- Уничтожьте это, - приказала она, поднимаясь. - И давайте ему настой лотоса каждые два часа.

Теперь в восточный зал. Елена шла, ничего не замечая вокруг. Храм, обычно аккуратный и спокойный, сейчас напоминал поле битвы. В воздухе смешались запахи целебных трав, страха и тяжелого духа искажения. Младшие послушники бегали с вёдрами воды и стопками чистых бинтов. Более опытные целители склонялись над пострадавшими, их руки двигались в сложных жестах, активирующих лечебные заклинания.

Сквозь полуоткрытые двери одной из комнат Елена мельком увидела тела, укрытые белыми покрывалами. Слишком много. Горло сжалось от понимания масштабов трагедии. Город пил отравленную воду. Даже несмотря на то, что, как говорили, источник уже очищен, яд успел распространиться.

В восточном зале было тише, но эта тишина пугала сильнее криков. Десятки людей лежали неподвижно, их глаза были открыты, но взгляды оставались пустыми. Старшая целительница Сяо Мин двигалась между ними, прикладывая ладони к их лбам.

- Поражение разума, - сказала она, заметив Елену. - Порча проникает глубже, чем мы думали.

Елена подошла к молодой женщине, чьё лицо было бы безмятежным, если бы не застывший в глазах ужас.

- Что происходит с ними?

- Похоже на своего рода одержимость, - Сяо Мин сделала сложный жест над головой пациентки. - Они словно видят что-то, что не видим мы. Некоторые бормочут о голосах, другие о видениях идеального мира. Но их сознание уходит.

Елена прикоснулась к вискам женщины, пытаясь почувствовать нити жизни через свой дар, они были целы, но словно застыли, скованные льдом.

- Как в моём кошмаре, - прошептала она.

- Что? - Сяо Мин повернулась к ней.

- Три ночи назад, после очищения у пруда. Порча проникла в мой разум через оставшуюся связь. Я видела возможности. Как она соблазняет. Обещает силу.

Сяо Мин кивнула.

- Именно. Я подозревала что-то подобное. Она атакует сознание. Предлагает идеальный мир, индивидуальный соблазн для каждого. А потом…

- …Забирает сущность, - закончила Елена. - Использует человека как сосуд.

Она подошла к следующему пострадавшему, старику, чьи губы беззвучно шевелились, словно он разговаривал сам с собой.

- Мы пробовали все стандартные методы пробуждения, - продолжала Сяо Мин. - Травы сознания, акупунктуру ментальных точек, даже шоковые техники. Ничего не действует.

Елена осматривала пациентов одного за другим. Кто-то бормотал, кто-то глупо улыбался, кто-то тихо плакал. Все были погружены в миры, существующие только в их сознании.

- То, что произошло со мной… - Елена заколебалась. - Я не справилась бы сама. Мне помогли.

- Кто? - Сяо Мин подняла бровь.

- Чжан Вэй. Точнее, его образ. Я не уверена, было ли это на самом деле, но его печать прожгла пустоту, созданную порчей.

Старшая целительница задумчиво прикоснулась к виску.

- Интересно. Возможно, печать Чжан Вэя противоположна порче. Свет против искажения, порядок против хаоса.

- Как нам помочь этим людям? - спросила Елена, глядя на неподвижные тела.

- Нужен якорь, - Сяо Мин сделала сложный жест над головой старика. - Что-то или кто-то, что свяжет их с реальностью. Для тебя таким якорем стал Чжан Вэй. Для них…

Громкий крик с улицы прервал разговор, Елена и Сяо Мин повернулись на звук. Через мгновение двери распахнулись, и в зал вбежал мальчик. Его лицо было перепачкано грязью и сажей, одежда разорвана.

- Помогите! - выкрикнул он срывающимся голосом. - Мой учитель умирает!

Елена среагировала первой, бросившись к мальчику.

- Где он? Кто твой учитель?

- Чжан Вэй, - выдохнул мальчик, и сердце Елены пропустило удар. - Он сразил тварь в городе, но… печать… она почти убила его.

Большие глаза мальчика были полны слёз.

- Несите его сюда! - скомандовала она, чувствуя, как внутри поднимается волна паники.

Двое подростков внесли неподвижное тело Чжан Вэя. Его грудь едва вздымалась, одежда была разорвана, обнажая символ, когда-то бывший печатью. Теперь он напоминал обугленную рану - выжженный в плоти узор, от которого расходились чёрные линии.

- Положите его здесь, - Елена указала на свободную циновку. - Что произошло?

Мальчик заговорил быстро, глотая слова:

- В городе, в центре, появилась тварь порчи. Не такая, как раньше, а умнее и сильнее. Она хотела захватить фонтан, использовать воду, чтобы распространить порчу по всему городу.

Челюсть Елены невольно сжалась. Значит, вот откуда все эти больные. Новая форма порчи действовала стремительно, то, что раньше занимало дни, теперь происходило за минуты.

- Учитель сражался с тварью, - продолжал Сяо Ин (а это был именно он), постоянно сжимая и разжимая руки в нервном напряжении. - Но обычные методы не работали. Тварь уже начала отравлять главный источник. Люди пили воду и… странно вели себя. Некоторые так и просто застывали на месте.

- Как он остановил это? - Елена уже склонилась над Чжан Вэем, осторожно исследуя выжженный символ.

Лицо воина казалось высеченным из бледного мрамора. Кожа, натянутая на скулах, приобрела сероватый оттенок. Он не умирал, но его дух словно застыл между мирами.

- Он открыл печать. До конца, - продолжил мальчик, и слёзы, которые он сдерживал, потекли по щекам. - Направил всю её энергию на источник. Я видел, как свет из печати столкнулся с тьмой. Они словно поглотили друг друга. А потом была вспышка.

Елена осматривала выжженный символ на груди Чжан Вэя. Даже не прикасаясь, она чувствовала жар, исходящий от почерневшей кожи, но хуже всего было состояние его жизненных нитей, они выглядели истончёнными, словно готовыми порваться в любой момент.

- Скверна была очищена, - продолжал Сяо Ин, утирая слёзы рукавом. Его голос вдруг приобрёл твёрдость, ребенок заставлял себя оставаться сильным ради учителя. - Полностью. Но учитель перестал дышать. Я использовал свой дар, чтобы вернуть его. Немного воды прямо на печать. Это помогло, но…

- Он между мирами, - прошептала Елена, видя состояние нитей жизни Чжан Вэя. - Его дух застрял между жизнью и смертью.

Последние слова она произнесла почти беззвучно. Сяо Мин подошла, опустилась рядом с ними.

- Повреждения серьёзнее, чем я когда-либо видела в своей жизни, - произнесла она после короткого осмотра. - Ожоги души. Каналы выжжены. Стандартные методы не помогут.

Елена прикусила губу. Стандартные методы. Всегда эти стандартные методы, которые переставали работать, как только порча меняла тактику. Нужно было что-то другое. Что-то на грани, как и сама Елена, что-то между жизнью и смертью.

В памяти всплыли слова, которые она слышала во время своей инициации как избранницы богини Смерти: «Смерть не противоположность жизни, а её продолжение. Не конец, а трансформация. Тот, кто служит смерти, служит и жизни, ибо они части единого круга».

И вдруг её осенило. Конечно! В её видении Чжан Вэй вывел её из царства иллюзий. Теперь она должна сделать то же для него, то есть не вытягивать из пограничного состояния силой, а помочь ему самому найти путь назад, стать проводником между мирами.

- Мне нужна особая комната, - твёрдо сказала Елена, поднимаясь. - Та, что используется для сложных ритуалов. И священная вода из пруда. Много.

Сяо Мин внимательно посмотрела на неё.

- Ты хочешь использовать… эти способности? - она колебалась, взвешивая риски. - Это опасно, особенно сейчас, когда порча так активна.

- У нас нет выбора, - Елена уже начала готовить Чжан Вэя к транспортировке. - Обычные методы не спасут его. А он слишком важен. Слишком важен для города, для остановки порчи, для… - Елена не закончила мысль, но что-то в её голосе заставило Сяо Мин пристально вглядеться в её лицо. Старшая целительница на мгновение прикрыла глаза, словно ведя внутренний диалог.

- В его состоянии любое энергетическое воздействие может стать фатальным, - произнесла Сяо Мин, - но у нас действительно нет выбора.

Целительница поднялась, расправила складки на своём халате жестом, выдающим многолетнюю привычку к порядку даже в хаосе.