Ответ на мой последний вопрос оказался самым простым. На этой планете нет хищников, из которых можно добыть Сосуд с магической способностью. Магической в плане получения статуса Маг. Подобные монстры вообще считаются большой редкостью. Услышав об этом, я вспомнил про обитающих на Нове Громобоев. Нужно будет внести их в список охраняемых наряду с Рыжиками, Торчками и другими зверушками - носителями Активаторов.
Покинув город на рассвете, мы добрались до горной гряды спустя два часа. Примерно столько же времени ушло на её преодоление. Я решил не светить своими способностями, поэтому пришлось карабкаться на почти отвесные скалы по старинке. Да ещё страховать Норна, ведь этому недовоину, выбравшему путь мага, явно не хватает ни силы, ни ловкости. К середине дня мы добрались до острова, на котором мне довелось провести ночь по дороге от Врат. И хотя нам хватило бы времени, чтобы преодолеть ещё пару сотен километров до наступления темноты, я решил, что заночевать лучше в уже знакомом месте.
– Чего вы все так коситесь на мой перстень? – Я достал из Меркатора свежий комплект белья, собираясь сменить промокшее во время короткого заплыва. – Неужто это такая редкость в вашем мире?
– А в твоём разве не так? – Во взгляде Норна я увидел сомнение. – Насколько мне известно, на Солане, моей родной планете, сейчас всего около двух десятков отролов имеют статус седьмого ранга. И все они принадлежат к знатным родам. А косятся на тебя, потому, что ты ещё слишком молод. До встречи с тобой я даже представить не мог, что столь высокого статуса может достичь разумный, которому нет даже сотни лет.
– Понятно. – Я уселся на траву рядом с Нором, посмотрел на него и понял, что он ждёт моего рассказа. – Долгая история. Если коротко, то мне помогли, при этом взяв обещание, что я не стану болтать. Давай-ка лучше поговорим о Сплетении.
К сожалению, ничего интересного о мирах, заселённых разумными, Норн рассказать мне не смог. Сам он никогда там не был, а с теми, кто был, не знаком. Да и его родной мир путешественники вроде меня посещают нечасто. Обычно представители иных миров появляются небольшими группами, но надолго не задерживаются. Иногда они гостят по несколько дней в Практе, а затем возвращаются к дальним Вратам. Иногда получают разрешение на посещение Солана, но такое бывает крайне редко. По словам Норна, я третий представитель другого вида, прибывший на планету в этом году. И это при том, что год заканчивается уже через два месяца.
Когда наступила ночь, я отправил своего спутника спать, сам же остался дежурить. Вывел карту, убедился, что ближайшие точки находятся достаточно далеко, после чего написал сообщение Ками. Днём, когда мы с Норном заговорили о его родном мире, он рассказал мне, что Пришествие на Солане случилось не так уж давно. Всего-то около четырёх веков назад. Вот только, в отличие от людей, отролам не пришлось ждать открытия Врат на протяжении трёх столетий. Они выполнили первое задание уже через тридцать лет, а за следующие три года активировали оставшиеся Врата и вступили в Сплетение.
Насколько я смог понять, сами отролы воспринимают Пришествие скорее как благо. Норн не очень хорош в истории, но всё же кое-что он мне рассказал. К примеру, то, что раньше их мир был похож на наше средневековье. Никаких научных открытий, дальних путешествий, тёплых и уютных домов. Вместо этого постоянные стычки с соседями, голод, болезни. Да что там говорить. Даже у людей продолжительность жизни после Пришествия выросла в два раза. Отролы стали жить в три, а то и в четыре раза дольше. И это только вершина айсберга. А ведь со временем у них появились свет и водопровод. Поля, обрабатываемые с помощью магии, начали приносить урожаи, о которых раньше отролы и мечтать не могли. Но что самое главное, во время Пришествия их погибло куда как меньше, чем людей. Что логично. Хотя, думаю, среди крестьян смертность была приличной, а вот многочисленные воины и охотники вполне могли пройти испытание куда достойнее, чем среднестатистический житель Земли.
К нужным Вратам мы вышли только к полуночи. Двигаясь вдоль русла реки, сначала дошли до тех, через которые в этот мир попал я, а затем ещё полсотни километров шли по лесу. Оставшаяся часть пути пролегала по сухой каменистой равнине. Оказавшись у каменного кольца, Норн собрался прощаться, однако я заявил, что собираюсь пойти с ним. Во-первых, попасть домой можно и через эти Врата. Правда, для начала нужно переместиться в один из необитаемых миров, а уже оттуда рвануть на Нову. Ну а во-вторых, хотя сам Норн просил проводить его только в одну сторону, я решил помочь этому целеустремлённому отролу до конца. А то ведь будет обидно, если он погибнет на обратном пути.
Новый мир встретил нас заснеженными просторами и слепящими лучами закатного солнца. Взглянув на карту, я убедился, что поблизости нет ни одной точки, и предложил Норну поискать место для ночлега. Спустя двадцать минут, укрывшись от порывов холодного ветра за ледяной скалой, мы разожгли костёр и принялись выставлять палатку. Вскоре совсем стемнело. Поужинав приготовленным на огне мясом, я отправился спать, оставив своего спутника следить за округой.
– Ну и как выглядят эти твои Имайны? – Утром я увидел сразу несколько точек на западе, в десятке километров от нас, и ещё одну на востоке, приблизительно на таком же удалении. – Они охотятся небольшими стаями или по одиночке?
– Сам я их ни разу не видел, но насколько мне известно, эти хищники чем-то напоминают Арсов. – Немного подумав, ответил Норн. – Охотятся небольшими стаями, обычно от трёх до шести особей.
– Да ты ещё дурнее, чем мне казалось. – Я жестом указал в сторону запада. – Идём туда. А по дороге хотелось бы услышать историю о том, как ты собирался справиться со стаей хищников в одиночку.
Слова о том, что монстры, на которых собрался охотиться Норн, редко достигают сто пятидесятого уровня, не убедили меня в его адекватности. Нет, если бы сам он имел хотя бы сто восьмидесятый, тогда другой вопрос. Но выходить в одиночку против нескольких хищников, превосходя их меньше, чем на десяток уровней, по-моему, крайне глупо. Даже глупее, чем возвращаться от Врат к скалам в одиночку. Там то как раз есть неплохой шанс проскочить. А вот шансов выйти победителем из схватки с пятёркой монстров, точки которых я увидел на своей карте, у Норна нет никаких. Разве что их уровни окажутся не выше сто двадцатого.
Пять аур слившихся со снегом монстров, я заметил заранее. Они, судя по всему, тоже нас заметили и попытались устроить засаду, притворившись сугробами. По моему сигналу Норн активировал способность, покрыв наконечник своего копья красной энергией, а затем мы одновременно ускорились. Когда рванувший навстречу зверь, похожий на огромного белого волка, использовал воздушный удар, я успел оттолкнуть не заметившего этой атаки Норна и принял мощный поток сжатого воздуха на грудь. Неплохая способность. Без проблем собьёт с ног равного по уровню противника. Вот только я этим монстрам не ровня. Вторая стадия Шепота придала мне дополнительное ускорение, а уже в следующую секунду первая кровь окрасила снежный ковёр алым цветом.
Норн каким-то чудом увернулся от магической атаки второго Имайна, после чего метнул своё копьё, которое, преодолев два десятка метров быстрее, чем за полсекунды, пронзило зверя насквозь. Я успел заметить всё это лишь краем глаза, приближаясь на полной скорости к очередному монстру. В последний момент он совершил прыжок, щёлкнул пастью в нескольких сантиметрах от моей шеи и рухнул в снег со вспоротым брюхом. Обернувшись на крик, я увидел заваливающего на бок Норна и впившегося в его лодыжку зверя. Там временем ещё один атаковал меня воздушным ударом. Перекат. Хлопья снега взмывают в воздух. Смещение. И вот уже голова монстра отлетает на несколько метров. Я собрался применить способность ещё раз, но вовремя остановился, увидев, что Норн справился сам. Усевшись на снег, он зажал рану левой рукой, пытаясь правой достать копьё, застрявшее в лежащей рядом туше зверя.
