— Ты получил это?

— Получил. Но даже здесь компания пожадничала. Вместо нормального корабля, мне дали древний списанный боевой крейсер, весь дырявый после многочисленных сражений, которые он перенес. Его компания выменяла по бартеру у Объединенной Вселенной. Те были только рады избавиться от такого «антиквариата». Роботов мне выписали со склада, и всех негодных. Потом пришлось их долго чинить и пересобирать из двух — одного, а иногда, из нескольких одного. Все это только укрепило мою решимость покинуть компанию. Как только я отремонтировал корабль и собрал нормальную команду роботов, то сразу отправился к самой большой свалке, которая образовалась после грандиозного сражения, где сошлись Объединенная Вселенная и Конфедерация миров, выставив каждая по армаде кораблей. Перелет много времени не занял, передо мной открыли нужные «кротовые норы». Оказавшись там, я понял, что не прогадал — в кораблях было много оружия и роботов. Все то, что удавалось достать, я перепродавал.

— Кому? Пиратам?

— Не только. Оружие охотно скупали все три альянса. Хотя сейчас активных военных действий не ведется, локальные стычки до сих пор есть. Кроме того, многое я продавал колонизаторам, тем, кто обживал новые планеты. Им нужно было все: роботы, разное оборудование, оружие. Особенно, они ценили разные энергетические установки, преобразующие световую или тепловую энергию в электричество. По мере того, как я распотрошил большинство кораблей, я хорошо разбогател, и в принципе, мог бы с этими деньгами обосноваться на какой-нибудь тихой планете и жить в свое удовольствие. А можно было затеряться в мире, наподобие шумного и суетного Эстельдельмара, и тратить деньги на развлечения и веселую жизнь.

— Я вижу, тебе все это не нужно, ты выбрал иное. Кстати, а деньги то тебе заплатили за очистку космоса от мусора? Тебе должны были дать неплохой аванс, хотя бы на начало операции.

— Grand Robotic, как я уже говорил, очень жадная компания. Они дали денег по-минимуму. Этого хватило только на топливо, и то пришлось добавлять из своих сбережений. Я знал, что так будет, поэтому задолго начал копить на свой проект.

— У тебя была неплохая зарплата?

— Нет, платили мне мало, но я научился работать «налево». У меня была обширная база клиентов. Для них я чинил роботов намного дешевле, чем корпорация.

— Ты сильно рисковал, я слышал, корпорация очень жестко поступает с такими сотрудниками.

— Да, есть такое. Страдают, в основном, одиночки, кто осмелился работать тайком от компании. Я же входил в крупную сеть, которая была создана внутри компании. У нас было, практически, подпольное производство. В сговоре была служба охраны, служба транспортировки, цеха и т. д. Замыкалось все это на топ-менеджеров. Конспирация полная! Низшее звено знало только своих непосредственных «кураторов», и ничего не знало о высших звеньях. Я сам был, практически, внизу этой цепи. Кто был моим руководителем, я тебе не скажу, он до сих пор работает в корпорации. Мы не поддерживаем связи, по понятным причинам. Так вот, выполняя разные заказы «на стороне», я скопил некоторую сумму денег, которой мне хватило на то, чтобы начать мой проект. Потом, как я уже говорил деньги потекли ко мне рекой!

— Неплохой бизнес проект!

— Да, но мне было мало просто разбогатеть. Я хотел быть свободным и ни от кого не зависеть. Первым делом я перестроил свой корабль, присоединив к нему несколько новых блоков, которые забрал у старых космических кораблей на той первой свалке. Я ее всю очистил. Частично присоединил к себе, некоторые корабли перебрал, починил и продал пиратам и другим покупателям.

— Откуда у тебя знания о кораблестроении? Ты же, вроде, специалист по робототехнике и мехатронике?

— Множество информации я достал, взломав секретные сети. Сам я не стал это все изучать, а поручил роботам. Они, как ты видишь, неплохо справились.

— Да, впечатляет.

— По мере того, как мой космический крейсер вырос, превратившись в космическую станцию, я задумал сделать блок, который бы имитировал гравитацию. Как ты знаешь, в открытом космосе гравитации нет, вернее, она слишком слабая. Мы — жители планет — привыкли ходить по поверхности, а не летать!

— Да, от дальних космических перелетов сильно устаешь, и приходится тратить время на то, чтобы заново учиться ходить.

— Мне тоже надоела невесомость и я придумал, как сделать гравитацию.

— Сила инерции!

— Да, верно. Центробежная сила, которая заставляет тело продолжать прямолинейное движение, прижимая его к стенкам вращающейся капсулы.

— А как ты проходишь «кротовые норы».

— Теперь, с трудом. Моя искусственная планета сильно выросла. Приходится переплачивать операторам, которые открывают для меня эти «туннели», чтобы я мог путешествовать из галактики в галактику. Поэтому, я тоже заинтересован в том, чтобы научиться открывать «кротовые норы» самостоятельно, иначе, я когда-нибудь застряну на одной из многочисленных космических свалок, и уже не смогу никуда перебраться. Разве что, своим ходом, а ты знаешь, что для того, чтобы так путешествовать из галактики в галактику, понадобится множество световых лет!

— Да, если не изобретут эликсир бессмертия!

— Возможно, он уже существует, но — для избранных!

— Это все мифы!

— Может, и так, меня это мало волнует. Меня больше интересует возможность быстро перемещаться по Космосу. Ты знаешь, моя искусственная планета, как «кость в горле» у всех трех альянсов. Они спят, и видят, как бы меня уничтожить, или хотя бы заставить играть по их правилам!

— Почему?

— Как ты знаешь, любая освоенная планета быстро теряет свою независимость, вставая под протекторат одного из трех альянсов. Свобода некоторых мало ограничивается, но многие попадают в кабалу. Мой «Старлэнд» вызывает у колонизаторов надежду на то, что можно ни от кого не зависеть. У меня все автономное: энергия, экосистема. Я сам могу обеспечить себя всем необходимым!

— С помощью многочисленной армии роботов и, уже не маленькой искусственной планеты!

— В ближайшем будущем размеры «Старлэнда» будут значительно увеличены. Я планирую завести больше животных и растений. Возможно, скоро здесь появятся еще поселенцы. Но для этого мне нужно научиться не зависеть от операторов «кротовых нор», которые требуют с меня все больше и больше денег, для прохождения в другие уголки Вселенной, да и для путешествий по одной, отдельно взятой галактике.

— Я слышал, ты подвергался нападениям.

— Да, несколько раз, в том числе и Конфедерацией Миров. Но теперь у меня с вами — мир, как, впрочем, и с другими альянсами. Особенно досаждает Объединенная Вселенная, но и Лига Неприсоединившихся Планет тоже не дает покою. Я знал, что так будет, поэтому заранее договорился с пиратами о помощи и защите.

— Пиратами с Торктуры?

— В космосе полно других пиратов. Конечно, Торктура одна такая, в своем роде. Планета целиком принадлежащая пиратам, и полностью освоенная. В основном, у пиратов есть небольшие базы, разбросанные по всему Космосу. Самую большую поддержку пиратству оказывает Лига Неприсоединившихся Планет. Если когда-нибудь Торктура и войдет в какой то альянс, то наверняка в Лигу.

— Тебе только пираты помогали?

— Почему же, в космосе есть и просто полно армий наемников, которые берутся за такую работу, при условии, что им платят хорошие деньги. Был такой один, по прозвищу «Хок». Он владеет семью планетами и частенько зарабатывает тем, что оказывает разные охранные, или наоборот захватнические работы. Когда надо планету захватить, или отбить ее у других. Профессионал высокого уровня. Кроме того, он киборг, и занимает высокое место в Объединении Киборгов, ты знаешь, они соперничают с Мутантами и имеют высокую долю участия в правительстве всех трех альянсов.

— Да, киборги и мутанты совсем оттеснили обычных людей!

— И роботов тоже! Я пытаюсь отстаивать права роботов. Хочу заставить других считаться с ними!

— А как же ИР— искусственный разум?