— Интересная стратегия, — заметил Малик. — Никаких очевидных фортификаций, никаких впечатляющих барьеров. Только открытые пространства, где любое приближение заметно за мили.

— И люди, — добавил Тарен, указывая на отдалённые фигуры, работающие в полях. — Множество обычных граждан, которые могут служить глазами и ушами системы безопасности.

Малик согласно кивнул:

— Именно. Любая открытая атака неизбежно затронет мирное население. Мориус умело использует это как моральный щит.

Группа остановилась на вершине небольшого холма, откуда открывался вид на обширную долину перед ними. В центре долины, на возвышении, виднелась величественная белокаменная цитадель — Центральный Конклав, сердце всей системы пленения Владык и средоточие власти Проводников.

В отличие от мрачного величия Железной Цитадели или эфемерной красоты Воздушного Храма, Центральный Конклав поражал своей классической, почти идеальной архитектурой. Ослепительно белые стены, безупречные пропорции, гармоничное сочетание функциональности и эстетики.

— Это не просто крепость или центр власти, — задумчиво произнёс Нарайн, изучая отдалённую цитадель. — Это… символ. Воплощение порядка, стабильности, совершенства — всего того, что, по мнению Проводников, они принесли в мир, пленив Владык.

Малик извлёк рубиновый кристалл, созданный в Храме Огня:

— Давайте ещё раз просмотрим карту расположения фрагментов.

Он активировал кристалл, и над ним появилось миниатюрное голографическое изображение Центрального Конклава с семью светящимися точками, обозначающими местонахождение фрагментов сущности Игниса.

— Четыре в основной структуре, — повторил Малик, указывая на соответствующие точки. — В Северной башне, Западном крыле, Восточных садах и Южной библиотеке. Два в подземных уровнях — в Хранилище Артефактов и в так называемой Камере Отражений. И последний, предположительно эталонный фрагмент, в личных покоях Мориуса в Центральной башне.

Нарайн внимательно изучил проекцию:

— Они разбросаны по всему комплексу. Собирать их придётся последовательно.

— Или разделиться, — предложил Малик. — Я могу взять на себя четыре фрагмента в основной структуре, а ты с учениками займёшься двумя в подземных уровнях.

Нарайн покачал головой:

— Слишком рискованно. Игнис предупреждал о ловушке. Разделение сил может быть именно тем, чего ожидает Мориус.

— Тогда действуем вместе, — согласился Малик. — Последовательно, от внешних фрагментов к центральному.

Он убрал кристалл и посмотрел на цитадель вдалеке:

— Теперь нам нужно решить, как проникнуть внутрь. Открытый подход через главные ворота очевидно исключён…

— А как насчёт подземных путей? — предложил Тарен. — Возможно, существуют туннели, ведущие к нижним уровням?

Малик задумался:

— Возможно. Но они, скорее всего, хорошо охраняются. К тому же, начав с подземных уровней, мы рискуем быть обнаруженными до того, как доберёмся до фрагментов в основной структуре.

Элиана, внимательно наблюдавшая за окружающей местностью, внезапно указала на что-то в долине:

— Смотрите! Караван направляется к цитадели.

Действительно, по главной дороге к Центральному Конклаву двигалась вереница повозок, нагруженных различными товарами. Судя по всему, это была регулярная поставка продовольствия и других необходимых ресурсов.

— Это может быть нашим шансом, — задумчиво произнёс Малик. — Незаметно присоединиться к каравану и проникнуть через грузовые ворота.

Нарайн оценил расстояние:

— Мы могли бы перехватить их на следующем повороте дороги, за тем лесом. Там достаточно укрытий для незаметного приближения.

Малик кивнул:

— Хороший план. Но нам понадобится маскировка. Наша обычная внешность слишком… примечательна.

Он сосредоточился, и его владычная сущность слегка изменилась, трансформируя его облик. Черты лица стали более заурядными, кожа приобрела обычный человеческий оттенок, а одежда сменилась на простой наряд торговца или погонщика.

— Вау, — восхищённо произнёс Тарен. — Я не знал, что вы можете так изменять свою внешность.

— Лишь поверхностно, — пояснил Малик. — Это энергетическая маскировка, а не настоящая трансформация. Для внимательного наблюдателя с соответствующими способностями или устройствами она будет прозрачна.

Нарайн также изменил свой облик, принимая вид обычного человека средних лет:

— Маскировка займёт часть нашей концентрации, но это приемлемая цена за возможность незаметного проникновения.

Он повернулся к ученикам:

— Вам не нужно менять внешность, просто ведите себя как обычные помощники торговцев. Следуйте нашему примеру и не привлекайте внимания.

Группа быстро спустилась с холма и, пользуясь естественными укрытиями — перелесками, оврагами, невысокими каменными грядами — начала приближаться к дороге, по которой двигался караван.

Они достигли небольшой рощи как раз вовремя — караван медленно приближался к повороту дороги, где деревья подходили достаточно близко для незаметного присоединения к обозу.

— Стойте, — внезапно скомандовал Малик, вглядываясь в караван. — Что-то не так.

Нарайн тоже всмотрелся в приближающиеся повозки:

— Охрана… её слишком много для обычного торгового каравана.

Действительно, повозки сопровождало необычно большое количество вооружённых всадников, облачённых в лёгкие доспехи с символикой Центрального Конклава.

— И эти «торговцы», — продолжил Малик, — их движения… слишком дисциплинированны, слишком… военны.

Он прищурился:

— Это не настоящий караван. Это замаскированный патруль. Возможно, специально направленный для нашего перехвата.

— Они знают, что мы здесь, — мрачно заключил Нарайн. — Или, по крайней мере, предполагают наше приближение с этого направления.

Малик быстро обдумывал ситуацию:

— Нам нужно изменить план. Открытое проникновение через караван теперь слишком рискованно.

Нарайн осмотрелся:

— Возможно, нам стоит обойти долину и приблизиться к цитадели с северной стороны? Там больше естественных укрытий — холмы, перелески.

— Слишком долго, — покачал головой Малик. — Каждый час промедления даёт Мориусу больше времени для подготовки.