Она подошла ближе, и Малик почувствовал, как её присутствие давит на него — не физически, а энергетически, словно она проецировала свою силу.

— Такие, как ты, — произнесла она тихо. — Я видела, как шэдоумит реагирует на тебя. Как он светится ярче в твоём присутствии. Как твоя кровь заставляет его пульсировать. Это… необычно.

Малик молчал, понимая, что любое его слово сейчас может быть использовано против него. Вэрин изучала его, пытаясь разгадать тайну, которую он сам только начинал понимать.

— С сегодняшнего дня ты будешь служить мне лично, — объявила она после паузы. — Не в рудниках, не на кухне или в конюшне. Здесь, в моих личных покоях. Ты будешь моим… ассистентом.

Малик поднял взгляд, удивлённый неожиданным поворотом:

— Ассистентом, госпожа?

— Да, — Вэрин улыбнулась холодной, расчётливой улыбкой. — Твоя необычная связь с шэдоумитом может быть полезна в моих исследованиях. Я изучаю древние формы взаимодействия с перекрёстком, способы усилить ритуалы призыва и сделки с демонами. Твоя… особенность может предоставить уникальные возможности для экспериментов.

Она вернулась к столу и взяла небольшую коробочку из серебра:

— Это твой первый урок. И первое испытание.

Открыв коробочку, Вэрин достала крошечный кристалл шэдоумита, мерцающий пурпурным светом. Она положила его на стол перед Маликом:

— Коснись его. Скажи, что чувствуешь.

Малик знал, что это проверка. Обычный раб испытал бы только дискомфорт, может быть, лёгкое головокружение. Проводник ощутил бы энергетические потоки, структуру силы. Что должен почувствовать он, частично пробуждённый Демон Перекрёстка?

_Осторожно_, — предупредил внутренний голос. — _Покажи ей что-то необычное, но не всё. Она не должна узнать твою истинную природу слишком рано._

Малик протянул руку и коснулся кристалла кончиками пальцев. Эффект был мгновенным — шэдоумит вспыхнул ярче, а по телу Малика пробежала волна тепла, словно он прикоснулся к чему-то родному, долго потерянному.

— Я чувствую… тепло, — произнёс он, тщательно контролируя свой голос. — И словно… зов. Кристалл будто пытается что-то сказать, но я не понимаю слов.

Это была полуправда. Он действительно слышал зов, но начинал понимать его смысл гораздо лучше, чем признавался.

Вэрин внимательно наблюдала за его реакцией и за кристаллом, который продолжал светиться ярче обычного:

— Интересно, — она сделала какие-то пометки в своей тетради. — Очень интересно. Типичная реакция для тех, кто имеет в своей крови демоническую примесь.

Она подняла взгляд, встречаясь глазами с Маликом:

— Ты ведь не знал этого о себе, верно? Что в тебе течёт кровь существ перекрёстка?

Малик изобразил искреннее удивление:

— Нет, госпожа. Я… не понимаю.

— Конечно, не понимаешь, — в её голосе появились снисходительные нотки. — Такое бывает. Иногда демоны заключают особые сделки с людьми, включающие… физическое взаимодействие. Или метят избранных своей кровью. Результатом становятся дети или взрослые с необычными способностями, особой связью с перекрёстком.

Она убрала кристалл обратно в коробочку:

— Таких, как ты, называют полукровками или меченными демонами. Вы редки и ценны для исследований вроде моих. Особенно те, кто не осознаёт своей истинной природы и не научился контролировать свои особенности.

_Она думает, что ты просто человек с примесью демонической крови_, — усмехнулся внутренний голос. — _Это можно использовать._

— Что теперь будет со мной, госпожа? — спросил Малик, изображая обеспокоенность этим открытием.

— Я буду изучать тебя, — просто ответила Вэрин. — Проводить тесты, эксперименты, постепенно раскрывая твой потенциал. Это может быть… неприятно временами, но не смертельно. Я ценю свои экземпляры слишком высоко, чтобы повреждать их без необходимости.

Она подошла к шнуру у стены и дёрнула его. Через несколько секунд дверь открылась, и вошёл Эзра.

— Подготовь восточную комнату для нового ассистента, — приказала Вэрин. — И пришли лекаря осмотреть его. Я хочу полную диагностику состояния.

Эзра поклонился и вышел, оставив их снова наедине.

— У тебя будет своя комната, лучшая пища, достойная одежда, — сказала Вэрин, возвращаясь к Малику. — В обмен я ожидаю абсолютного послушания и сотрудничества. Любое сопротивление, любая попытка скрыть информацию или сбежать будут… неприятно пресечены.

Она подняла руку, и на её запястье Малик заметил тонкий серебряный браслет с крошечными кристаллами шэдоумита:

— Это связующий артефакт. Я изготовлю похожий для тебя. Он позволит мне отслеживать твоё местонахождение и физическое состояние. А также… причинять боль, если потребуется дисциплинарное воздействие.

_Ошейник_, — прокомментировал внутренний голос. — _Но и его можно обратить против хозяйки, когда придёт время._

— Я понимаю, госпожа, — склонил голову Малик.

— Хорошо, — Вэрин вернулась к своему столу. — Ты свободен до вечера. Эзра покажет твою новую комнату и проведёт базовый инструктаж. Завтра утром начнём серию тестов.

Когда Малик уже был у двери, она добавила:

— И, Малик… Я знаю, что ты умнее, чем кажешься. Не пытайся обмануть меня или сбежать. Никто ещё не покидал моё поместье без моего согласия. Особенно те, кто представлял для меня… научный интерес.

Малик поклонился и вышел в коридор, где его уже ждал Эзра.

— Идём, — сказал управляющий. — Твоя комната готовится. Пока я познакомлю тебя с основными правилами.

Они шли по коридорам поместья, и Эзра монотонно перечислял правила и ограничения, которым должен был следовать Малик в своём новом статусе. Не покидать восточное крыло без сопровождения. Не разговаривать с другими рабами или гостями без разрешения. Не входить в западное крыло ни при каких обстоятельствах. Не прикасаться к книгам и артефактам без прямого указания госпожи.

Но Малик слушал вполуха. Его мысли были заняты анализом произошедшего и планированием будущих действий. Вэрин считала его ценным экземпляром для исследований, полукровкой с демонической примесью в крови. Это давало ему пространство для манёвра, возможность объяснять необычные способности, которые неизбежно начнут проявляться по мере пробуждения его истинной природы.

Но главное — это давало ему доступ к знаниям, книгам, артефактам. Ко всему, что могло помочь восстановить память и силу. К секретам Проводников, которыми он собирался воспользоваться.

_Игра началась_, — шепнул внутренний голос с мрачным удовлетворением. — _И фигуры расставлены именно так, как нам нужно._