— Всё лучше, чем тебе.

— Откуда столько враждебности?

— Почему именно сейчас, Андрей? — спросил я. — Не вчера, не неделю назад?

— Потому что ты стал равным. Потенциально равным. Тем, кто чувствует цвет.

— Это не ответ. Ты пришёл тогда, когда как-то узнал, что у меня есть королевский синий. Значит, ты с самого начала знал, что решение моей проблемы — рейд в Мёртвокотье?

— На верную смерть? И куда бы ты меня послал? Я вообще не понимаю, как тебе это удалось. Ты же не мог зачистить весь город со своей бандой из остатков группы Алькора и парочкой нубов.

О, на счёт моей группы ты сильно заблуждаешься. Но описывать прокачку своих спутников я, конечно же, не буду.

Сказать по правде, в этом было разумное зерно. Действительно, посылать в Мёртвокотье в Доминионе часто означает грубое пожелание мучительной смерти. Такое обычно говорят злейшему врагу, когда не могут дать сдачи.

Но он-то знает возможности многоцветья, раз говорит о них.

— Ты ждал и надеялся, что химеризация сломит меня до того, как я найду способ подчинить цвета без дебафа.

— Ладно, если тебе моё предложение не интересно, у тебя тогда на примете свой способ убить Собирателя Форм?

— О чём ты?

— Не притворяйся, дружище! Ты назвал себя королём Подземья, когда крысы и змеи считают таковыми себя. За одними стоят принцы безумия и магия пустоты. За другими — фанатики Тиши и войско химер. Ты пытаешься быть третьей силой, да ещё и обещаешь освободить всех от рабства. Рано или поздно ты столкнёшься с ним.

Значит, это всё-таки догадка, а не знание от одной из сторон.

Но это не помешало ему придумать способ нагреться — забрать цвета с моего трупа позже, или забрать из раньше, если я убьюсь сам об змея.

— Сколько цветов у него в подчинении?

— Около тридцати с лишним. Все — оттенки зелёного.

Втрое больше чем у меня. Если верить, конечно.

— С каждым десятком цветов сила сильно возрастает, Лииндарк. Твои двенадцать ставят тебя в самый хвост рейтинга, на место Алькора. Ты даже не третий в нём, а встал на пути у первого, к тому же известного своей подлостью.

— А если я его убью, кому достанутся цвета?

— Не дели шкуру неубитого зверя, Лиин. — Если справишься сам — всё твоё. Если нет, поделим по-честному. Всё в твоих руках.

И снова выходит так, что учить меня чему-то ему не выгодно. Интересно, лисьему посланнику он то же самое предлагал?

— В любом случае, ты в выиграше, — подвёл итог я.

— А что такого? Я торговец, Лиин. Если всем выгодно, значит, я хороший торговец.

— Нет, Андрей. Как-нибудь обойдусь. Без обид. Я не вступаю в такие мутные сделки, и послужной список клиентов у тебя не очень.

— Хорошо, сдался сказочник. — Тогда другой вариант. Партнёрство по сбору цветов. Как тебе?

Я молча продолжал буравить его взглядом.

— Я даю наводку на места, где есть цвета. Одно из них — твое, второе — передашь мне. Идёт? Дай мне хоть так тебе помочь справиться с этим чудовищем.

— Чем настоятельнее ты мне навязываешься, тем меньше я тебе доверяю.

— Ну, здесь всё честно. Два места — два цвета. Один твой — один мой. Где чей решишь сам. Как тебе? Хотя нет, не отвечай сразу. Я просто отмечу их на карте. Захочешь — знаешь куда идти. Нет — иди мимо.

— А если… — начал было я, но сон вдруг резко развеялся. Я потянулся рукой к сказочнику, и в ответ ощутил на своём плече мощную ладонь Балтора.

— Тревога, Лиин-друг! Твари подземные!

Эссенседол, уровень 220

Стихия: природа, кровь.

Жуткое зубастое существо, напоминавшее вурдалака, было покрыто светящимися грибами двух видов. Сама тварь словно в контрасте была красной, облепленной голой плотью. Эдакий симбиоз паразитов.

Твари шли со стороны Леса Секретов и были редкими тамошними жителями.

Помню, что раньше слышал о них — твари считались кране опасными. Рейд всё опасался повстречаться с парочкой таких. Но меня зверушки не впечатлили.

Пёрли вперёд без особой тактики, ещё на подступах складываясь от стрел катаклизма. Оставшихся раненых добивали Нео, Ули и Рена. С безопасного расстояния и не сильно стараясь.

До меня добежала только одна тварь, которую я со злостью за прерванный сон, огрел новым артефактом с силой многоцветья.

Клинок моего легендарного предка впечатлял. Он будто подстраивался под каждое моё движение и мысль. Все силы, текущие через него, словно обретали новую жизнь.

Один удар — и тварь догорала радужным огнём, разрубленная пополам.

А может, это мы становимся действительно сильными? Набили уйму опыта, побив все мыслимые рекорды по росту. Плюс целый арсенал артефактов тари. На членах моей группы не осталось ни одного предмета, ниже эпика.

Казалось бы, что может пойти не так…?

— Собирайтесь, раз уж проснулись, — отдал я приказ. — Идём дальше.

— Дай хоть кофе выпить, изверг! — шутливо отозвалась Нео.

— А туши этих уродов тебя не смущают? Будешь пить у них над головой?

Неонора бросила равнодушный взгляд на валявшуюся у неё под ногами тварь.

— Да легко! — фыркнула она, распаляя костёр вспыхнувшей над рукой дымкой.

Я мрачно посмотрел на обступивший нас туман. Кое-где среди серой мороси проглядывали одинокие светящиеся точки смертельно опасных спор.

— Никакого кофе! — отдал я резкий приказ, так что все вздрогнули. — Всем надеть средства защиты дыхания и вперёд.

Неонора выругалась.

Я сам одел ставшую уже привычной воронью маску. Затрещали разряды ионизации, и загудела батарея.

Лагерь спешно собирался навстречу другой опасной локацией, где предстояла ещё одна важная встреча.

По пути нам повстречалась загадочная аномалия, где нас буквально преследовали светящиеся лиловые облака спор. Они будто были разумными и пытались пробраться внутрь маски сорамин.

Разогнала их, как ни странно, армия кристаллидов.

Каменные девы под предводительством Ашера и Ули в целости прибыли на место.

Ощущение силы стало ещё сильней.

Как и чувство угрозы.

Уже спустя час после воссоединения группы мы столкнулись с какими-то дендроморфами, ещё одним жутким порождением ядовитого Леса.

Помнится, ни я, ни рейд в этой локации не сталкивались с сопротивлением монстров. Уж тварей двухсотого и выше уровня никто бы не забыл.

Такое чувство, что нас отсюда насильно пытаются выгнать. По мере приближения к тому месту, где я в прошлый раз повстречал Лешего.

— Обождите-ка здесь, — приказал я и устремился вперёд.

— Ну же, приятель! Ты что, в обиде на меня? — крикнул я. Вернее, попытался — звук скрала маска.

На самом деле, конечно же, нет. Но не говорить же ему напрямую, что при виде боевой группы в эпиках тари и отряду кристаллических дев, он перепугался до хаоса?

— Леший, мы же союзники! Я пришёл с миром!

— Что это за мир, когда ты вторгаешься ко мне с армией?

Скрипящий голос старика раздавался будто бы отовсюду.

Ух, далеко пришлось отойти от своих.

— Какая там армия, так, небольшой рейд, — ответил я с улыбкой. Хотя, за маской он её всё равно не увидит. — Тебе ли не знать.

— Какие времена, такие и армии. Ты сам назвал себя третьей силой, имея за спиной «средний рейд».

Старик появился из-за широкого пятнистого гриба, ярко светящегося лазурью.

Если бы это место не было смертельно опасно и ядовито, оно было бы самым красивым в Подземье.

— Рад видеть тебя, старик. Я пришёл за эрану и за эликсиром.

— Разве он тебе всё ещё нужен? — удивился старик, а затем просиял. — А, понял. Очаровался прелестями Улиты. Понимаю-понимаяю. Но не все в её роду такие мм… забавные.

— Сколько их? И сколько элексира ты можешь мне дать?

— А с чего бы мне их тебе давать?

— Это всё нужно, чтобы вернуть тебе твою силу, как я и обещал.

— Особенно без Улиты тебе змея окаяного не убить, как же! — фыркнул старик.

— Я создаю союз зверян. Чем больше в нём будет бойцов — тем лучше. У нас с собой сотни комплектов брони тари, но некому её носить. Более того. Как король Подземья, наследние Мурчика Небесного, Лииндарк тар Китанэль, я призываю тебя лично на службу силам лиги вольных зверян.