А спустя секунду перед моим глазом замер кинжал, который пожирательница достала каким-то невообразимо быстрым движением.

- Всё понял? – поинтересовалась она, глядя на меня сверху вниз.

- Угу, - пробубнил я.

- Ещё?

Я выдул из ноздри кровь и поднялся на ноги.

- Конечно!

***

К концу второй недели тренировок прилетели странные и пугающие вести. Именно что прилетели – их принесли самые настоящие голуби. Ну, или какая-нибудь колдовская подделка.

Новостей этих оказалось достаточно много. Во-первых, надёжные люди сообщили, что неподалёку от Вольного Города видели пожирателей. Во-вторых, трактирщик из Уиса переслал список наёмников, успевших прийти в город, и он был внушителен. В-третьих, нам написал сам профессор Горм, пообещавший прислать ещё денег и фуража и очень похваливший ответственный подход к делу Иоганна. И, наконец, в-четвёртых, написал батюшка Эрика и Айне, аккуратно поинтересовавшийся, не мешают ли отпрыски, но не пожелавший вернуть их домой, зато поинтересовавшийся, не поможет ли прославленный артефактор с одним пустяком.

Зачитывая последнее письмо, Иоганн кривился, но быстро подготовил ответ, добавил к нему пакет с какой-то приблудиной из своих бесконечных запасов, после чего перешёл к решению первой – самой важной – проблемы.

Терпеть на своей земле проклятых каннибалов никто не желал, а потому мы отправились на охоту, решив, что это неплохой способ пройти боевое слаживание. Как-никак, воины, которым предстояло совершить невозможное, обязаны были научиться сражаться вместе - и никакие тренировки не могли заменить реальной схватки.

В результате у нас набрался пативэн на двести рыл разной степени отбитости, и каждое из них желало сказать пару ласковых каннибалам. Особо лютовала Сюин, которая до сих пор не полностью оправилась от встречи с уродцем в Пустоши. Она прихватила столько железа, что мне даже как-то неуютно стало.

Ну а после начался снежный ад.

Мы организовали ловчую сеть, используя Айш-нора в качестве квадрокоптера – яро ненавидящий пожирателей архидемон с удовольствием согласился причинить им как можно больше добра и счастья – и прочёсывали возможные места появления уродцев.

Время шло, результаты отсутствовали, народ начинал волноваться, причём я – в первую очередь. Сроки выхода в поход, как ни крути, установлены, особо сдвинуть их не получится, а мы тут тратим время на поиски недоразвитых каннибалов!

Иоганн, впрочем, оставался непреклонен – найти и уничтожить вторженцев из-за гор. Точка. Любой ценой. Ни один не должен убраться домой.

В принципе, я понимал его логику: перед долгим и кровавым походом на север стоит разобраться с любыми опасностями, которые могут обрушиться на слабозащищённый город, не оставляя ничего случаю. Главное тут – не переборщить и не навредить основному делу за счёт второстепенного!

Мы достаточно сильно забрались на север и, в целом, были готовы поворачивать, но вечером третьих суток чёрные крылья принесли чёрные вести: Айш-нор встал на след, причём на очень, очень нехороший след.

Когда ворон приземлился на плечо, я как раз намеревался спешиваться, а потому дёрнулся от неожиданности и едва не свалился, лишь с трудом удержавшись на лошади.

- Нашёл, нашёл, я их нашёл, - не таясь и не скрываясь провозгласил он, отчего люди, общавшиеся с нами уже две недели, дружно вздрогнули и принялись шептать молитвы – они так не привыкли общаться с потусторонними существами, - беги скорей, пока наш недруг не ушёл!

После этого он, не церемонясь, вбил мне в голову мыслеобраз: лагерь на добрых два десятка человек посреди снежной равнины. Все напряжены, испуганы, обозлены. От каждого смердит демонической магией – силой пожирателей. И все они однозначно направляются на восток – к горам.

Конечно, добрых две сотни километров они не смогли бы проехать за пару часов, тем более без верховых животных, но тратить время действительно не стоило.

Пока я думал об этом, Айш-нор с позволения Иоганна продемонстрировал тому увиденное, и охотник бодро отменил привал, скомандовав всем «в галоп!».

Конечно же, никакого галопа не получилось: лошади едва шли по снегу, доходящему местами им до груди; тем не менее, уже ночью мы смогли выбраться на место ночёвки пожирателей.

В разведку отправились трое – Иоганн, Сюин и, неожиданно, Малоун. Наш артефактор вообще высоко оценил навыки и умения бывшего сотника бунтовщиков и всячески демонстрировал это. Они вернулись спустя сорок минут и подтвердили – в полукилометре встал лагерем большой отряд искажённых. Иоганн не смог на глаз определить их силы, а потому приказал никому не рисковать понапрасну.

А после мы стали их окружать.

Две сотни мы разделили на пять больших групп: четыре, чтобы нападать со всех сторон света, ещё одну – в резерв. Первой группой командовал Иоганн. Вторую возглавила Сюин, приватизировавшая Ананду и Ганью, и, судя по её перекошенному лицу – китаянка сняла шарф, чтобы не мешал – она собиралась рвать врагов зубами. Третью команду взял в свои руки Малоун, и в неё вошли все обращённые беглецы. Ну а четвёртую группу внезапно поручили мне, нагрузив не только близнецами и Фотини, но также и Эриком с Айне.

Резервом же командовал Девин - командир городского ополчения, которому предстояло идти с нами на север. Особой магической силой он не выделялся, зато отлично стрелял и беспрекословно выполнял приказы Иоганна. Тоже хлеб, если так подумать.

План не отличался блестящим замыслом, но особые изыски нам и не требовались. Главное – подобраться к врагам на расстояние выстрела, после – опустошить обоймы, магазины, барабаны, аккумуляторы и прочие ёмкости, предназначенные для боеприпасов. Ну а дальше «За Родину, за Сталина, на штурм!», ну или как-то так.

Именно поэтому я прихватил свой дробовик, заряженный ещё перед выездом исключительно крупным калибром, и теперь тот болтался за спиной, то и дела ударяя по спине.

Главной проблемой всего этого действа было время суток. Это искажённым плевать на него, а у простых людей с приборами ночного видения наблюдались сложности. Да, «избранной сотне» перепали артефакты, позволяющие видеть в темноте, но не каждому, а драться сейчас предстояло всем.

Впрочем, тут обещал помочь Айш-нор, ради такого дела обещавший запалить слабенький Белый Пламень, которого, впрочем, должно было хватить нашим. Ну а дальше своё слово скажут огненные жезлы, которых хватало с избытком.

Жаль, что мы не учли одного – степени паранойи врагов.

А потому, когда где-то позади меня едва слышно бздынькнуло, а секундой после в небо взвилась сигнальная ракета, весь такой хороший и проработанный план полетел к чертям.

Враги среагировали почти что мгновенно – они пошли на прорыв. Прямиком на жиденькую цепь, возглавляемую мной. Ещё секунду назад не было ничего, и вот – в какой-то сотне метров образовалась молчаливая толпа, ощетинившаяся сталью и буквально излучающая жажду убийства.

Думать я стал не сразу, вместо этого – действовал.

- Огонь! – заорал, срывая с плеча дробовик и на ходу досылая патрон.

На спусковой крючок нажал, точно заправский ганфайтер – едва уперев приклад в плечо. Пуля пробила голову первому искажённому, и тот упал, подрагивая конечностями.

У второго нашёлся щит вроде моего собственного, и я, потратив два патрона, перевёл огонь на третьего, которому отстрелил ногу. Враг взвыл, рухнул на землю, осыпая меня проклятьями, но его голос тонул в грохоте ружей и карабинов, взрывах огненных шаров и гранат. А спустя мгновение с небес ударило ослепительно-молочное пламя, слизнувшее сразу троих пожирателей.

Те ударили в ответ чем-то дальнобойным. Позади меня раздался истошный вой, переходящий в булькающий хрип, но я не обращал на это внимания. Отбросил пустой дробовик, за две секунды разрядил револьвер, который механически сунул в кобуру, после этого выдернул из мёрзлой земли копьё и, указав на врагов остриём, заорал:

- В атаку!