Нарендра забился в тёмный угол в трюме и медитировал, постигая какие-то новые глубины своего берсерковского дзена.

Чуча обжирался на камбузе, таская всё, что не приколочено. Кок и его помощники ни капли не боялись опаснейшего магического зверя и закармливали засранца семечками, которые тот хрумкал за троих.

Калеви, решившая отправиться вместе с нами в Вольный город, заняла удобное место на носу и тренировалась с копьём, отрабатывая невероятно красивые приёмы.

Даже Эрик - и тот примирился со своей бесполезностью и нянчился с Радхой, которая раздобыла на корабле карты и освоила местный вариант подкидного дурака.

Все жили и двигались вперёд, а значит, так следовало поступить и мне, а потому тем же вечером я пристал к Айш-нору с требованием выдать новые чары для освоения и получил ожидаемый отказ.

- Нет, нет и нет, ты не получишь ни капли мудрости, пока ты Белый Пламень не освоишь, убить чтоб с лёгкостью врага! – взвился к потолку архидемон, яростно каркая и хлопая крыльями. – Неблагодарный, идиот, ты получил сильнейшее оружье, так уж освой его, не раскрывай свой рот иль я решу, что больше ты не нужен!

Я очень давно не видел Айш-нора в таком бешенстве, а потому не стал перечить и занялся освоением заклинания. Белый Пламень, что сумел нанести рану даже невероятно могущественному слуге Лесного Царя, оказался поистине невероятным оружием, и глупо было распыляться. Тем более, что я ещё не до конца освоился с новыми возможностями. Как-никак, почти за раз перескочил через две ступени!

Но очень хотелось больше силы и могущества. Прямо здесь и сейчас, любой ценой, поскорее.

Наверное, это тоже часть нашей натуры.

Так или иначе, но дни сменялись днями, и скоро наше водное путешествие закончилось в Уисе. Озёрный городок весной выглядел куда живописнее, чем в январе, а ещё тут удалось купить лошадей и пару телег для припасов, после чего мы, распрощавшись с матросами, отправившимися в родной Ойлеан, двинулись на восток.

Июнь выдался невыносимо жарким, и я, обливаясь потом, отсчитывал последние дни, прошедшие с годовщины моего пребывания в Дамхейне. Подумать только, брожу здесь уже почти четырнадцать месяцев!

Наверное, надо было бы испечь тортик и как-нибудь пошутить на эту тему, но не хотелось. Зимой что-то окончательно сломалось и умерло внутри меня. Сперва я думал, что это ненадолго, что старый-добрый Саня скоро вернётся, но увы, чем больше проходило времени, тем меньше и меньше старого меня оставалось в пустой оболочке.

Увы, но демоническое исцеление не лечило душу, наоборот – калечило её.

Впрочем, как будто я перестану пользоваться магией Пар-валена, конечно же. Три раза «ха»! Напротив, я планирую лишь усиливать напор.

И все дни, что мы шли назад, я тренировался, как заведённый. Осваивал усиленные до предела Стрелы Древних и Длань мёртвых, проверял, что может разрубить моя плётка, раз уж классный энергетический клинок Айш-нор до сих пор зажмотился выдавать, проверял прочность щита, прося Морвин и Нарендру лупить по нему со всей дури, смотрел, как молнии, практически переставшие жрать магическую энергию, разносят на куски залётных Зверей Судий.

И, конечно же, до предела, до рвоты, до обморока и кровавых слёз напитывал контурами усиления Железное тело и Щит разума, а после шёл драться против Сюин, которая тоже не возражала порубиться всерьёз.

Китаянка тяжело переживала гибель Иоганна, хоть и старалась не показывать вида. Она, однозначно, винила себя в этом, и я понимал почему. Сюин замерла на восьмом шаге и не двигалась вперёд уже несколько лет, об этом по секрету мне поведала Ананда. Но если учесть, сколько людей она сожрала за это время, то можно было не сомневаться, что у неё имелась возможность шагнуть как минимум один раз, а может и парочку.

Грустно было это признавать, но пожирателям куда проще расти в рангах, нежели экзекуторам. Нам за каким-то лядом нужно жрать сердца демонических зверей и убивать грешников, а этим достаточно просто харчить человечину как не в себя. Дёшево и сердито.

Единственная проблема – шведский стол либо разбегается, либо пытается запихнуть пожирателю голову в задницу. И частенько получается и то, и другое. Тем не менее, начав расти в рангах чуть ли не быстрее меня, покинув своих хозяев, китаянка напрочь отказалась становиться сильней.

И мне казалось, что сейчас она грызёт себя извечным «а что, если бы».

Что, если бы она была на двенадцатом или четырнадцатом шаге?

Что, если бы научилась новой магии?

Что, если бы могла разрубать офицеров и генералов Лесного Царя?

Что, если бы защитила Иоганна?

Бесполезные и бесплодные мысли. Прошлое уже свершилось, и его не изменить никому. Даже Патрик - и тот не сумеет отмотать время вспять, иначе давным-давно сделал бы это. Нужно идти вперёд, преодолевая преграды, и, кажется, Сюин почти готова поступить так, как нужно.

Именно поэтому мы изводили себя схватками на оружии и без него, спарринговались и с другими искажёнными, и даже с простыми людьми из числа тех, кто покрепче.

Все и каждый дрались как в последний день, а мы лишь поощряли это. Убить людей, пользующихся демонической магией, сложно, а значит, товарищи получат ценнейший опыт, который очень скоро пригодится.

Никто не сомневался, что скоро нас ждут тяжёлые времена, а потому не возражал против тренировок, а потому дни сменяли друг друга легко и быстро, а мы стремительно продвигались на восток.

Мы вышли из лесных краёв и ступили на старую-добрую Пустошь.

Не скажу, что скучал по ней, но не получалось не отметить, что весной тут было не так уныло, как обычно. Кое где даже проглядывали едва различимые точки цветов, тут и там можно было наткнуться на пятнышки зелени, на которых можно было подкормить животных.

Весна проникала даже в эти гиблые места и добавляла им толику жизни.

На десятый день пути, спустя сутки после этого, мы увидели дым. Нет, не так. Дымы! Много!

И шли они со стороны Вольного Города.

Не сговариваясь, мы пустили лошадей галопом, и очень скоро, взобравшись на небольшой холмик, смогли увидеть раскинувшийся в полудне пути город.

Маленькая точечка, над которой росло и ширилось чёрное пятно. Не было ни малейших сомнений – город горел. А потому, точно безумные, мы проскакали половину дневного перехода за несколько часов, и только оказавшись перед разломанными в хлам брошенными воротами осознали, что произошла какая-то лютейшая жесть.

***

Фаррел сидел, прислонившись к стволу дерева.

- Светлый? - Дойл подошёл и протянул командиру паёк. – Поешьте.

- Спасибо, - поблагодарил рейнджер, глядя на сочную летнюю зелень.

Почему-то вид не радовал. Хотя загадка эта была с простым ответом. Они потеряли людей. Они не смогли убить проводника!! Они потерпели поражение!!!

Да, потери оказались невелики: пятнадцать бойцов не пережили зимнее приключение, навеки вписав свои имена в историю славы Эйри. И тем не менее Фаррел предпочёл бы видеть друзей живыми.

А ещё он хотел бы выполнить приказ!

Прикрыв глаза, паладин вспомнил Киана, открывающего портал. Удержался от грубого ругательства и принялся за еду.

Они получили приказ от светлейшего немедленно возвращаться домой, а потому с помощью метсанов добрались до самой опушки.

Лесные тропы, как и всегда, помогли срезать путь. Оставалось лишь передохнуть и двигаться обратно.

Пока бойцы проверяли лошадей и закрепляли поклажу, Фаррел думал, жуя обед.

Последний год выдался странным. Столько событий. Приключений. Нового.

Не всё нравилось, без знакомства с тем же Слепцом он бы жил нормально. Но интересных вещей оказалось куда больше. А ещё, хоть и сложно было признаваться себе, ему понравился Киан.

Было обидно, что такой боец ослеплён своими бреднями и станет врагом.

Они дрались плечом к плечу, и Фаррел проникся уважением к пространственному магу и его людям. Да и к наёмникам тоже. Метсанов он уважал и раньше.