— А ты?

— Я и так всегда с вами. Скажи Ашеру или Нео, пусть научат тебя играть на чём-то, сможешь даже сама меня позвать. А пока обращайся к ним.

— Ладно, поняла… Ты со мной не полетишь?

— Подожду вас тут. К тому же, ещё есть кое-какие дела. Не заскучаю, не волнуйся.

— Да, Лиин, — ответила Ули, расправляя крылья. Затем девушка резко присела и прыгнула в небо, взмахивая крыльями.

Я бросил ей вслед долгий взгляд, а затем и сам развернулся в сторону темнеющих вдалеке переходов в следующую локацию. У одного из таких наш рейд вышел во время пути в Клинковую Рощу. Помнится, там был памятный острый кристалл, торчащий из земли. В прошлый раз я там отлично устроился для переговоров. Сделаю так же и в этот.

Несколько вспышек мерцания, небольшая пробежка, смена формы… Возникло чувство, будто я тысячу лет так не бегал. Пожалуй, я соскучился по гонкам на крышах, скоростному взбиранию по ледяной стене и прочим играм сиинтри в Геотерме.

Боги, как же я хочу домой…

Ветер растрепал белоснежную шерсть. Я замедлился, наслаждаясь шелестом трав, радуясь каждой минуте своей жизни.

Я зашёл так далеко, как никто бы даже не подумал на старте. Возможно, я поменяю историю этого мира. Сам стану частью истории Мельхиора. Вот оно, то чувство, о котором говорил некогда Сайрис.

То, почему иномирцы так боятся вернуться обратно. Там этой свободы нет. Слишком многое должен. Слишком много ограничений. Слишком много ненужных правил, написанных теми, кто думал лишь о собственной выгоде.

Когда бывший инженер-осветитель, отчаявшийся спивающийся и работающий за копейки под надзором начальника, оказался тут, он больше всего поражался этому. Полной свободе действий — ты никому ничего не должен и никто тебя не станет судить, пока не перейдёшь черту адекватности. Так сказал он сам.

Чувство, что ты сам хозяин своей судьбы, и только от тебя зависит твоя жизнь.

Осталось лишь вернуть обещанное Море, расплатиться с Харо, и начать вторжение в Геотерму.

Я вновь сменил форму и взбежал по наклонённому светящемуся кристаллу. Острому, но его острие было сбито, и теперь вместо неё была удобная площадка, с которой открывался вид на окрестности.

Хаани.

Инструмент появился у меня на коленях, и я сыграл пару нот, просто чтобы начать.

Перед глазами появилась знакомая полупрозрачная панель выбора собеседника.

Айрэ… Мы не общались тысячу лет. Боги, как же я соскучился! Печать хаоса больше не влияла на меня. Ещё немного, и я смогу связаться с ней. В общем-то уже могу, но почему-то… как-то не по себе после такой долгой разлуки. Может, лучше устроить сюрприз?

Мора… Пусть будет сюрприз. Хорошие новости лучше сообщать лично, как и делать всё остальное, что я задумал ещё почти в самом начале этой истории. Разговор с ней уже ничего не изменит.

— И снова приветствую, мой дорогой Лииндарк! Старый добрый друг! Скучал по тебе без меры, представь? Сижу и думаю, где это звериный король. А он, оказывается, не помер, и даже как раз тоже решил вспомнить старину Книгозмея. Я прав?

— Ты всегда прав, Харо. Всё так, — я решил не вдаваться в детали, потому как лис был, похоже, пьянее обычного.

— Значит, твой поход завершился успешно? Судя по тому, как весело звучит твой лиир.

— Теперь мы с тобой коллеги, император чиффари.

— Нет, Лиин, — в мелодии Харо послышались нотки грусти. — Я не император уже очень давно, как и мой брат не имеет права им называться. Мы подвели свой народ, Лиин. Мы оба, как же мы всех подвели…

— Брось хандрить, приятель. Что-то же тебя держит, за что-то ты цепляешься. В чём твоя цель?

— У меня цель только одна — избавить мир от чудовища, в которое превратился мой брат. А в остальном, я люблю читать, спать с самками всех разумных видов и бухать. При чём если с первым и вторым беда, третье вытянет и плохое чтиво, и страшную бабу!

— Книгозмей, ты сам на себя не похож. Может, мне стоит связаться с тобой позже? Как ты вообще попадаешь по струнам ситар?

— Магия тысячелетнего опыта, приятель! Говори с чем пришёл! Принёс мне, что я просил?

— Допустим, — ответил я.

Мелодии, наконец, синхронизировались и сплелись. Обычно это происходило почти мгновенно, но видимо тысячелетнего опыта Харо хватало с большим напрягом.

Перед внутренним взором, будто во сне, возникли очертания мрачного библиотечного зала с запахом книг и алкоголя. Харо Книгозмей валялся на диване и пытался лёжа в странной позе играть на ситар.

— Тогда жду у себя в гостях.

— Почему в гостях? Разве я не могу передать тебе артефакты так же, как ты мне давал материалы для обучения моих людей?

— Ну, они ведь слишком тяжёлые для этого, разве нет? Если хочешь, то попробуй, я только за.

Попробовать? Ну-ну!

— Сперва, Харо, я бы хотел поговорить о цене. А то так вышло, что я узнал что это такое и что может сделать. И есть мысль, что с «небольшой услугой» ты малость преуменьшил стоимость легендарных артефактов тари.

— Да, тут ты прав… — не стал спорить лис. Даже отпираться не стал. — Но честно говоря… тут вышла забавная штука. Я брякнул тебе это, не подумав. Честно говоря, был уверен, что ты тыкнешься носом в каких-нибудь морфолков ещё на первом круге города, сдашься, и будешь мне должен. А сама просьба… это, хм, своего рода монетка, Лиин.

— Монетка? — не понял я.

— Вот ты что-то очень не хочешь делать? Но при этом понимаешь, что надо. И ищешь себе заранее оправдания… ой… — лис скривился, на миг упростив ритм и подхватывая бутылку с каким-то крепким янтарным напитком, сделал несколько глотков. При этом было видно, как бедолагу коробит от отвращения.

— Что случилось, Харо? Ты на себя не похож!

— Потом, всё потом! Дай мысль закончить, раз собрал. В общем, я хотел «подбросить монетку». Если бы ты не принёс эти артефкты, а ты их не должен был мне принести, я бы просто посмеялся и думали бы вместе, как сделать мою жизнь лучше, потому что я такой хороший, а ты — неудачник. Но времена меняются. И раз ты сумел достать ключ от клетки, то мне пора исполнить свой долг.

— Долг? Постой, так ты из-за этого напиваешься? Как ты узнал, что было в Мёртвокотье? Ты за мной всё время следишь?

— Погоди, не всё сразу. Давай подумаем вместе… Напиваюсь я не из-за тебя. Много на себя берёшь, приятель! Ребята вроде меня, которым хренова туча лет, напиваются не от кого-то, а от тенденции происходящего в целом. Я знаю, что будет дальше, Лиин, знаю, что должен попытаться сделать я сам, и к чему всё это приведёт. Но таковы пути судьбы. Не мне нарушать предначертанное.

— Как моё прохождение Мёртвокотья связано с твоими проблемами? В любом случае, если не нужно, я с удовольствием оставлю артефакты у себя. А если нужно — будь готов, что дёшево это не выйдет.

— Нужно, нужно! И мы вроде бы договорились, я дал тебе книги, и…

— И я принял твою предоплату, — перебил я. — Я не потребую у тебя больше, чем ты хочешь потребовать у меня по итогу, Харо.

— Вряд-ли я могу тебе дать что-то помимо информации…

— Почему же? Ты ведь теперь будешь свободен.

— Я никогда не буду свободен, глупая ты белка! — почти простонал Книгозмей. — Я подвёл свой народ, свою семью, своего отца, понимаешь? Я не в бордель иду, Лиин! Я попросил тебя об артефактах, чтобы выполнить свой долг и остановить своего безумного братца!

— В любом случае, ты пытаешься ведь и меня склонить к вражде с Пустынным? Что-то я не сильно хочу, чтобы величайший некромант за всю историю нашего мира на меня обиделся за то что у него на хвосте теперь проблема в виде тебя.

— А-а, ты так ставишь вопрос… Хочешь, чтобы я вместе с побрякушками купил у тебя дружбу против Харо Пустынного? Похоже, ты собираешься сейчас просить у меня невозможного.

— Ты подставляешь меня под вражду с орденом Тиши, Харо. А я больше не белка на службе у ворона. Я — небесный король, наследник Мурчика Небесного и Нэриндарк, королевы Подземья. Мне присягнули на верность народы хатоу, эрану и кристаллиды.