Его слушали молча, напряжённо, стараясь запомнить каждый звук. Внешность врага, его угрожающая аура, всё заставляло относиться к предателям серьёзно.

- Хуже всего то, - продолжал Иоганн, - что все Чёрные Волки владеют звероформой, а ещё среди них встречаются маги. В основном – рунные.

Мускулистый воин сменился на самого настоящего шамана. Только перьев в волосы не хватало, зато бубен вполне себе имелся.

Артефактор подождал пару секунд, после чего добавил:

- Мы не знаем, сколько именно у Лесного Царя людей, но их количество строго ограничено, а потому если вы встретили Чёрных Волков, знайте – вас восприняли всерьёз. Что ж, теперь давайте посмотрим на действительно опасных существ.

На месте предателя появилась, устремившись вверх и раздавшись в стороны, здоровенная каменная штуковина. Мощное чёрное тело, могучие руки и ноги, сложенные из булыжников, грубое подобие человеческой головы без шеи на «плечах».

- Камнелюд, настоящая элита вражеского воинства, - сообщил Иоганн. – Сражаться с ними способны лишь единицы, но тактику мы обсудим позже. Сейчас важно понять, что они обладают чудовищной силой и способны причинять по-настоящему кошмарный ущерб.

Слайд сменился на невысокое существо, покрытое нежной белой шёрсткой. Оно доходило мне до пояса и не было вооружено вообще ничем. Одежду эта странная штуковина тоже не признавала.

На самом деле, не слишком выделяющаяся тварюшка, если не смотреть на глаза – два громадных блюдца, фиолетовых, с золотистыми искорками.

- Снежная смерть, - просто и спокойно сообщил Иоганн. – Осуществляют боевую деятельность исключительно зимой. Число их мизерно, это установленный факт, однако каждый вполне в состоянии справиться с отрядом опытных воинов. Не сражаются в открытую, предпочитают засады. Атакуют когтями и клыками. Действуют только в группах. Если заметите одного, значит ещё порядка пяти в данный момент крадутся к вам со спины.

Иоганн умолк, проверяя, хорошо ли его поняли и, удовлетворившись увиденным, сказал:

- Это – основные виды вражеских войск. Однако из данного утверждения не проистекает отсутствие иных противников. О них мы сейчас и поговорим.

И он долго, несколько часов, рассказывал нам про тварей всех форм и расцветок, встречающихся в Тёмном Лесу. После этого мы пообедали и до самой ночи изучали их слабые и сильные места, тактику борьбы и хитрости, могущие спасти в бою.

В какой-то момент я не выдержал накала бубнежа и отправился на воздух, да так и провёл остаток дня, зубря Белый Пламень, а потому спать отправился с ватной головой на негнущихся ногах и вырубился, едва только голова коснулась подушки.

***

А утром наше воинство покинуло гостеприимную деревню, углубилось на пяток километров вглубь ледяного поля – Киан не шутил, говоря, что мы задержимся не больше чем на сутки.

Иоганн рекомендовал изучать брошюры и обещал на каждом привале проводить лекции, но лично мне показалось, что он не видит особого смысла в долгом обучении.

Когда деревня превратилась едва различимое пятно, Киан выступил вперёд и взмахнул руками.

Пространство подёрнулось плёнкой, раздалось вширь - и в пустоте возник сияющий прямоугольник, заполненный небесно-голубым маревом.

- Вперёд, - приказал Иоганн и первым шагнул в проём.

Я пожал плечами и скомандовал своим «гвардейцам» следовать за артефактором.

Ощущение при входе в портал было странным – я точно нырнул в воду и тут же вынырнул, оглядываясь по сторонам.

Мы стояли на опушке огромного леса. Сосны-великаны, подпирающие ветвями небеса, чьи стволы в обхвате доходили до десятка метров, мелодично шумели на ветру, белая простыня снега раскинулась на многие десятки километров вокруг портала. Ни поселений, ни реки, ничего, хотя бы отдалённо напоминавшего вчерашнего места ночёвки.

А из прямоугольника вываливались всё новые и новые десятки.

Бойцы старались держаться невозмутимо, но я видел, что многим – даже опытным и уверенным в себе наёмникам – было не по себе от мгновенного перемещения на десятки километров.

Последним в окружении телохранителей вышел Киан, и портал схлопнулся, моргнув на прощание.

- И что теперь? – поинтересовался я.

- А теперь вот они проведут нас в столицу, - указал Иоганн.

Я посмотрел в сторону леса и увидел, как буквально из ниоткуда возникают фигуры воинов.

Они носили маскхалаты и так хорошо замаскировались, что я не увидел и не ощутил никого. Зато теперь, когда маскировка спала, отлично различал каждого, а магическим зрением отлично различал пульсирующую энергию, клубящуюся внутри каждого северянина.

- Сильны они, - тихо прошептал Айш-нор, и с этим сложно было не согласиться.

Нас встречали настоящие головорезы.

Вперёд выступила невероятно красивая девушка, от одного вида которой у меня, да и у остальных мужчин перехватило дух. Гладкая смуглая кожа без единого изъяна, точёный профиль, узкие скулы, переходящие в аккуратный подбородок, пухлые губы, бездонные изумрудные глаза, и белоснежная коса до пояса приковывали к ней внимание.

А уж фигура… Даже мешковатый маскхалат не мог скрыть выдающихся достоинств барышни и её длиннющих ног. В руках она держала копьё, лезвие которого только не трещало от переполнявшей его магической силы, на поясе же висели ножны с двумя тесаками.

Ничего дальнобойного не наблюдалось.

- Приветствую Убийцу Чудовищ, - чарующим бархатным контральто произнесла валькирия.

- Здравствуй, Инкери. Давно не виделись, - улыбнулся маг. – Приятно осознавать, что Тойво решил послать на встречу лучшую воительницу кланов.

Девушка рассмеялась, демонстрируя белоснежные зубы, и произнесла:

- Ты всё такой же льстец, о великий, и мне это нравится. Хочу похвалиться, - она подняла копьё вверх, ловя и отражая солнечный зайчик. – За пять лет я убила им сто тринадцать врагов, достойных памяти, и ни разу оно не подвело меня.

- Я старался, - кивнул Иоганн. – Рад, что этот артефакт нашёл достойного хозяина.

Она снова ослепительно улыбнулась, после чего оглядела нас и хмыкнула.

- Прости, господин, но не могу не заметить, что ты удивил меня. Не ожидала встретить столь разных людей вместе в одном строю.

- Это плохо?

- Нет, почему же. Хорошо. Больше товарищей, лучше охота. Но я злоупотребляю твоим временем, наверняка же ты хочешь поскорей вцепиться в горло врагам. Прошу, следуй за мной.

Сказав это, она резко развернулась и повела нас за собой, даже не проверив, а все ли готовы следовать. Её люди, разойдясь по сторонам, скорее проверяли, чтобы никто не убежал прочь, и больше походили на конвой, нежели на сопровождающих, но я отлично их понимал – сопровождать непонятных наёмников с неясными целями то ещё занятие.

Как ни странно, мы очень быстро встали на прекрасную дорогу, лишь слегка припорошенную снегом, но совершенно незаметную со стороны. После этого марш пошёл куда быстрей.

Мы двигались меж огромных сосен, на которые я смотрел с восторгом и ужасом.

- Слушай, Калеви, - я поравнялся с прикомандированной к моему взводу наёмнице, - ты же отсюда? Скажи, а в Тёмном лесу такие же деревья?

Северянка, старавшаяся всё это время не отсвечивать и кутавшаяся в длинный плащ с капюшоном, приложила палец к губам.

- Тише, - прошептала она, - не привлекай внимание ко мне.

- А?

- Я изгнана из Метсы. Контракт с Убийцей Чудовищ должен защитить, но всё равно нужно быть аккуратней.

- Изгнана? За что?

Мне показалось, что она покраснела и отвернулась.

- Неважно.

- Ну ладно, - пожал я плечами. – Так что там про Тёмный лес?

- Внешние рубежи – обычные, а вот внутренние – да, должны состоять из гигантов, дарующих силы Лесному Царю, подпитывающих его нечестивое воинство. Но я не видела их сама.

- А эти сосны, стало быть, усиливают вас?

- Именно так, искажённый, - раздался справа весёлый голос, и я едва не сбился с шага от неожиданности.