Довольно заметный протез. В то время, когда многие, вынужденные использовать кибернетические импланты, наоборот, старались скрыть их, этот мужчина даже не пытался этого сделать. Слишком уж сильно явно искусственный левый глаз контрастировал с его живым правым. Жёлтый и пронзительно голубой.

Александр вдруг прекрасно понял, кто именно сейчас сидел перед ним.

Мало кто не знал единственного полного адмирала с синдромом Гранина. Поганое заболевание, препятствующее регенеративной терапии, из-за которого регенерированные органы не приживались и их приходилось заменять кибернетикой.

Сергей Викторович Новак поднял голову от лежащего на столе планшета и посмотрел на вошедшего в его кабинет молодого офицера и указал на кресло.

— Садитесь. У меня не слишком много времени на то, чтобы терять его на глупые повторения. Или, может быть вы глухой, капитан Зарин?

— Нет, сэр, — Александр покачал головой и быстро занял указанное место. — Прошу прощения.

— Ничего, молодой человек. Не страшно. А теперь, раз уж вы добрались сюда, давайте поговорим о том, почему ваш корабль в таком состоянии, почему вы покинули Трою и где, чёрт его подери, Эстебан?

Конкордия

Комитет Безопасности Альянса

— Проходи.

Мнущийся на входе Андрей сглотнул ком в горле и сделал пару шагов вперёд.

Начальник одного из самых важных силовых ведомств молодого государства даже не посмотрел на вошедшего в его кабинет человека.

Владимир Иванович Зарин кинул несколько кубиков льда в свой бокал, а затем налил в него виски. Односолодовый, выдержанный и очень дорогой. Заметив это, Андрей внутренне поёжился. Слишком хорошо он знал, что может последовать за этим.

Его отец никогда не пил этот напиток будучи в хорошем расположении духа. Уж лучше бы это был коньяк, с сожалением подумал он, глядя на то, как его отец отошёл от расположенного у противоположной стены просторного кабинета бара и подошёл к своему столу.

Его нельзя было назвать высоким. Даже Андрей, младший его сын, почти на пол головы превосходил своего отца по росту. Но в данном конкретном случае, это не имело никакого значения. Владимир Зарин напоминал медведя. Круглое лицо с широкой челюстью и высоким лбом. Короткие каштановые, как и у его сыновей волосы. Глубоко посаженные карие глаза. В любой обстановке он выглядел полноправным её хозяином.

Андрей до сих пор не понимал, каким именно образом ему это удавалось, но где бы не появлялся его отец, он неизменно становился центром происходящего и притягивал к себе внимание. Была ли тому виной бешеная внутренняя энергия, выразительная харизма, смешанная с практически инстинктивным ощущением угрозы, исходящей от этого человека или же всё это сразу.

Главное, что сейчас его отец налил себе виски, а не коньяк. И именно вот это пугало его гораздо сильнее, чем что-либо другое.

— Рассказывай, — коротко приказал Владимир. Казалось, что он даже не собирался садиться в своё кресло. Вместо этого он подошёл к широкому, во всю стену, окну. — Почему ты провалился.

Услышав его спокойный голос, Андрей вздрогнул. Кого-то другого это спокойствие и могло бы обмануть, но только не его.

— Там был Александр, — тихо произнёс он.

— И?

Этот короткий вопрос прозвучал так же обыденно, как и предыдущий.

— Разве я спрашивал тебя об этом, Андрей? — добавил Владимир, сделав короткий глоток из бокала в своей руке глядя на панораму Корании, столицы всего Альянса Свободных Миров Конкордии.

Андрей мысленно обругал себя.

— Нам помешали.

— И? В чём причина твоего провала? Кажется я спросил тебя об этом.

— Я… — Андрей запнулся. — Мы пытались…

— Думаешь, что меня интересуют твои попытки? — перебил его Владимир, всё так же стоя у окна и даже не повернувшись в сторону своего младшего сына. — Разве я сказал, что хочу услышать твои оправдания, Андрей? Я спросил, почему ты провалился. Это простой вопрос. И я хочу услышать на него ответ. Ответ, Андрей. А не твои глупые оправдания.

Это было стыдно. Унизительно и стыдно. Внутренне Андрей сейчас сгорал от стыда, отчитываемый, как какой-то несмышлённый ребёнок. Где-то глубоко внутри появилось редкое желание высказать отцу всё, что он думает о его манере вести разговор, но он заткнулось так же быстро, как и появилось.

Не стоило играть с судьбой. Слишком уж такие игры были опасны.

Тем не менее, его отец по-прежнему ждал ответа.

— Они забрали эти файлы раньше нас, отец. Именно те файлы, которые нам были нужны.

— Вот, это уже что-то, — после небольшой паузы произнёс Владимир. — Дальше.

— Насколько я понял, они пришли целенаправленно за ними. Именно за этими файлами. И добрались до них раньше нас. Александр забрал их и…

— Плевать я хотел на Александра! — резко произнёс его отец, так и не повернувшись от раскинувшейся панорамы столицы. — У тебя было простое задание. Достать файлы из архива. А всё, что сейчас ты можешь мне сказать — это нытьё о том, что тебя кто-то опередил. Я для этого тебя воспитывал, Андрей? Так мало этого, твоя операция по захвату корабля так же провалилась!

— Мы попытались захватить дредноут…

— Пытались? — спросил Владимир, и Андрей мгновенно прикусил себе язык. Но, сейчас менять свой ответ уже было поздно.

— Да. Всё шло по плану, но в какой-то момент группа захвата просто перестала отвечать на вызовы, а федералы вернули контроль над дредноутом.

— Что именно там случилось?

— Я не знаю.

— Ты не знаешь.

Произнесённые холодным тоном слова вызвали заставили Андрея вздрогнуть.

— Ты не знаешь, — снова повторил Владимир.

— Да.

— Бесполезный сопляк.

Он едва услышал их. Произнесённые почти шёпотом слова долетели до Андрея, вместе с треском тающего льда в бокале.

В этот момент в нём проснулось жгучее чувство обиды. Это ощущение быстро превратилось в злость, а затем и в ярость.

— Я провёл операцию на Трое, отец, — возмущённо произнёс он. — Это я и мои люди подготовили всё к вторжению Кейна и избавились от их правительства…

— И? — снова спросил его отец, будто издеваясь. — Андрей, с чего ты вдруг решил, что твои предыдущие заслуги хоть как-то уменьшают твой провал?

— Да какой вообще смысл от этих данных⁈ — не выдержав воскликнул Андрей. — Это всего лишь старые материалы по бесполезным экспедициям! Какой от них может быть толк⁈ Я…

Он резко замолчал, встретившись глазами с повернувшимся к нему отцом. В этот же момент всё его желание протестовать и как-то спорить с отцом попросту исчезло.

Потому, что слишком часто он видел этот взгляд раньше. Именно так его отец смотрел на старших братьев Андрея, когда был ими недоволен.

А они слишком хорошо знали, какой может быть цена этого недовольства.

— Важны эти данные или нет — это не твоё дело, Андрей, — тихо, практически вкрадчиво произнёс Владимир Зарин. — Твоей задачей было добыть их и доставить мне. Всё остальное вообще не должно было тебя волновать. С чем ты не справился. Простое, чуть ли не элементарное задание, с которым справился бы кто угодно. А ты провалился. И сейчас всеми силами пытаешься оправдаться. Думаешь, что я хочу это слушать? Ты пытался. Тебе помешало то. Тебе помешало это. Думаешь, что меня это интересует, Андрей?

— Н… нет, отец.

— Вот именно.

Владимир задумчиво посмотрел на бокал в своей руке, словно решая судьбу стоящего перед ним сына. А затем одним глотком выпил остатки и поставил бокал на стол.

— Твой провал неприятен. Подобное непростительно, и ты ошибаешься, если думаешь, что я спущу это тебе с рук. Но сейчас, ты отправишься на Аркадию. Мои люди обеспечат тебя документами и всем необходимым для проникновения на планету Ты сказал, что Александр был на Офелии, так?

— Да, отец. Он забрал эти данные и…

— У тебя будет два задания, — грубо перебил его Владимир, садясь в кресло. — Первое. Ты вернёшь файлы, которые не смог забрать на Офелии. В этот раз тебе помогут. Всю необходимую информацию ты получишь уже на месте. Второе. Я хочу, чтобы ты нашёл Александра.