Говоря начистоту, у меня подобное не укладывалось в уме – то есть у вас тут имеется целая нация воинов, способных отрастить руку или ногу, умеющих высвобождать звероформу, что бы это ни значило, владеющих невероятно сильными рунами, а спасти их должны пять сотен отморозков, собранных с мира по сосенке?

Наверное, скептицизм в моём взгляде был отчётливо заметен, потому как она вдруг схватила меня за рукав и потащила прочь от лазарета – к одному из примеченных колодцев.

Уже на подходе я ощутил тошнотворную вонь гниющей плоти, а заглянув внутрь, едва не заорал от ужаса. Колодец почти доверху был завален человеческими сердцами! Страшно представить, сколько жертв пришлось принести, чтобы получить такое. А ещё не хотел бы я оказаться в этом городе летом!!!

- Тут не только свежие сердца, - утешила меня Инкери. – Мы собираем их годами, ведь каждая жертва, угодная Крачину, чуть-чуть усиливает защиту Метсы.

Я сглотнул.

- И к чему всё это?

Блондинка посмотрела на меня с удивлением.

- Ты не понимаешь? Смотри, - безо всякой брезгливости она сунула руку в отвратительную расползающуюся массу и одно за другим извлекла несколько достаточно свежих сердец. – С лета мы приносим жертвы, много, очень много! Как думаешь, для чего?

Тут я вспомнил перебитых пожирателей и сумел сложить два и два.

- Вы готовитесь к вторжению из-за гор.

- Именно так. Все восточные кланы не воюют с Тёмным Лесом - они ждут, когда придут подобные тебе.

- Я не пожиратель, - механически ответил я, - но получается, что вы не можете драться в полную силу?

- Да. Думали, что получится обороняться малой кровью, за что и поплатились, - она одно за другим скинула сердца в колодец. – Эта ошибка дорого обошлась нам, и сейчас в бой идёт всё больше и больше племён, южан, наёмников, но…

Можно было утверждать одно – враги осколочных королевств на этот раз подготовились превосходно. Угрожая со всех сторон, они не позволили тем объединиться и драться против одного врага всеми силами. Не сомневаюсь, что Эйри с Ойлеаном и Метсой смогут изрядно сбить спесь с Лесного Царя. Как-никак, однажды уже делали это. Но они боятся. Не хотят пропустить удар. Не знают, кто ещё нападёт, кого южане смогли завербовать в союзники. И это делает их слабыми. Не даёт концентрировать силы. Увеличивает потери, а не уменьшает их!

Вот только…

- И вы думаете, что пять сотен головорезов решат проблему?

Инкери присела, отёрла руки о снег и хищно усмехнулась.

- Не пять, а шесть. Совет шаманов решил отправить с вами сотню огнемётчиков Тармо.

Произнеся последнее имя, она скривилась, точно съела неспелый фрукт, но почти сразу же взяла себя в руки и мило улыбнулась мне.

- Ты рад, искажённый?

Ну да, толпы оборотней с фетишем на ацтеков и огненными, блядь, жезлами нам и не хватало для полного счастья. Просто замечательно!

Вслух, впрочем, я сказал другое:

- И это сильно изменит картину?

Северянка звонко рассмеялась и покачала головой.

- Больше доверия своему командиру. Я верю в гений Убийцы Чудовищ, иначе не решилась бы пойти вместе с вами в самую гущу сражения, поступайте так и вы.

Она сладко, призывно, маняще улыбнулась мне, погладила по щеке и легко произнесла:

- Ты странный, искажённый, но мне это нравится. И мне нравится твоё копьё. Надеюсь, оно прольёт немало крови, а теперь вернёмся назад, пока нас не хватились.

И мне не осталось ничего, кроме как пойти следом за этой странной и пугающей женщиной.

***

Нас хватились.

Морвин проводила Инкери ненавидящим взглядом, после чего презрительно поглядела на меня, фыркнула и, отвернувшись, ушла прочь.

- А ты популярен, я погляжительствую.

Фотини, все эти дни мучавшая Эрика на предмет избавления от страха крови, подобралась ко мне со спины и с интересом разглядывала уходящую валькирию.

- Так вот какие тебе нравится. Не осуждательствую.

- Я женат, - рыкнул я.

- Жена же не тут, не увидит, - ехидно заметила вампирша, а после добавила уже серьёзно, - этот город опасен. Тут проживательствует невероятно могущественная сущность, питающаяся страданиями и кровью…

- И сердцами в колодцах, - закончил я. – Поглядел уже на местные художества. Не пойму только одного, а чего эта сущность не вписалась за своих? Почему не возглавила армию в походе против Тёмного Леса? Глядишь, и нам бы меньше работы было.

Фотини кивнула.

- Очень правильный вопрос. Подумай о нём на досуге.

Сказав это, она растворилась в тенях, зато с другого бока ко мне подобралась Калеви.

- Аккуратнее с Инкери, - проговорила она. – Под внешностью девы Морриган таится демоница.

Она улыбнулась Айш-нору, словно прося не питать зла, вновь поглядела в спину платиновой блондинки, прохаживающейся мимо глазевших на неё наёмников, улыбаясь одним и не обращая внимание на других.

- Да я женат, - простонал я.

- Это неважно. Ты привлёк её внимание, будь аккуратен в будущем.

Ну прекрасно. Мало кучи психопатов, жаждущих убить или выпотрошить меня, так добавилась ещё и боевая нимфоманка.

Интересно, в чём заключается её демоничность? Предпочитает трахаться в звероформе? Или использует полутораметровый флюгегехаймен?

Узнавать это я, конечно же, не стану. Надеюсь, что мы видимся в первый и последний раз

- Она вместе с сотней воинов останется тут, а к нам мудрый совет ваших шаманов прикомандировал сотню некоего Тармо, - заметил я.

Калеви изменилась в лице.

- Тармо Кровопийцы? И почему сотню? Похоже, пока меня не было, в Метсе многое изменилось. Плохо. И хорошо.

- Почему?

- Узнаешь, и очень скоро, смотри - наши главные выходят.

Действительно, договаривающиеся стороны договорились, Иоганн с Фаррелом и Кианом выходили из хижины Тойво.

И по довольному виду охотника можно было судить, что всё прошло так, как он хотел.

Вместе с ними шёл хмурый тощий мужик со взглядом в две тысячи ярдов, отражённым в белёсых мутных глазах. Он был одет в плотный плащ, а на поясе его болталась маска. И я заметил, что ребята в точно такой же амуниции уже присоединились к нашему воинств.

- По коням! – приказал охотник, первым вскакивая в седло. – Уже сегодня нас ждёт славный бой!

Уже в лесу я обернулся, глядя на исчезающий среди зарослей древний город, и на какой-то миг ощутил на себе взор чего-то невероятно могущественного, древнего и абсолютно чуждого людям. Ощущение было такое же, как и при встрече с неописуемым хтоническим ужасом из недр бездны, и я, кажется, понял, почему бог метсанов не выходит на бой за свой народ. Но меня это уже не волновало – меня ждал первый в жизни настоящий бой.

***

Когда стена леса скрылась за вставшими на Тропу людьми безумного артефактора, Тойво позволил себе расслабиться на миг. План Убийцы Чудовищ оказался столь же сумасшедшим, как и он сам, но… Шанс действительно был. Не слишком большой, но и не такой маленький, как могло показаться непосвящённым.

Старый знакомый хорошо запомнил прошлую войну, вынес из неё ценные уроки и все эти годы готовился, оттачивая мастерство и создавая всё новые и новые орудия убийства. Он и сейчас щедро одарил народ Леса за право оказаться в самом гуще боя, подарив две сотни артефактных копий, способных умерщвлять плоть порождений Тёмного Леса одной царапиной.

Он приветил демона, сумел поставить в один строй ищейку Эйри и самого Творца Разломов…

Какой поразительный талант! Какая безумная целеустремлённость! Какой гений!

И всё это направлено на одну цель – месть любой ценой.

Старый шаман прикрыл глаза, ощущая, как потоки силы на западе закручиваются в узлы от использования лесной тропы.

Что ж, ради такого можно и потратить немного больше, чем следовало бы.

Охотник безумен, но он знает что делает, он понимает как победить. Что ж, это хорошо, пускай попробует, пускай пробьётся к самому центру леса. Как бы ни окончился его поход за возмездием, Метса получит выгоду.