Вместо ответа женщина достала из-за пазухи медальон на потёртой цепочке. Михаил ощутил, как воздух вокруг Тан Сяо сгустился от внезапно высвобожденной энергии.

- Где ты взяла это? - в голосе Тан Сяо прозвучала такая ярость, что остальные невольно напряглись.

Амулет тускло мерцал в свете кристаллов. Михаил узнал символы школы Теневого Шёпота, но с необычными дополнениями, которых не видел раньше.

- Он отдал его мне перед тем, как отправиться в своё последнее путешествие.

- Лжёшь! - выдохнула Тан Сяо, её рука метнулась к игле. - Этот амулет Юань получил при посвящении в Теневые Странники! Он поклялся никогда не расставаться с ним!

- Сяо-Лин, - Мэй использовала детское имя, которого Михаил раньше не слышал. - Он знал, что не вернётся. Он просил передать… - она замолчала, явно подбирая слова.

Лань мягко, но настойчиво прервала их:

- У нас нет времени на личные…

- У меня есть! - отрезала Тан Сяо, не сводя глаз с Мэй. - Что он просил передать?

Мастер Чжоу поднял руку, привлекая внимание.

- Ритуал ускоряется, осталось не больше десяти минут до полного раскрытия разлома.

В подтверждение его слов стены коридора мелко задрожали, а голубоватые кристаллы на мгновение погасли, прежде чем снова засветиться.

Мэй сжала амулет в ладони с такой силой, что костяшки побелели.

- Тень и свет не противники, а части одного целого, -процитировала она. - Это его последние слова.

Тан Сяо застыла, её лицо стало совершенно непроницаемым, лишь быстро бьющаяся венка на виске выдавала бурю эмоций.

- После, - тихо сказала она наконец. - Мы поговорим после.

Седой мастер Чжоу внимательно наблюдал за Михаилом.

- Ты видишь ритм, не так ли? Чувствуешь его искажение?

Михаил кивнул.

- Как часовой механизм со сбитым регулятором. Шестерни вращаются с неправильной скоростью, нарушая всю конструкцию.

- Воистину редкий дар, - отметил он с убеждённостью. - Один из немногих, способных противостоять скверне.

Мастер извлёк из складок одежды древний свиток, перевязанный новой шёлковой нитью. На печати Михаил различил древний символ Текущей Воды, немного отличающийся от того, который был сейчас.

- Техника “Обращённого потока”, - пояснил мастер Чжоу, передавая свиток. - Древнее искусство против искажений. Наш орден хранит эти знания с первого вторжения.

Михаил осторожно принял свиток, ощущая покалывание энергии, заключённой в символах.

- Почему вы нам помогаете? - требовательно спросила Тан Сяо. - Откуда узнали, что мы здесь?

- Мы знали не о вас, - ответила Лань. - Мы знали о противостоянии скверне. Когда мой брат, - она указала на мастера Чжоу, - почувствовал возмущения во временных потоках, мы начали готовиться.

- Разлом не просто позволяет существам проникать в наш мир, - продолжил мастер Чжоу. - Он меняет саму структуру реальности, законы природы. Времени осталось мало.

Звуки сражения из главного зала усилились. Послышались крики, затем тяжёлые удары, точно обрушилась часть свода.

- У нас мало времени, - Лань посмотрела на обоих. - Ритуал можно остановить, но нужно действовать сообща.

Мэй протянула Тан Сяо небольшой флакон с серебристой жидкостью.

- Это формула твоего брата. Он успел передать её перед исчезновением. Действует эффективнее обычного экстракта ночных цветов.

Тан Сяо молча приняла флакон. Её пальцы чуть дрогнули.

Мастер Чжоу обратился к Михаилу.

- Ты должен прочесть свиток немедленно. Времени на изучение нет. Твоя интуиция и природный талант должны помочь.

Михаил развернул свиток. Древние иероглифы, казалось, пульсировали в такт его сердцебиению. Он читал, и понимание приходило сразу, будто знание уже жило в нём, лишь ожидая пробуждения.

“Обращённый поток” предлагал не противостоять искажениям напрямую, а использовать их собственную силу, направляя против источника, как в боевых искусствах, когда используешь силу противника против него самого.

Вместе с чтением в сознании формировались образы - энергетические потоки, складывающиеся в единую структуру. Сложность техники поражала, но каким-то образом она казалась знакомой, созвучной его дару.

Между тем Мэй и Тан Сяо провели короткий совместный ритуал, их сложенные ладони окутали тени, приобретающие почти материальную форму.

- Техника «Теневого сплетения», - пояснил мастер Чжоу. - Мэй обучалась у адептов вашей школы. Твой брат был одним из её наставников.

Тан Сяо промолчала, но Михаил заметил, как изменилась её аура после ритуала, тени вокруг неё стали глубже, насыщеннее, словно приобрели дополнительное измерение.

- Нам нужно возвращаться, - сказала Лань, проверяя изогнутый меч на поясе. - Вы должны прорваться к кристаллу.

- Почему именно мы? - спросил Михаил, тщательно складывая свиток.

- Потому что ты видишь время, а она управляет тенью, - ответил мастер Чжоу. - Это две силы, наиболее эффективные против скверны в данный момент. Кристалл искажает время и порождает тень. Вы можете обратить эти силы против него.

Лань привела их к другому проходу, ведущему обратно в главный зал, но ближе к кристаллу. Они замерли на пороге, оценивая ситуацию.

Бой шёл с переменным успехом. Несколько защитников лежали на полу. Оставшиеся сражались с отчаянной яростью, но существа скверны множились, выходя из расширяющегося разлома.

Фигура в кроваво-красном одеянии создала вокруг кристалла мерцающий барьер. Михаил развернул свиток ещё раз, запоминая ключевые позиции “Обращённого потока”. Энергия свитка словно вливалась в тело, настраивая его каналы под эту древнюю технику.

Существа скверны заметили их появление и устремились в атаку, их движения оставались синхронными, механически точными.

Тан Сяо выступила вперёд, доставая иглы, теперь покрытые серебристой жидкостью. После ритуала с Мэй её движения стали текучими, как будто тень обрела форму.

Первая атака была молниеносной - три иглы попали в глаза ближайшего существа. Серебристый состав вызвал мгновенную реакцию: существо издало оглушающий визг, тело вспыхнуло изнутри и рассыпалось чёрным пеплом.

Михаил сосредоточился на новой технике. Вместо создания временной сферы он сформировал временной барьер - эхо того, что видели существа скверны. Они атаковали фантомы и тени, полностью сбитые с толку.

- К кристаллу, - крикнул он, указывая на центр зала.

Лань и её спутники разделились, направляясь к разным участкам сражения. Мастер Чжоу извлёк из рукава странную свирель, издавшую звук, от которого существа забились в агонии. Мэй работала в паре с лучником, её посох усиливал энергию его стрел, вспыхивавших серебристым светом при попадании.

Михаил и Тан Сяо медленно продвигались к центру зала. Их движения дополняли друг друга так естественно, словно они тренировались годами. Где временные техники Михаила сбивали атаки, теневые удары Тан Сяо завершали дело.

Наблюдая за пульсацией кристалла, Михаил заметил, что временные искажения образуют концентрические волны, усиливающиеся с расстоянием.

- Там, - указал он. - Видишь узор? Пульсация следует ритму, создавая резонанс!

Даже если Тан Сяо не видела временных структур, она чувствовала их влияние. Её техники теней стали эффективнее, она словно научилась отделять естественные тени от искусственной тьмы скверны.

Их прорыв заметила фигура в кроваво-красном одеянии и повернулась, рукой указывая прямо на них. По этому сигналу несколько крупных существ сформировали живую стену между ними и кристаллом.

- Не пройдём напрямую, - крикнула Тан Сяо, отбиваясь от очередного существа. - Их слишком много!

В этот момент от защитников отделилась знакомая фигура - целитель Вэй, который был рядом, когда сознание Михаила вселилось в тело маленького Цзяня много лет назад, который потом сопровождал его в путешествии по школам! Годы изменили внешность старика, но движения остались теми же плавными, с неуловимой экономией каждого жеста. Его техники теперь включали элементы всех школ, а не только целительские практики, которые Михаил помнил из детства.