— Но… я не называла имени. Откуда вы его знаете?

— Ваша редакторша сказала мне его. Я теперь вспомнила тот разговор. У вас есть пять минут, Эрика. Не теряйте время.

Эрика решила не спорить. Побоялась, что Ида Фёдоровна передумает общаться и выдворит ее из ателье. Упустить подвернувшийся шанс было нельзя, и она попросила даму расположиться за столом, чтобы попозировать для фотографий.

По-быстрому засняв её с разных ракурсов, включила диктофон и приготовилась к беседе.

— Как давно существует ваше ателье?

— Очень давно. Это моё любимое детище.

— А можно поточнее? Нашим читателям будет интересно узнать.

— Ателье функционирует много-много лет. Такой ответ вас устроит?

— Почему вы решили переехать? — подавив раздражение, Эрика задала новый вопрос.

— Так сложились обстоятельства.

— Где вы жили раньше?

— Много где. Я поездила по миру.

— Чем вас привлёк наш скромный городок? Почему вы решили обосноваться здесь?

— По ряду причин. Мне он подходит.

— Можете с казать — чем? Если не секрет, конечно.

— Секрет. — Ида Фёдоровна смотрела слегка насмешливо, совершенно не собираясь облегчать Эрике задачу.

— Любой переезд рискованный шаг. — не сдавалась девушка. — Вы не боитесь потерять постоянных клиентов?

— Мы всегда открыты для новых контактов. Они дают простор для вдохновения и свежих идей.

Ида Фёдоровна словно специально отвечала кратко и расплывчато. И Эрика немного растерялась, не зная, как добиться от неё более конкретной информации. И тогда она вспомнила о платье с белоснежными крыльями и выразила восхищение работой мастериц.

— Витрина ателье так красиво украшена! А еще там выставлено потрясающее платье! Роскошное, кутюрное! Наверное, это выставочный экземпляр? Его сшили вы?

— Ну что вы, Эрика. Я не умею шить. Никогда иголки в руках не держала. — обескуражила Ида Фёдоровна своей откровенностью. — Это работа моих мастериц.

— А можно с ними поговорить?

— Не стоит. Вы вряд ли поймёте их речь. Кроме того, они не любят публичность… Впрочем, я тоже. Поэтому предлагаю завершить нашу беседу и…

— Можно ещё коротенький комментарий про крылья? Это тоже работа ваших мастериц?

— Крылья? — взгляд Иды Фёдоровны подольше задержался на Эрике. — Вы их видели?

— Конечно! Они невероятные! Как летние белоснежные облака.

— Хммм… Вы носите сорок восьмой? Впрочем, неважно. Мы всё равно можем попробовать…

— Попробовать — что? — не поняла Эрика.

— Потом узнаете. — Ида Фёдоровна загадочно улыбнулась. — Вы хотите поприсутствовать на показе, Эрика? Хотите прийти на открытие ателье?

— Да, да! Очень хочу!

— Отлично. Моя помощница сделает вам приглашение. Сейчас вас проводят к ней. Только предупреждаю — вы приглашены исключительно как частное лицо! Чтобы никаких статей и фото-видео не просочилось за стены этого дома. Вы поняли меня?

Ида Федоровна поднялась и направилась к двери, давая понять, что аудиенция окончена. И Эрика снова удивилась выбору её одежды — спортивный костюм, угги, коротенький белый ёжик на голове — всё это совершенно не сочеталось с антикварной мебелью, старинными рамами картин и общим выдержанным в оформлении ателье стилем.

— На пошиве какой одежды вы специализируетесь? — спохватилась Эрика. Это был один из главных вопросов, а она чуть не забыла его задать.

— Мы шьём для юных. Только для них. — обернувшись, Ида Фёдоровна оценивающе оглядела девушку. — Для таких, как вы, Эрика.

— Такие как я предпочитают масс-маркет.

— Не все, дорогая. Не все.

— А если вам захотят сделать заказ дамы… постарше?

— Мы вынуждены будем им отказать. Хотя я не думаю, что они прельстятся на предлагаемые ателье модели. Женщины моего возраста предпочитают комфортную одежду, полезную еду и вдохновляющие ароматы. Всё, всё, Эрика! Теперь мы точно закончили!

Ида Фёдоровна вытянула руку в предостерегающем жесте, и на показавшемся из-под длинного широкого рукава запястье мелькнула тонкая вязь татуировки. Это была надпись, расположенная в виде браслета. Но что то были за слова, Эрика не успела разглядеть.

Пожелав Эрике хорошего дня, Ида Фёдоровна покинула комнату.

И сразу же, словно поджидала за дверью, в кабинет шагнула «серая крыса». Характеристика Нины Филипповны в адрес помощницы дамы оказалась настолько точной, что Эрика безошибочно сообразила кто перед ней.

Серое платье, серый длинный передник, собранные в косу тусклые серые волосы, ни грамма косметики на блёклом лице, сжатый в ниточку рот, запавшие глаза, в которых застыло недовольство.

Помощница напоминала горничную в барском доме или бедную гувернантку, однако вела себя как госпожа. Не удостоив Эрику даже кивка, приказала следовать за ней и, повернув налево, повела по узкому и длинному коридору.

Рассеянный свет лился из изящных светильников-факелов, и коридор больше не казался чёрной дырой. Панно из сухих цветов и перьев на стенах перемежались фотографиями моделей в изящных бальных платьях. Пол покрывала ворсистая приглушенных тонов дорожка, шесть дверей, расположенных по обеим сторонам, были выкрашены в серо-голубые тона. И на ручках каждой вызывающе топорщились колючками венки из веток, шипов и ягод. Точь-в-точь повторяющие венок, который прикрепил на входной двери мужичок в серой робе.

Поскрипывал пол, и что-то едва слышно стрекотало и пощёлкивало. И Эрика замедлила шаг, пытаясь понять, откуда доносятся звуки.

— Это из мастерской. — не оборачиваясь, сообщила серая крыса. Как только разгадала её мысли?

— Можно зайти туда? Я только гляну, как всё устроено. Ничего не буду снимать. Обещаю!

— Нельзя! Хозяйка велела проводить вас к администраторше. И проследить, чтобы вы нигде не шастали.

Серая крыса дёрнула спиной совсем как мужичонка на улице, и косица, висевшая ниже талии, закачалась. Идущая позади Эрика только теперь заметила, что на ленте, вплетённой в волосы, торчат колючки и ягоды, совсем как на венке.

Это у них фирменный знак, что ли? Или новогодний дресс-код?

Решили поразить экстравагантностью. Только смотрится как-то убого. Могли бы придумать что-нибудь получше. Или соображалки не хватило?

Они шли и шли, а коридор не заканчивался.

Эрике стало казаться, что он вытягивается перед ними в бесконечно длинную ленту, двери по сторонам всё множатся и множатся, и у каждой на ручке болтается дурацкий венок.

Стало трудно дышать, картинки на стенах исказились, лица моделей сложились в уродливые гримасы, принялись расти, заняв собой все место на фотографиях. Взгляды всех были нацелены на Эрику, губы шевелились.

— Еще одна. Ещё одна. Новенькая! Смешная! К нам, к нам! Иди к нам!..

Тепло резко сменилось холодом, от дыхания повалил пар. И запахло чем-то сладковатым и гнилостным, как от вазы с застоявшимися цветами.

Ошарашенная, испуганная не понимающая, что происходит Эрика споткнулась и с размаху влетела в спину серой крысы. И тут же услышала невозмутимое:

— Мы пришли. Вам туда.

— Фотографии! Они смотрят! Они живые! — выпалила Эрика и осеклась, наткнувшись на тёткин непроницаемый взгляд.

— Вам туда! Входите же. — с нажимом повторила помощница Иды Федоровны, но Эрика еще была слишком испугана, чтобы послушаться.

— Эти картинки, они движутся! И голоса! Они шепчут, шепчут! Неужели вы не слышите⁇

Серая крыса молча смотрела на неё, и Эрика вдруг поняла, что шёпот умолк.

Коридор сделался обычным — узким и умеренно длинным, с шестью дверями по сторонам. Никто не таращился на неё, не пытался выбраться из рамок, в которые были заключены фотографии. Вернулось тепло, пропал удушающий мерзкий запашок.

Помрачение отступило, оставив после себя лишь тревожный след.

И Эрика с огромным трудом вернулась в реальность.

Серая крыса стояла, взявшись за ручку двери, в нетерпении ожидая, когда Эрика войдёт.

Вздохнув поглубже, девушка постучала и заглянула внутрь.