Малик сделал вид, что колеблется:

— Он… он говорил о своём восхищении вашей работой, госпожа. Говорил, что вы создали нечто удивительное.

— Лжёшь, — резко бросила Вэрин. — Сарвос никогда не выражал восхищения моей работой. Что он действительно говорил?

Малик опустил глаза, словно признавая вину:

— Он… спрашивал о моих способностях. О том, могу ли я влиять на поток энергии во время ритуала.

Вэрин подошла ближе, её глаза сузились:

— И что ты ответил?

— Что я подготовлен быть чистым каналом, без вмешательства, — сказал Малик. — Как вы меня учили.

— А он? — Вэрин была напряжена, как натянутая струна.

Малик позволил себе короткое молчание, словно не решаясь сказать правду:

— Он… предлагал мне направить больше энергии к нему во время ритуала. В обмен на защиту после церемонии.

Вэрин резко втянула воздух:

— Я так и знала! Этот змей всегда плетёт интриги, всегда пытается подорвать работу других!

Она начала ходить по комнате, её движения были резкими, нервными:

— Он обещал тебе выживание, да? Говорил, что в моих планах ты будешь уничтожен после ритуала?

— Да, госпожа, — тихо ответил Малик.

— И ты поверил ему? — Вэрин резко остановилась, глядя прямо на него.

Это был опасный момент. Малик должен был сохранить доверие Вэрин, но в то же время заставить её подозревать Сарвоса ещё сильнее.

— Я предан вам, госпожа, — сказал он с тщательно рассчитанной эмоциональностью. — Но… идея выжить после ритуала… Это искушение для любого существа.

Вэрин смотрела на него долгим, оценивающим взглядом:

— По крайней мере ты честен, — произнесла она наконец. — Большинство сосудов солгали бы, пытаясь сохранить расположение.

Она подошла ближе:

— Слушай меня внимательно, Малик. Сарвос лжёт. Он никогда не позволит тебе выжить. Для него, как и для большинства Проводников старой школы, сосуды — всего лишь инструменты, расходный материал. Он использует тебя и уничтожит, как только получит то, что хочет.

_Как и ты_, — мысленно добавил Малик, но его лицо выражало только внимание и тревогу.

— Что мне делать, госпожа? — спросил он с нотой отчаяния в голосе.

Вэрин сделала паузу, словно принимая важное решение:

— То, что я скажу сейчас, должно остаться между нами, — её голос стал тише. — В традиционной версии ритуала сосуд действительно не выживает. Энергия Квинтэссенции слишком сильна, она буквально сжигает проводника изнутри.

Она положила руку на плечо Малика:

— Но моя версия… отличается. Я разработала модификацию, которая позволит тебе выжить. Не просто выжить — сохранить часть силы, приобретённой во время ритуала.

Малик изобразил смесь недоверия и надежды:

— Почему? Зачем вам сохранять меня?

— Потому что ты не просто сосуд, — ответила Вэрин. — Ты моё величайшее творение, результат лет исследований. Уничтожить тебя было бы… расточительно.

Через их связь Малик чувствовал, что она не лгала — по крайней мере, не полностью. Вэрин действительно планировала сохранить его живым после ритуала, но не из сострадания, а из научного интереса и, возможно, как доказательство своего превосходства над другими Проводниками.

— Что я должен сделать? — спросил Малик, демонстрируя возросшую преданность.

— Следовать моим инструкциям в точности, — Вэрин понизила голос до шёпота. — Когда наступит момент разделения энергии, я активирую особую руну на твоём теле, — она коснулась символа на его правом плече. — Она создаст параллельный канал, который отведёт часть силы обратно к тебе, вместо того чтобы вся она ушла к Кругу.

Малик кивнул, запоминая расположение руны. Это могло оказаться полезным для его собственного плана.

— И Сарвос? — спросил он. — Что с его предложением?

— Делай вид, что согласился, — твёрдо сказала Вэрин. — Пусть думает, что ты на его стороне. Но когда придёт время, следуй только моим указаниям. Понял?

— Да, госпожа, — Малик склонил голову. — Я не подведу вас.

Вэрин выглядела удовлетворённой:

— Хорошо. Высший Круг уже прибывает. Через два часа начнётся ритуал. Продолжай медитацию, сохраняй спокойствие и концентрацию.

Она направилась к выходу, но остановилась у двери:

— И, Малик… Если ты предашь меня, если решишь последовать за Сарвосом… я узнаю. Через нашу связь, — она коснулась своего виска, напоминая о связи, созданной Разделителем Сущностей. — И последствия будут… непоправимыми.

С этими словами она вышла, оставив Малика одного.

_Как предсказуемо_, — подумал он, возвращаясь к медитации. — _Они все используют одни и те же угрозы, одни и те же обещания. И все они лгут._

Он знал, что и план Вэрин, и предложение Сарвоса были обречены на провал. Никто из них не мог контролировать силу, которая будет высвобождена во время ритуала, — особенно когда Владыка Перекрёстка решит взять потоки энергии под свой контроль.

Малик продолжил подготовку, теперь зная больше о планах основных участников. Вэрин собиралась использовать специальную руну для создания обратного канала энергии. Сарвос хотел, чтобы Малик направил больше силы к нему за счёт других членов Круга. Оба видели в нём лишь инструмент для своих амбиций.

Это делало его задачу одновременно проще и сложнее. Проще — потому что разобщённость Проводников ослабляла их коллективную защиту. Сложнее — потому что теперь ему придётся быть ещё осторожнее, чтобы не выдать свои истинные намерения.

Он слышал, как храм наполняется новыми звуками — прибывали последние участники ритуала, завершались приготовления, проводились финальные проверки защитных кругов и энергетических каналов. Напряжение нарастало, ожидание достигало пика.

Скоро, очень скоро наступит момент истины — испытание, которое определит судьбу не только его, но и всего ордена Проводников, всего баланса между мирами.

Малик глубоко вдохнул, позволяя символам на своём теле светиться сильнее, демонстрируя всем наблюдателям идеальную концентрацию сосуда, готовящегося к великому ритуалу.

Но внутренне он готовился к совсем другой церемонии — к освобождению своей истинной сущности, к возвращению Владыки Перекрёстка, к началу новой эры.

Закат окрасил небо в цвета крови и золота, когда за Маликом пришли четверо Проводников низшего ранга, одетых в одинаковые серые мантии с серебряными поясами.