Он указал на поднос, стоящий на столе — свежий хлеб, сыр, фрукты и кувшин с горячим травяным чаем. Еда значительно лучше того, что подавали остальным рабам.

— Передай госпоже мою благодарность, — кивнул Малик, вставая с кровати.

Эзра окинул его внимательным взглядом:

— Ты хорошо перенёс вчерашний ритуал. Большинство новичков после первого посещения западного крыла просыпаются с трясущимися руками и холодным потом. А некоторые не просыпаются вовсе.

В его голосе мелькнула нотка уважения, которой раньше не было. Малик понял, что его статус в поместье менялся — из обычного раба, пусть и с особыми способностями, он постепенно становился фигурой, вызывающей определённое почтение.

— Я всегда быстро восстанавливаюсь, — ответил он просто. — Это… особенность моей природы.

— Да, госпожа упоминала что-то подобное, — Эзра направился к двери. — Не опаздывай. Она не любит ждать, особенно после ритуальной ночи.

Когда управляющий ушёл, Малик быстро съел завтрак, наслаждаясь вкусом свежей пищи. Затем оделся в новую одежду, которую нашёл в шкафу — тёмно-серые штаны и рубашку, более практичные для тренировок, чем вчерашний формальный наряд.

По дороге к тренировочному залу он встретил нескольких младших Проводников, тех самых, что ассистировали на вчерашнем ритуале. Они смотрели на него с плохо скрываемым любопытством, некоторые — с неприязнью. Малик понимал причину — бывший раб, получивший статус ученика, да ещё и особое внимание Вэрин, вызывал зависть и подозрения.

Тренировочный зал был пуст, когда он вошёл. Малик остановился в центре круга, терпеливо ожидая прихода Вэрин. Серебряный браслет на его запястье тихо пульсировал, настраиваясь на энергетику помещения.

— Рано пришёл. Хорошо, — голос Вэрин раздался от двери, и она вошла в зал, двигаясь с кошачьей грацией, несмотря на усталость после ночного ритуала.

Сегодня она была одета в тёмно-бордовое платье с высоким воротом, более строгое и практичное, чем её обычные наряды. Волосы были собраны в тугой узел, открывая острые черты лица и пронзительные чёрные глаза с серебристыми прожилками.

— Как ты себя чувствуешь после вчерашнего? — спросила она, подходя ближе и внимательно изучая его.

— Хорошо, госпожа, — ответил Малик. — Лекарство, которое прислал лекарь, помогло.

— Я вижу, — она кивнула, заметив, как браслет реагирует на её присутствие, усиливая свечение. — Связь укрепилась. Это хорошо.

Она обошла вокруг него, оценивающе глядя:

— Вчера в ритуальном зале произошло нечто необычное. Архивариус обратил на тебя внимание. Это редкость для демонов его ранга — замечать кого-то, кроме призывающего.

— Я не знаю, почему так произошло, госпожа, — Малик держал голову опущенной, но следил за Вэрин краем глаза.

— Я думаю, знаешь, — она остановилась перед ним. — По крайней мере, догадываешься. Твоя энергетическая структура необычна. Демоническая примесь в твоей крови сильнее, чем я предполагала изначально.

Она подняла его подбородок кончиками пальцев, заставляя посмотреть ей в глаза:

— Сегодня мы проверим, насколько сильна эта примесь. И насколько полезной она может быть для моих исследований.

С этими словами Вэрин отошла к стене, где находился небольшой шкаф. Открыв его, она достала свой знаменитый серебряный кнут — тот самый, что использовала во время ритуала.

— Знаешь, что это? — спросила она, возвращаясь к центру комнаты.

— Ваш ритуальный кнут, госпожа, — ответил Малик, не сводя глаз с серебряной плети, которая слабо светилась в полумраке зала.

— Не просто кнут, — Вэрин пропустила серебряные нити между пальцами. — Это Связующий Бич, артефакт, созданный для взаимодействия с сущностями перекрёстка. Он проявляет истинную природу того, кого касается. Для обычного человека — это просто болезненный удар. Для существа с демонической примесью…

Она сделала паузу, наблюдая за реакцией Малика:

— Результат зависит от силы примеси и способности контролировать её. Некоторые не выдерживают и сгорают изнутри. Другие трансформируются, теряя человеческий облик. Третьи, самые редкие, обретают новую силу, сохраняя контроль.

Она щёлкнула кнутом в воздухе, и раздался звук, похожий на треск молнии:

— Сегодня мы узнаем, к какой категории относишься ты.

_Опасно_, — предупредил внутренний голос. — _Кнут действительно может проявить твою истинную сущность раньше времени. Но и полностью блокировать реакцию нельзя — это вызовет подозрения._

— Что я должен делать, госпожа? — спросил Малик, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри его сущность напряглась, готовясь к испытанию.

— Сними рубашку и встань в центр круга, — приказала Вэрин. — И не пытайся сопротивляться. Это бесполезно и только усилит боль.

Малик повиновался, обнажая торс, на котором всё ещё были видны тонкие шрамы от прежних наказаний. Он встал в указанное место, расправив плечи и глубоко дыша, готовясь к тому, что последует.

Вэрин медленно обошла круг, активируя защитные символы, вырезанные в полу. Они засветились серебристым светом, создавая барьер, который должен был сдерживать любые энергетические выбросы.

— Начнём с малого, — сказала она, отходя на дистанцию удара. — Один касание, чтобы оценить реакцию.

Она взмахнула кнутом, и серебряная плеть со свистом рассекла воздух, едва коснувшись спины Малика. Даже это лёгкое прикосновение вызвало острую боль — не физическую, а глубинную, энергетическую, словно что-то пыталось вырвать часть его сущности.

Малик сжал зубы, подавляя крик. На его коже, в месте удара, проступил тонкий серебристый след, который почти сразу сменился изумрудным свечением — на долю секунды, прежде чем погаснуть.

— Интересно, — пробормотала Вэрин, заметив необычную реакцию. — Обычно след остаётся серебряным или чернеет. Изумрудное свечение… я такого не видела.

Она сделала заметку в небольшой книжке, которую достала из кармана, затем вернулась в исходную позицию:

— Теперь сильнее. Приготовься.

Второй удар был значительно мощнее, и плеть обвилась вокруг плеча Малика, оставляя горящий след. На этот раз изумрудное свечение было ярче и держалось дольше. Малик почувствовал, как его истинная сущность отзывается на воздействие кнута, пытаясь прорваться сквозь человеческую оболочку.

_Контролируй_, — напряжённо произнёс внутренний голос. — _Покажи реакцию, но не полное пробуждение. Ещё не время._

Малик сосредоточился, направляя болезненную энергию по определённым каналам внутри себя, позволяя части своей сущности проявиться — ровно настолько, чтобы Вэрин увидела необычную реакцию, но не распознала его истинную природу.