По замыслу врага все они должны были разделиться, ведь поодиночке куда проще передавить неугодных, но он был к этому готов и сумел сохранить половину людей.

Цену за это, правда, пришлось заплатить немалую - второй такой амулет создать уже не выйдет. Но если операция пройдёт в соответствии с задуманным сценарием, это и не понадобится!

И самым главным сейчас было найти верный путь, отыскать хранителя домена, побороть его и открыть врата, ведущие в лесную цитадель, истинное средоточие мощи древнего духа. Место, где он слабее всего, где даже смертный сумеет пронзить незримое сердце.

Вновь коснувшись кулона, он прикрыл глаза, чтобы в лучшей степени прочувствовать направление. Ага! Есть!

- Идём сто пятьдесят футов прямо, после, у самой кромки воды, резко сворачиваем направо. Там будет едва заметная тропинка, которую надлежит отыскать, - распорядился он.

И тотчас же два разведчика из числа метсанов, оставшиеся в отряде при переносе, помчались вперёд проверять путь.

- Думаешь, справимся? – тихо поинтересовалась Сюин, подходя ближе.

Увы, но кони по какой-то причине не могли проникать в царство вечного лета, именно поэтому Иоганн нагрузил всех подчинённых максимально хорошо подготовленными для длительного нахождения в автономности рюкзаками. Это заметно повысит как их индивидуальные шансы на спасение, так и общий итог операции.

- Волнуешься? – хмыкнул он.

- Да, - честно призналась пожирательница.

- Тогда могла бы, пока мы отдыхали в Вольном Городе, шагнуть пару раз. У тебя же хватит накопленного, не так ли? – спросил он.

Сюин дёрнулась, побледнела, плотнее закуталась в шарф.

- В последние дни ты сам не свой, - обиженно проговорила она.

- В последние дни я наконец-то вижу финал затянувшейся драмы, - ответил он, - и не могу позволить себе ни капли слабости.

- Я понимаю, и всё же…

Иоганн раздражённо оборвал девушку.

- Я знаю, что каждый поход в иное измерение для тебя кошмарен. Что пожиратели – не судии, а потому тебе приходится претерпевать страшные мучения. Но согласись, что перейди ты на десятую или даже одиннадцатую ступень - и всё было бы куда проще?

Сюин вместо ответа замедлила шаг и скрылась в середине колонны.

Иоганн понимал, что неправ, что обидел девушку, ненавидящую пожирателей и ненавидимую ими, что каждый поход в мир мёртвых оборачивался для неё кошмаром. И это если даже забыть о мутациях, рисках потерять рассудок и иных побочных следствиях применения магии бездны в собственных целях. Но…

Он слишком долго ждал! И сейчас, идя меж унылых чахлых ёлок, переступая через трухлявые сосенки, наблюдая, как булькают и лопаются вонючие пузыри слева, в болотном мареве, Убийца Чудовищ просто не мог остановиться, не мог отступить и сдать назад!

Ведь если сейчас не получится, то следующего шанса придётся ждать десятки лет, если не больше! Многие артефакты, заготовленные на этот случай, воссоздать не получится – то были шедевры, сотворённые лишь единожды. Столь удачных связей тоже не факт, что выйдет завести. Разве что в мире появится ещё один пространственный маг невообразимой силы и проводник под ручку с архидемоном.

Да что уж там, все старые наработки придётся выбросить и стартовать заново!

От одной мысли об этом бросало в дрожь и хотелось спрятаться, убежать куда подальше, завыть.

Нет уж! Он не отступит, чего бы это ни стоило!

А товарищи… Они достаточно сильны, чтобы выжить. Даже маленькая Радха, потерявшаяся при переходе. Её как минимум не догонят.

***

- Господин, господин, проснитесь. Господин, мне страшно, проснитесь. Господин, пожалуйста…

Раздражающий голос пробивался сквозь волны неги, нарушал покой, мешал спать и видеть сладкий сон, в котором мы с Леной вновь женились. ЗАГС, прогулка по парку, фотосессия, застолье…

Я пережил всё это снова и не желал бросать тогда, когда приближалась сказочная первая брачная ночь, которую мы провели в отеле. А ведь утром самолёт улетал на юг! Он вёз нас в сказочное путешествие, в блаженство медового месяца, которое мне не забыть и на смертном одре!

- Господин, пожалуйста, они идут, господин!

Надоедливый голос мешал, раздражал, выводил из себя. Наконец, я не выдержал и широко раскрыл глаза, пытаясь понять, кто же это такой бесячий!

- А, ну да, конечно.

Естественно, надо мной склонилась Радха, напуганная и заплаканная.

- Ещё пять минуточек, - попросил я, намереваясь закрыть глаза.

- Господин, они почти пришли, Великий пытается задержать, но он не справится!

Эти слова прогнали последние обрывки дрёмы, и я наконец-то начал соображать и даже сумел оглядеться.

Мы с Радхой оказались посреди длинного тёмного коридора, с одной стороны уходящего в темноту, а с другой – упирающегося в дверь. Возле неё сейчас как раз суетились Айш-нор с Чучей, магией не дававшие распахнуть её кому-то явно не слишком дружелюбному – с другой стороны колотили так, что с потолка сыпалась мелкая крошка, а рык, доносившийся оттуда, мог напугать даже взрослого мужчину, что уж говорить про маленькую девочку.

Я поднялся, нащупал копьё, которое лежало аккурат под боком, проверил револьвер. Поднялся и решительно зашагал к двери.

- Айш-нор, Чуча, почему не разбудили?

- Пи!

- В мир грёз нырнул ты с головой, лежал недвижно, словно неживой, - сварливо отозвался архидемон.

- Угу, а мелкая девчонка, стало быть, разбудила без проблем, - фыркнул я, подходя ближе. – Ладно, давайте, открывайте, поглядим кто это там такой бодренький.

Дверь распахнулась с треском, и первым внутрь ворвался здоровенный волколак, которого я с разбега насадил на копьё, а его приятеля, замершего в проёме, угостил усиленной до предела Стрелой Древних, после чего в окрестностях стало заметно тише.

- И это всё? – недоумённо спросил я. – Только не говорите, что сами не могли прикончить их.

- Убить врагов тебе нужней, чтобы на шаг ступить скорей, - тоном, от которого мне расхотелось шутить, ответил Айш-нор.

Я мрачно выругался и ещё раз осмотрелся по сторонам.

- Стало быть, ты понимаешь куда нас занесло?

- Домен то духа, мир его, он будет здесь сильней всего. И силы гран определит, кто выживет, а кто убит.

Ну да, естественно, разве мне с моей удачей могло повезти? Конечно же, именно я оказался в числе потеряшек. Ну ещё и Радха. Интересно, какого ранга это домен?

- И много мне убивать до шага? – спросил я, чтобы не молчать.

- Нет.

Архидемон, как и всегда, отличался просто восхитительным талантом к конкретике, предлагая додумывать всё нужное самому.

Ну ладно, нет так нет, люди мы не гордые.

- А скажи, хотя бы, что с остальными?

- Того не ведаю.

Я вздохнул. Ладно, торчать тут бесполезно: не поможет ничем - нужно идти.

Вернулся к Радхе, заметно успокоившейся и повеселевшей, скинул зимний плащ, купленный в Ойлеане – тут было достаточно тепло – проверил дробовик, после чего прикрутил одежду к рюкзаку, оружие убрал в чехол и закинул всё это добро за спину.

- Радха.

- Да, господин?

- Бери рюкзак, идём.

Девочка недовольно надула губы, точно и не рыдала буквально пару минут назад.

- Он тяжёлый!

- Переживёшь как-нибудь, нам сейчас нельзя выкидывать полезные вещи. Кто знает, найдём ли мы еду и воду в этом месте. Не хочется голодать.

Мы вышли в коридор, и я огляделся, пытаясь понять, что вообще происходит. Никого из наших, никаких ориентиров, ни следа цивилизации.

Только голые стены да темень. К счастью, для двоих искажённых это не было проблемой, а потому мы решительно зашагали вперёд. Если не знаешь куда идти, то все дороги хороши, не правда ли?

- Слушай, Радха, всё забывал спросить, - заговорил я, чтобы разорвать тишину.

- Да? – встрепенулась девочка.

- Ты ведь уже побывала в Пар-валене. И как там тебе?

- Здорово, господин, - встрепенулась малявка. – И госпожа очень красивая, я хочу стать похожей на неё, когда вырасту.