Перед Буером возникла призрачная дорожка, по которой он по спирали покатился на своих восьми ногах в тёмно-оранжевое небо. Сразу за ним дорожка растворялась, да и впереди она виднелась не далее, чем на метр-другой. Выглядело скорее забавно, чем впечатляюще.

— Только не пытайся повторять за мной, человечек, — захихикал козлоногий демон, кружась над Рифатом. — Ты можешь эффективно воссоздавать здесь только те элементы реальности, которыми уверенно владел в своём мире. Так что лучше молись, а не строй из себя чародея, ха-ха!

Вволю покружив над головой Рифата, Буер, всё так же создавая перед собой узкую тропинку, спустился на землю. Они приближались к краю горного плато, нейтральная территория за которым заканчивалась.

А демоны, как и люди, не очень любили незваных гостей.

Бессчётны и непостижимы в человеке пути от каприза к жестокости, и хотя зачастую кажется, будто эти пути ведут напролом через непроходимые пространства разума, на деле разумом они сплошь вымощены. Люди всегда выдают желаемое за необходимое, а необходимое — за неотъемлемую привилегию. И всегда считают своё дело правым делом.

Ричард Скотт Бэккер

Ксерсия, Город Золотых Врат

— И много в Ксерсии таких, как ты? — спросил Рифат своего компаньона. — Я имею в виду демонов в обличье людей?

Два человека, вернее, двое человекоподобных существ сидели на дырявых циновках в маленькой грязной комнатушке без окон. Убогая обстановка объяснялась очень легко: помещение находилось в трущобах, а трущобы, они и в Городе Золотых Врат не более чем трущобы. Как бы ни был богат город, помимо роскошных административных строений и особняков знати, в нём всегда будут кварталы для нищих. Потому что богатство одних вовсе не означает достатка для всех, скорее наоборот. Чем больше ресурсов расходуется для удовлетворения чувства прекрасного власть имущих, тем хуже живут те, кто эти самые ресурсы своим трудом обеспечивает.

Зато беднякам якобы уготована лучшая участь в посмертии. Якобы, потому что обещают им эту участь те же самые люди, что высасывают из черни все соки. Весьма странное поведение сильных мира сего, не находите? Зная, что в конечном счёте придётся расплачиваться за несправедливое отношение к своим братьям, всё равно их нагло использовать…

Можно, конечно, считать, что все богачи просто сволочи, но напрашивается также и другой вывод: люди, руководящие остальными, знают нечто, чего не знает простонародье. Что-то про высшую справедливость, которая на самом деле является чистой выдумкой. Что-то про то, как сила, а вовсе не абстрактные понятия о добре, определяет «правду» на сегодняшний день. И даже не просто знают что-то про манипуляции, а активно их применяют.

Да, похоже, что почти все богатые люди сволочи, но вот насчёт простоты всё совершенно не так однозначно. Будь всё действительно просто, богатых было бы куда больше.

Ведь сволочей очень много, а число сильных мира сего достаточно ограничено. И не всякая сволочь добьётся успеха, а лишь та, что понимает о жизни и людях больше всех остальных.

Одна такая сволочь после длительного молчания ответила на вопрос человека:

— На самом деле демонов в Верхнем из Адов очень мало. Да, наши души могут находиться одновременно на нескольких слоях бытия, но и наша сила при этом рассеивается. Тем более в несвойственных нам обликах людей или каких иных тварей. Это тело, — Буер-Вачаган показал на свою грудь, — меня гораздо больше ограничивает, чем даёт преимущества. На своём слое Ада в своей истинной форме я стою как минимум десятерых, если не сотню таких Вачаганов! Но что поделать, голова, перекатывающаяся на восьми ногах козла, привлечёт в вашей Ксерсии слишком много внимания. Однако…

Демон в человеческом обличье резким движением схватил с пола жирного таракана и, недолго думая, швырнул себе в рот. С хрустом разжевал насекомое и проглотил с таким аппетитом, словно вкусил вкуснейший деликатес. После чего как ни в чём не бывало продолжил свои разъяснения:

— Ням-ням. Демонов, значит, в Верхнем из Адов не так много. Однако ты бы весьма удивился, если б узнал, сколько здесь вселившихся в людей бесов! Ты наверняка не раз имел с ними дело, просто не знал, что говоришь не столько с человеком, сколько с руководившим им духом. В этом главная сила бесов — незаметный симбиоз с телом жертвы. За редчайшим исключением, таким как… Впрочем, об этом тебе пока знать не стоит. В общем, не все люди, даже до поры до времени приличные с виду, на самом деле такие уж люди.

Не выдержав, Рифат указал Буеру на уголок рта, с которого свисала жёлтая слизь съеденного ранее таракана. Демон ухмыльнулся, но вытер-таки тыльной стороной ладони противную жижу.

— В запущенных случаях, когда бес полностью заменяет собой душу прежнего хозяина тела, человек становится одержимым и может начать крушить всё вокруг. Так произошло с теми тремя ребятками, которые по глупости сунулись в наш прежний дом. Кстати, хороший был домик, намного приятнее нынешнего.

Рифат кивнул:

— Конечно, приятнее. Но зато, покуда мы не высовываем носа на улицу, здесь нас навряд ли найдут. Слишком много таких вот убогих домиков с десятками маленьких комнатушек, все не обыщешь. К тому же, похоже, тебе пришлась по вкусу здешняя фауна…

Буер-Вачаган облизнулся:

— Эта физическая оболочка нуждается в постоянной подпитке, так что не надо смотреть на меня с таким омерзением. И вообще, тараканы очень полезные для здоровья, особенно если их хорошенько поджарить! — как обычно не дождавшись от Рифата реакции, Буер махнул рукой. — Ладно, до ночи нам действительно лучше из этой дыры не высовываться, нас наверняка ищет полгорода. Но ты же не собираешься ограничиваться убийством одного боевого жреца? Это болезненный удар для солнцепоклонников, но ты же сам говорил, что таких жрецов в Ксерсии около сотни-другой. Пускай они разбросаны по разным сатрапиям, но и в столице их явно больше того, с чем ты можешь справиться, убивая по одному жрецу в месяц.

Рифат машинально погладил рукоять Ульфикара:

— Ты прав, это было бы слишком медленно. Так что сейчас наша главная задача — сбить инквизицию со следа, а затем… — он вздохнул. — Затем нам придётся принести жертву. Великую жертву, ты помнишь?

Демон в человеческом обличье усмехнулся:

— О да! Подобное обещание трудно забыть, — Буер выплюнул застрявшую у него в зубах ножку таракана. — Ну, на сей счёт сильно не переживай. Кажется, я знаю, где нам взять для умерщвления кучу грешников. Причём убить их будет скорее милостью, чем преступлением против рода людского.

Оплетающий тело Рифата удав в очередной раз что-то прошипел ему на ухо.

— Ибо то будут уже не люди, но грязные звери… Как всегда, всё очень туманно, но в кои-то веки звучит обнадёживающе, — рот змеи растянулся в подобие улыбки, но Рифат на неё уже не смотрел. — Ладно, всему своё время. Сегодня ночью очередные убийства, а потом… Потом, если понадобиться, убьём не десяток человек, а несколько тысяч. Какая, в конце концов, разница, раз мне всё равно гореть целые эпохи в Аду?

Буер-Вачаган многозначительно подмигнул то ли Рифату, то ли удаву:

— Разница есть всегда, человечек. И количество, как и всё остальное, имеет значение, — немного подумав, демон добавил: — Не всегда очевидное, но значение количество и качество пролитой крови имеет всегда.

Змея снова прошептала что-то на ухо Рифату. Тот задумчиво повторил:

— Ибо убийство может вести не только лишь к наказанию, но и к возвышению…

Компаньон человека кивнул:

— Разница не всегда заметна, но она есть всегда, человечек.

* * *

Покидая убежище, двое убийц столкнулись в дверях со слепой старой женщиной. Именно эта старуха предоставила двум незнакомым мужчинам помещение, ни о чём не расспрашивая, лишь взяв с них скромную плату. Рифат знал, что и остальные жильцы в этом доме не беспокоили его целый день только благодаря её настойчивым просьбам. Для увечной пожилой женщины такая, можно сказать, посуточная аренда была единственным источникам пропитания, поэтому к своим хозяйским обязанностям она относилась настолько ответственно, насколько могла. Рифат привык ценить подобные вещи.