Отфыркиваясь, Степан тщательно умылся, растёрся полотенцем, услал девок за завтраком, а сам торопливо проверил сумку. Давно уже, много лет назад, рыжий взял за правило, оставлять на сумке метку. Всё просто: берётся ма-а-ахонький комочек воска, разделяется на два крохотных шарика. Застегнул сумку – прилепи один кусочек воска ниже застёжки, а другой выше. И прижми этими шариками собственный волосок. Если кто-то сумку расстёгивал, пока ты не видишь, волосок из под одного из шариков выскочит и будет сверху. Если не выскочит…

Волосок оказался на месте, под восковыми шариками. Значит… значит сумку никто не трогал. Или, после всего, вернул метку в обычное положение. Если, конечно, догадался, что эти восковые кусочки не случайно на застёжку попали. Степан вздохнул, расстегнул сумку и тщательно проверил содержимое. На первый взгляд всё было на месте и в том же порядке, что и вчера вечером. На второй и третий взгляд – тоже. Рыжий вытащил листки, разложил их на столе и проверил всё со всей тщательностью. Нет, зря он волновался. Если кто-то и заглядывал в сумку, то ничего не взял, не заменил, не исправил. Можно готовиться к будущему выступлению. Уф-ф!.. И рыжий убрал протоколы обратно в сумку. Читать не имеет смысла, он и так их помнит, практически, наизусть.

Завтрак Степан проглотил, не разбирая, что перед ним. Так, жевал что-то, что на тарелке лежало. И то, что рядом девки беспрерывно тараторили, его не трогало, проходило мимо ушей. Он тщательно раздумывал, прикидывал свои доводы, и так и эдак, намечал возможные возражения на свои слова и свои ответы на эти самые возражения… И только, когда его несколько раз основательно тряхнули за плечо, он отвлёкся и поднял голову.

- Я спрашиваю, ты готов, Степан?! – уже несколько раздражённо переспросила Василиса.

- А-а-а… Прощения просим! – подскочил со своего места рыжий, ломаясь пополам, – Конечно, готов! Как есть, готов! Лошадку только не забыть бы…

- Хорошо, – кивнула головой великая волшебница, – Иди сейчас на конюшню, готовь лошадь. Я скоро буду. Доставлю тебя к Гордеичу, а потом и за остальными отправлюсь. Ты точно уверен, что все нужны, которых ты перечислил?

- Все, – распрямил спину Степан, – По разным причинам, но – все.

- Ладно, – хмуро буркнула Василиса, – Все, так все. Иди.

* * *

Надо сказать, доставленный на царский двор, идти к царю Степан не поторопился. Сперва сдал свою лошадь в конюшню, потом потоптался по двору, подошёл в двери и шепнул проходящему стражнику, чтобы тот ненароком заглянул к царю-батюшке, да поглядел бы, сколь народу там собралось, ещё побродил вокруг дворца, и только примерно через полчаса отправился в тронный зал. Склонился у дверей в поясном поклоне, краем глаза пересчитав присутствующих. Как и ожидалось, кроме родного государя, собрались только Кащей и Муромец. Слуг и охраны нет. Василиса явно отправилась за султаном Махмудом, доставку которого оставила напоследок, как самого дальнего.

- А, Степан! – обрадовался Денис Гордеевич, отставляя увесистый кубок, в котором плескалась янтарная жидкость, – Заходи, рассказывай…

- Дык… – съёжился рыжий, – Извольте уж потерпеть ещё минутки две, ваше величество? Сей момент гражданка Премудрова явится, я тогда сразу для всех и обскажу свои резоны… А сейчас, ежели ваше позволение будет, мне бы с гражданином Кащеем пару слов перемолвить…

- Со мной? – округлил глаза Кащей.

- На два слова! – значительно повторил Степан.

- Ну-у… – Кащей кинул удивлённый взгляд на царя Дениса, на Илью Муромца, пожал плечами и поднялся из-за накрытого стола, – Хорошо…

- А я желаю знать заранее! – капризно заявил Денис Гордеевич, – Мне положено заранее знать! Царь я или не царь?!

- Да будет тебе, – добродушно прогудел Илья Муромец, – Здорово, Степан! Не суетись, Гордеич! Возьми в толк, что Степан тебе всё равно всего объяснить не успеет, а тут уже и Василиса с Махмуткой вернутся. И что же ему, по второму кругу заново рассказывать, а нам второй раз всё выслушивать? Остынь. Давай уж лучше, за окончание следствия, по глоточку?

- Можно и по глоточку, – согласился Денис Гордеевич, – Только Василиса говорила, что самый злодей не определён, только подозреваемый? Так, конец ли расследованию-то?

- Вот, через минуту и узнаем, – пробасил Муромец, махнув ладонью Степану, мол, не отвлекайся, беседуй со своим Кащеем, пока я царя отвлекаю, – Ну, за процветание?..

На самом деле беседа с Кащеем вышла недолгой, буквально несколько слов, хотя Кащей с первых же слов Степана крепко задумался, а потом согласно тряхнул головой. И, не успел Кащей вернуться за стол, как в тронном зале пахнуло жарким ветром, одна из стен словно бы раздёрнулась, и из проёма шагнули один за другим и султан и Василиса.

- Здоровья и счастья всем присутствующи-и-им, и долгих лет жизни… – немедленно начал султан своим непривычно тоненьким голосом, – достатка и благополучия, удачи в делах и успеха во всех начинания-я-ях, и благословления небес вашим делам, кои чтобы окончились к удовольствию вашему, к радости и веселию-ю-ю! И пусть…

- Будет брехать-то, – несколько невежливо перебила Василиса, подсаживаясь к столу, – Не за этим собрались. Кстати, плесните-ка мне тоже вина. Бокал чистый найдётся? Спасибо. Ну что ж, Степан, мы все ждём. Приступай.

- Да-да, Степан, приступай! – торопливо повторил царь Денис, с неудовольствием покосившись на Василису: чего это она его холопом раскомандовалась?

Степан шагнул к столу, доставая из сумки протоколы. Откашлялся.

- Давай, Степан, не томи! – поторопил Муромец, – Кто же такой этот самый, кто на нашу Василисушку покушался?

Степан рывком развернулся в его сторону.

- А с чего вы взяли, гражданин Муромец, – тихо спросил он, – что покушение было именно на гражданку Премудрову?

- А… а на кого же ещё?! – обомлел тот.

- На вас, – вздохнул рыжий, – Именно на вас, уважаемый гражданин Муромец, в первую очередь. И покушался на вас не кто иной, как лично гражданка Премудрова!

- Что за бред?! – приподнялась со своего места Василиса, так и не успев отхлебнуть из своего бокала.

- А я объясню, – негромко ответил рыжий, зашелестев страницами, – Вы только не перебивайте, пожалуйста.

Смотрите, что получается, граждане! Вот уже который раз, в определённый день, гражданка Премудрова отмечает свой праздник. И каждый раз это торжество проходило в бальном зале. Только в этот раз было перенесено в тронный зал. Почему? Потому что бальный зал на ремонте? Ну, граждане, это для простых людей важная причина! Но не для волшебников. На моих глазах, всего за ночь, изломанный и искорёженный тронный зал был полностью восстановлен! За ночь! Не думаю, что косметический ремонт в бальном зале занял бы больше времени. И даже, если бы больше. Насколько больше? Неделю? Две недели? Нет! Гражданка Премудрова заказывает клавесин за полгода! И приказывает установить его в тронном зале, где ежедневно музицирует! То есть, она уже за полгода знала, что приём будет организован именно в тронном зале, а не в бальном! Хотя логичнее было бы именно в бальном, он вмещает больше народа и удобнее для танцев. Но, нет! Выбран тронный зал. Почему?..

Я скажу, почему. Как раз потому, что тронный зал меньше. Если бы дракон влетел в бальный зал, где потолок поддерживается не стенами, а колоннами, то задев случайно пару колонн, он мог бы обрушить весь потолок, под которым сам бы и погиб. Гражданка Премудрова вскользь высказала мне подобную версию. А ей нужно было, чтобы зверь оставался жив! По крайней мере, некоторое время, пока он не совершит свой чёрное дело.

Обратите внимание, граждане! Подавляющее количество гостей составляли не кто-нибудь, а… как это… оппозиция! То есть, та часть вельмож, от которых гражданке Премудровой очень хотелось бы избавиться, но так, чтобы никто не подумал, будто она это сама так сделала…

- Ты ври, да не завирайся! – пристукнул кубком о стол Денис Гордеевич, – Василиса и нас всех на праздник пригласила! Случись с нами там чего – это, считай, война!