хейдийцы приготовили для использования в условиях отсутствия пара, и найдём разум, по зову которого мы пришли.
