Многие недоумевали, когда артефактор раздавал достаточно недешёвые приспособления каждому наёмнику, но тот объяснил, что в Тёмном Лесу без связи никуда.

Впрочем, сейчас та не требовалась, а Убийца Чудовищ, как и обещал, лишь отрабатывал совместные действия. Не нужно было даже особо задумываться – враги уже пришли и оставалось лишь драться за свою жизнь.

Из огня одна за другой начали выскакивать мои старые знакомые – волки Судий. Твари бежали вперёд, наплевав даже на пламя, не боясь его, не задерживаясь, не обращая внимания на ожоги.

А в следующий миг наш батальон плюнул свинцом и магией.

Первых врагов буквально разорвало на куски, но за ними шли ещё, и ещё, и ещё! Они прорывались через пламя и спешили ударить в лоб, не размениваясь на хитрые тактики и сюрпризы.

Вот только это лишь казалось!

- Воздух! – заорал Иоганн, и я, задрав голову, увидел приближающуюся стаю.

Здоровенный нетопыри, деловито шевеля крыльями, спешили добраться до нас, спикировать, разорвать! Я, не думая, воткнул копьё в землю и взялся за дробовик. Илэр схватился за ружьё боли, а охотники повторили за нами.

- Второй взвод, - скомандовал Фаррел, - воздух!

Другие командиры начали выкрикивать команды. Никто не хотел ударить в грязь лицом в первом сражении, которому надлежало показать, можем ли мы работать в команде, все желали продемонстрировать профессионализм.

И как только нетопыри приблизились, мы ударили по ним дружным залпом, а потом ещё одним, очищая небо, в то время как товарищи наваливали первую стену из волчьих трупов.

Но, как выяснилось, это было только пробой сил: силы леса в этом месте только пробуждались и не думали оставлять нас в покое – через огонь лезли всё новые и новые десятки зверей Судий, а некоторые пытались обойти нас с флангов, но результат раз за разом оставался тем же самым – монстров истребляли безо всякой жалости, и те лишь оставляли тела, которые по приказу Иоганна подпалили, увеличив поле огня.

Нашим любителям подраться в ближнем бою пока что не представилось ни единой возможности блеснуть, и даже мне пришлось стрелять из дробовика всего лишь раз до тех пор, пока напор не схлынул.

- Пока что всё, отдыхаем, - распорядился Иоганн и многие наёмники плюхнулись на землю.

Люди перезаряжали оружие, наполняли магазины и обоймы патронами из пачек, ели, пили, отдыхали. Наши искажённые дружно вырезали халявные сердца, не обращая внимания на полные ужаса и злобы взгляды товарищей по оружию. Неожиданное нападение оказалось даже близко не столь кошмарным, как могло показаться, но Иоганн не собирался расслабляться. Дав десять минут на передышку, он увёл нас к северу от пожара и приказал огненным магам повторить процедуру.

Потом мы отошли ещё северней и всё повторилось.

Четвёртый заход оказался последним на сегодня, мы в полном порядке отошли к лагерю, где поужинали и легли спать.

А утром батальон выдвинулся к местам вчерашних пожаров, прихватив изрядное количество шанцевого инструмента и лошадей. Деревья, весело пылающие всю ночь, уже тлели, а в бурой стене появилась изрядных размеров пробоина. Мы подрубили стоячие стволы, отволокли лежачие, отнесли обугленные трупы и завалили их в ближайшие воронки. Это была тупая, примитивная и очень тяжёлая работа, требующая времени и не сильно похожая на настоящее военное дело.

Но все выполняли приказы без разговоров, и уже к обеду мы получили солидных размеров проплешину, в которую батальон и зашёл на всю глубину.

- Я не понимаю, почему тут нет войск? Почему только мы? – поинтересовался я у Иоганна.

- Войска на других участках, а этот был признан бесперспективным и отсюда сняли все лишние боеспособные части, необходимые для других мест, - пояснил тот, жестами приказав лесорубам двинуться вперёд. – Лишь неподалёку расположен небольшой форт метсанов, а там, - он указал в сторону ёлок, - где-то спрятался небольшой форт рабов Лесного Царя. Вчера они просто бросили то немногое, что оставалось, надеясь нанести нам ущерб.

- Не вышло.

- Именно так, а значит, очень скоро сюда придут более опасные противники. Наш враг наступает на ряде важных участков, позволив себе не обращать пристального внимания на точки малозначимые. Несмотря на мою в высшей степени экспрессивную манеру представления, владыка Тёмного Леса вряд ли знает о появлении некоего Убийцы Чудовищ у порога его дома. Это даст нам некоторое время более-менее спокойной жизни и позволит получить первый опыт ведения боевых действий в краю лесов.

И, точно подтверждая его слова, топоры дружно ударили по древесной плоти.

***

Много ли могут нарубить несколько сотен человек, работая посменно, за несколько часов?

На самом деле – да, много, очень много!

Мы вгрызались в лес подобно термитам-переросткам, стремительно зачищая пространство вокруг себя. Поджог был нужен лишь для того, чтобы выманить всех защитников этого участка, и теперь, когда тем нечем было обороняться, пока не пришли подкрепления, мы нагло и бесцеремонно пользовались их слабостью, чтобы построить самый настоящий форт.

Деревья падали одно за другим, после чего лошадьми мы оттаскивали их к месту работы, удаляли ветви, кидая те в гигантский костёр, долбили мёрзлую землю и вгоняли в неё толстенные брёвна. То есть делали ровно то, чем занимались и метсаны в их странной лесной войне – закреплялись на очищенной пламенем территории, расширяли её, истребляли источник силы врага.

Но при этом – не открывали и десятой части своих возможностей.

Нужно было усыпить бдительность, выиграть хотя бы пару суток до прихода вражеских подкреплений, чтобы превратить частокол в полноценную стену. А потому все мы – и я в том числе – изрядно помахали кайлом, порубили топором, поработали пилой.

Я целые сутки проходил под усилением, накладывая его сразу же после спадания предыдущего, и это позволяло впахивать за десятерых!

Скажу честно, не так я представлял себе войну, но противиться воле Иоганна даже не подумал. Он лучше знал это странное место и по какой-то причине не желал постоянно ночевать в лагере метсанов. Что ж, ему видней.

Севернее и южнее громыхали разрывы, в небо устремлялись всё новые и новые столбы дыма, а мы работали точно заведённые.

Трое суток нам дали враги, и за это время форт был почти достроен. Все плюнули на дома, зато внешние укрепления вызывали гордость за нашу расторопность. Не просто частокол, но древо-земляная стена, перед которой прорыли изрядной ширины ров! Да, никаких башен выстроить мы не смогли, но зато разместили четыре мощных смотровых вышки, на которых постоянно дежурило по нескольку человек.

И в этот форт мы – спасибо Киану – переместили все припасы до того, как началось по-настоящему.

Это случилось утром четвёртого с момента прибытия на передовую дня: разведчики Фаррела вернулись с безрадостным докладом – на нас надвигается целая армия, и на сей раз враги куда опасней, нежели кучка демонических зверей.

Узнав об этом, Иоганн приказал поджигать весь лес, который получится, а после укрываться на стенах форта. Вернее, на стены должны были взойти стрелки. Все бойцы ближнего боя выдвигались вперёд и как-то так получилось, что я не просто попал в их число, но и получил почётное место в первом ряду.

Справа встала Фотини, слева, подвинув Морвин - сотник Тармо. Он хмуро зыркнул на меня и сказал:

- Хочу посмотреть на искажённых в бою. Интересно, на что вы годны.

Его огнемётчики, как ни странно, не прятались за стенами форта, они прямо сейчас пробирались вперёд, разойдясь тонкой линией и выставив оружие, готовые обрушить на врагов пламя.

И враги не заставили себя должно ждать – из чрева пылающего леса на вырубку стремительно вырывались сотни рабов великого духа.

Людей с кожей-корой я узнал сразу. Они бежали на нас плотной толпой, сжимая в руках копья и топоры. А по флангам зелёным ковром стелились местные гоблины – полуголые коротышки, потрясающие весьма неплохими на вид копьями и кинжалами.