Что ж, еды для них столпилось на площади много. Осталось лишь чуть-чуть потерпеть.

Под ликующие крики толпы теневой дракон в небе оказался повержен. Сотворив из чистого света крест, ангел приступил к распятию чудища. Шипящими молниями он прибивал рваные крылья дракона к поперечной перекладине, такими же молниями небесный воин приковал шею и хвост монстра к световому столпу. Чем ещё могло это быть, кроме чистой победы?

И хотя некоторые зрители уже начали понимать, что зрелище выглядит уж слишком фантасмагоричным, чтобы быть правдой, большинство искренне радовалось. Многие вставали на колени или складывали руки в молитвенном жесте, приветствуя своё божество.

Одолев врага, светящийся ангел погасил пылающий меч, затем наклонился, словно взирая на своих почитателей. Его лицо было невозможно рассмотреть из-за ярчайшего света, льющегося из глаз небесного воина, но всем показалось, что он или оно улыбается. Несмотря на холодный ветер и ливень, на душе у зрителей стало тепло.

Вновь повернувшись к поверженному созданию тьмы, ангел широко развёл белые крылья в стороны, после чего каким-то образом накрыл ими своего оппонента, превышавшего его размером в три раза. Ну что ж, для потусторонних созданий физические законы и не должны быть преградой. Две переплетённые сущности закружились в вихре, спускаясь по спирали на землю. Промокшие до последней нитки люди внизу благоговейно поднимали навстречу световому смерчу свои дрожащие руки.

Именно в этот момент послышались первые крики боли и ужаса. Но ведь это нормально, ведь спускавшийся с небес свет…

Вот только причина паники была вовсе не в свете, который, так и не достигнув земли, стал постепенно рассеиваться.

Вопли имели вполне материальное и земное, вернее даже подземное обоснование.

Это около полусотни одержимых наконец-то приступили к обеду.

И посему были невинные попраны вместе с виновными, но не вследствие какого-то недомыслия, а исходя из жестокого, но мудрого знания о том, что невозможно их отделить друг от друга.

Ричард Скотт Бэккер

Ксерсия, Город Золотых Врат

Хаос.

Когда иллюзии наконец разрушаются, на место порядка всегда приходит хаос.

Многие люди всё ещё с надеждой смотрели на почерневшее небо, в то время как их соседей раздирали на куски одержимые. Многие, опустившие взор на грешную землю, всё равно до последнего не верили в зверства, происходящие прямо у них под носом, предпочитая фактам чудеса свыше. И слишком многие начинали реагировать на ситуацию слишком поздно, когда бежать уже было поздно.

Много народа полегло на главной городской площади, вынудив власти в срочном порядке реагировать на угрозу. Ни о каком локальном сопротивлении речи не шло, спасти население могли только светопоклонники. Так что неудивительно, что вскоре из открывшихся Золотых Врат начал выходить один карательный отряд за другим. Довольно бесхитростный план Рифата сработал.

— Пора, — шепнул Буер лежащему рядом Рифату.

Они решили не прятаться за ближайшими зданиями, а лечь недалеко от ворот, притворившись жертвами одержимых. Рифат подтянул чью-то оторванную руку, спрятав собственную под животом. Буер вообще временно отсоединил голову от туловища, став неотличимым от мертвеца.

Аватар Астарота уже прополз за ворота во время выхода очередного отряда, посылая Буеру и Рифату ментальные образы о происходящем во дворе дворца-храма. Буер был прав, пора было переходить к решительным действиям — меньше охраны уже вряд ли станет.

Голова демона плавно вернулась на место, врастая в хорошо зарекомендовавшее себя тело горца. На счёт три человек с демоном незаметно вытащили из ножен мечи и стали читать боевые молитвы.

Стоявшие на страже перед воротами люди лишись жизни, так и не успев понять, что случилось. Стражники готовились к возможной атаке, но совершенно другого рода. Боевой жрец с дюжиной воинов ждали нападения одержимых, а не прилетевших непонятно откуда мечей. Несмотря на то что жрец поддерживал своё чудо-оружие наготове, отразить внезапные удары сразу двух раздвоенных мечей он не мог.

Однако надеяться на такую удачу в дальнейшем не приходилось, поэтому Рифат с Буером быстро поднялись и рванули к приоткрытым воротам. На другой стороне их ждала куда более серьёзная битва.

Рифат был вынужден остановиться, чтобы подобрать Ульфикар, а вот Буер продолжал читать боевую молитву прямо на бегу — демон овладел этим навыком в совершенстве. Он первым вбежал во двор дворца-храма.

И сразу получил в плечо выпущенную кем-то из охраны стрелу. Следом к нему устремился раздвоенный меч жреца, подстраховывавшего своего напарника за воротами. Демону ничего не оставалось, кроме как отбиваться.

Используя приоткрытую створку ворот в качестве щита, Рифат остановился в проёме и начал читать боевую молитву. К Буеру уже нёсся десяток солдат, так что следовало поторопиться с восхвалением Света.

— …и не прощай грехов наших, как мы не прощаем грехов врагам нашим! — быстро бубнил Рифат, понимая, что всё равно не успевает на помощь товарищу.

К счастью, раздвоенный меч боевого жреца внезапно завихлял из стороны в сторону — это прятавшийся до поры до времени удав обвил шею светопоклонника, так что тому стало не до молитвы. Избавившись от главной угрозы, Буер смог достойно встретить солдатиков.

— Убий! — наконец-то закончил Рифат, присоединяясь к резне. Через несколько секунд от десятка воинов остались лишь изрубленные куски плоти.

Прижав Ульфикаром к земле раздвоенный меч жреца, Рифат дал удаву завершить начатое. По какой-то причине Астарот был крайне неравнодушен к душам главных светопоклонников, отправляя те прямиком в свои владения в Нижнем Аду. Что ж, Рифату было не жалко, пускай забирает.

Расправившись с охраной ворот, Рифат с Буером во всеоружии встретили атаку ещё одного отряда, судя по всему, карательного, но не отправленного спасать мирных жителей Ксерсии. Что было весьма разумно, поскольку все трактаты по военному ремеслу предписывали держать часть войска в резерве. Даже несмотря на спешку и хаос в городе, светопоклонники не позабыли о тактике.

Теперь бой шёл почти что на равных: два боевых жреца против двух владеющих тем же чудо-оружием нападающих. Два десятка воинов, в том числе лучников, против… лица не бедре человека. Телекинез маркиза и графа Ронове играючи отклонил пущенные в человека и демона стрелы, после чего начал швырять в воинов разбросанное повсюду оружие их убитых товарищей.

Под холодным проливным дождём стало жарко. Сталь летала между отрядами воинов, звенели бьющие друг по другу чудо-мечи. Какое-то время казалось, что силы действительно равные. Вот только ни Рифат, ни Буер не любили сражаться на равных. Прошедший через Ад человек и родившийся в Аду демон предпочитали всегда иметь преимущество.

Задушенный ранее Астаротом боевой жрец медленно приподнялся. Шатаясь как пьяный, побрёл к своему упавшему чудо-оружию. Поднял с земли раздвоенный меч, несколько секунд пустым взглядом смотрел на клинки. После чего с диким рёвом бросился в битву.

Вот только сторона, за которую сражался воскресший светопоклонник, поменялась на противоположную. Вместо того чтобы мстить Рифату и Буеру, жрец с мечом в руке бросился на ошарашенных братьев по вере. Те не сразу сообразили, что тот теперь одержимый. Чаша весов ненадолго склонилась на сторону демонов.

Но даже небольшого перевеса оказалось достаточно. Маркиз и граф Ронове переключился с отражения стрел и швыряния предметов на удержание раздвоенных мечей светопоклонников. Буер и Рифат мигом смекнули, в чём дело, в буквальном смысле обезглавив вражеский отряд совершенно неэффектной, но крайне эффективной атакой.

Дальше всё пошло как по маслу. Воины умирали один за другим, пока не бросились в бегство. Что, впрочем, ни одному из них ни капли не помогло. Раздвоенные мечи летают намного быстрее, чем бегает человек.