Что уж говорить о куда более разрушительных калибрах дредноутов.

Всего за сорок секунд начавшегося боя из более чем двух десятков транспортов восемь уже исчезли во вспышках, когда их корпуса оказались разорваны на части внутренними взрывами или же застыли мертвыми кусками металла.

Но, как бы того не хотелось, это сражение не было односторонним.

Боевое охранение конвоя сбросило с себя охватившее их в начале схватки оцепенение. Принявший на себя командование офицер орал на всех частотах, призывая грузовики срочно уходить в прыжок.

И кто-то даже успел это сделать. Всё же, несмотря на допущенную ошибку, Лаваза требовал, чтобы все корабли держали мотиваторы гипердрайва в состоянии готовом к немедленному прыжку. Если бы не заминка, вызванная гибелью «Претендента» то, несомненно, конвой смог бы спастись.

Сначала один, а за ним другой, гружённые ракетами, реакторной массой и запчастями грузовики стали уходить в прыжок, убегая с поля боя. Всего за несколько секунд шесть из них уже скрылись в спасительном бегстве.

Но так повезло далеко не всем.

Повреждённые ударами ракет и огнём корветом, заранее проинструктированных Ван Даймом, они утратили способность к прыжку, а, значит, теперь уже никак не могли укрыться от губительного огня дредноутов.

А следом пришли и первые потери.

— Дерьмо… — Александр испытал почти физическую боль, когда сразу несколько корветов исчезли с тактической проекции, уничтоженные огнём крейсеров Альянса. — Павел!

— Уже! Два линейных крейсера на траверзе по правому борту. Уходят в сторону и ниже. Дистанции сорок две семьсот…

— Прикончить их. Сообщи на «Кунгур» и «Чогори», чтобы перенесли свой огонь на корабли охранения. Доусману, Галиченко и Джану приказ не менять. Нужно добить их грузовики!

«Ганнибал» повернулся вокруг своей оси на семьдесят шесть градусов. Расположенные на левом борту четыре гразерные установки полыхнули ослепительным светом, исторгнув из себя копья разрушительной энергии.

Практически в тот же миг один из линейных крейсеров получил удары такой силы, что лишился ускорения, отстав от своего собрата. А два дредноута типа «Эверест» добили его через несколько секунд.

Короткий бой за пределами гиперграницы системы шёл с такой интенсивностью, что сложно было отслеживать изменения. Благо электроника справлялась, быстро, подстраиваясь под стремительно меняющуюся обстановку.

С момента появления из прыжка дредноутов и прежде, чем первый из оставшихся в относительно целом состоянии грузовиков запросил помощи и передал сообщение о том, что они сдаются, прошло меньше четырёх минут.

После двух суток ожидания они показались людям едва ли не вечностью.

Семь с половиной суток. Сто семьдесят шесть часов и тридцать четыре минуты. Именно столько времени прошло с того момента, как «Ганнибал» и остальные дредноуты покинули станцию «Карфаген» и отправились на свои учения.

И, сейчас, наконец, они вернулись назад.

Глядя на то, как медленно приближалась громада станции, Александр не ощущал ничего, кроме чудовищной, всепоглощающей усталости. Семь с половиной дней напряжения, стресса и работы буквально на износ.

Но теперь они наконец вернулись домой.

Шесть дредноутов и переоборудованный десантный транспортник приближались к Аркадии, повернувшись кормой в сторону планеты и используя свои маршевые двигатели для того, чтобы затормозить. И тормозить они будут ещё двадцать минут, пока окончательно не выйдут к станции с нулевой относительной скоростью.

И, да, они победили.

Из двадцати семи транспортов спастись удалось лишь девяти. Тем, кто успел прыгнуть в спасительную безопасность гиперпространства. Остальные же либо были уничтожены эскадрой Зарина, либо получили такие серьёзные повреждения, что им не осталось ничего другого, как выбросить белый флаг. Другой альтернативы уничтожению у них просто не оставалось. В итоге семь транспортов с разбитыми двигателями оказались захвачены.

В общую копилку побед ещё стоило добавить пять линейных крейсеров и тройку тяжёлых. Остальные корабли прикрытия конвоя сбежали, как только поняли, что ловить в этом столкновении больше нечего. Если верить сенсорам «Ганнибала», то уйти удалось двум дивизионам эсминцев, одному линейному и четырём тяжёлым крейсерам.

К слову, двум из пяти линейных крейсеров, что остались рядом с гиперграницей повезло. Ну, как повезло. Из боевых кораблей они превратились в каким-то чудом всё ещё удерживающие целостность и атмосферу обломки. К удаче их экипажей, находящимся на борту крейсеров Альянса офицерам удалось выйти на связь и выкинуть белый флаг раньше, чем дредноуты доделали свою мрачную работу.

К сожалению, не обошлось и без потерь.

Девять корветов уничтожены полностью. Крошечные кораблики погибли вместе с своими экипажами. И, как будто этого было мало, ещё по меньшей мере дюжину «Гадюк» придётся списать в утиль по возвращению. Слишком уж велики оказались их повреждения.

И это была целиком и полностью ошибка Александра. По крайней мере он сам так думал. Именно Зарин выдал полный картбланш на свободу действий подразделениям Арни Ван Дайма. И когда корветы бросились вдогонку за улепётывающими крейсерами, то те встретили их на удивление грамотным оборонительным огнём. Собственно большая часть всех потерь среди «Гадюк» пришлась именно на завершающую фазу боя.

И это было до отвратительного обидно.

Каждый раз, когда Александр просматривал список погибших, то невидимая рука сдавливала ему сердце стальной хваткой. И каждый раз он задавал себе вопрос — что он мог сделать иначе? Что мог изменить, чтобы предотвратить случившееся?

Ответ простой. Лучше контролировать происходящее на поле боя. Слишком уж они уверовали в возможности «Гадюк» после Офелии. Самоуверенность ребят Ван Дайма устроила для них же губительную ловушку, которую пережить удалось не всем.

А вот среди дредноутов потерь не было вовсе. Слишком уж неравные силы сошлись в схватке.

Крейсерам, да ещё и на такой короткой, буквально кинжальной дистанции огня просто не хватило огневой мощи для того, чтобы нанести серьёзный урон дредноутам. Это не означало, что они не пытались. Перегруженные и сгоревшие генераторы щитов. Дыры в бронеплитах от попаданий излучателей крейсерского калибра, там, где их противникам повезло её пробить. Сожжённое оборудование: орудийные и сенсорные системы, выбитые пусковые и кластеры точечной обороны. Всё это лишь короткий список того, что придётся ремонтировать на верфях. Но, слава богу, потерь среди экипажа избежать удалось.

Что-то экипажи «Ганнибала» и других дредноутов исправили своими силами, пока они ждали корабли для смены. Что-то из повреждений можно будет устранить на верфях. Сейчас это не так важно.

Важно то, что они действительно победили.

Их удар по транспортному конвою полностью порушил все планы для ударной группировки Альянса. Едва только до идущих к Аркадии сил АСМК долетели сообщения об атаке на конвой, то не прошло и десяти минут, как весь флот начал менять курс.

Можно ли назвать это трусливым бегством? Едва ли. По крайней мере Александр, с учётом своего собственного опыта никогда бы так не подумал. Это редакторы новостных выпусков, скорее всего, назвали бы случившееся позорным отступлением. Александр же видел в этом не более чем отход ввиду изменения обстановки. Более того, абсолютно логичное и правильное действие. Видимо Агастус принял решение не продолжать операцию план, который только что улетел в чёрную дыру.

Мог ли он её продолжить? Зарин считал, что да. У него всё ещё оставалось достаточно сил, чтобы проломить защиту Аркадии нахрапом. Эффективность прямого удара в лоб никто не отменял. Особенно с учётом тех жутких орудий, что стояли на мониторах Альянса. Только вот вставал резонный вопрос. А какой будет цена?

У Трои им повезло. Эффект неожиданности находился всецело на стороне кораблей АСМК. А вот что будет, когда они в подобном порыве упрутся рогом в подготовленную оборону? Видимо необходимость сохранения собственных кораблей и их экипажей стояла для Кейна выше нежели взятие системы.