— Попробуй снова, — мягко сказала Лиза.

Айсен глубоко вдохнула и сосредоточилась. Она почувствовала, как тени вокруг неё начали шевелиться, словно оживая. Воздух стал гуще, холоднее…

— Хорошо, — Лиза шагнула назад. — Теперь попробуй что-нибудь сделать.

Айсен открыла глаза и увидела, что тени вокруг неё действительно двигаются. Они тянулись к ней, как будто подчиняясь её воле. Она протянула руку, и одна из теней отделилась от стены, приняв форму собаки.

— Это… это работает, — прошептала она, не веря своим глазам. — Мутант… он вышел из портала! Он не наслан. Он вышел!

— Ты видишь? — Лиза улыбнулась, но в её голосе была нотка тревоги. — Ты можешь контролировать это. Тогда ты била собак, которых сама призвала. Конечно, были бродячие, но эти твое творение.

Айсен сжала кулак, и теневая собака рассыпалась на части. Она почувствовала, как сила внутри неё растёт, но вместе с ней пришло и странное чувство — как будто что-то тянет её вглубь, в темноту…

— Мама, — она обернулась к Лизе. — Я чувствую… что-то не так.

— Что именно? — Лиза шагнула к ней, но Айсен отступила.

— Это… это как будто тьма хочет меня поглотить, — прошептала она.

Лиза замерла, её лицо стало серьёзным.

— Это цена, Айсен. Сила всегда требует жертв. Но ты должна научиться контролировать её, иначе она контролирует тебя. Хозяйка Айрен могла.

Айсен кивнула, чувствуя, как страх смешивается с решимостью. Она знала, что теперь у неё нет выбора. Темная эльфийка должна научиться использовать эту силу, чтобы защитить тех, кого любит.

— Хорошо, — она снова закрыла глаза, сосредоточившись на тени внутри себя. — Я попробую.

И в этот момент что-то изменилось. Тени вокруг неё замерли, а затем начали сгущаться, образуя фигуры, похожие на рабов. Айсен почувствовала, как её сознание расширяется, охватывая всё вокруг…

— Мама, — она открыла глаза. — Я… я вижу их.

— Кого? — Лиза насторожилась.

— Тени… они как люди. Они… они знают что-то.

Лиза подошла ближе, её глаза были полны тревоги.

— Что они говорят?

Айсен наклонила голову, прислушиваясь к шёпоту, который исходил от теней.

— Они говорят… о чудинах. О том, что они ищут… ключ.

— Ключ? — Лиза нахмурилась.

— Да, — Айсен кивнула. — Ключ к Вратам Тьмы.

Лиза задумалась, затем резко кивнула.

— Это важно. Мы должны узнать больше.

Айсен снова закрыла глаза, пытаясь глубже погрузиться в тени. Но вдруг что-то пошло не так. Тени начали сжиматься вокруг неё, становясь всё плотнее, холоднее…

— Мама! — она попыталась отступить, но было уже поздно.

— Айсен! — Лиза бросилась к ней, но тени уже обвили её дочь, как щупальца.

Айсен почувствовала, как её сознание погружается в темноту. Последнее, что она увидела, было лицо Лизы, полное ужаса…

А затем всё стало чёрным.

Лиза вцепилась в руль, выжимая из старенькой повозки все соки. Особняк остался позади, окутанный утренним туманом, словно зловещее напоминание о том, что произошло. Айсен сидела на заднем сиденье, окруженная странным мерцанием. Лиза молилась всем известным и неизвестным богам, чтобы дочь выжила. Единственный выход — как можно скорее добраться до друидов. И потом… Она поняла, что утро. Она там же, где была с утра. Время… переместилось… Внезапно, Айсен застонала и приоткрыла глаза.

— Мама… что случилось?

— Всё хорошо, Айси, — Лиза попыталась придать голосу уверенность, хотя внутри все дрожало. — Мы почти приехали.

В этот момент Айсен села, и застыла в ужасе. — Что… кто это?

Лиза взглянула в зеркало заднего вида. Сердце пропустило удар. На заднем сиденье, рядом с очнувшейся дочерью, сидел… сатир. Высокий, худой, с козлиными ногами, обтянутыми потрепанными штанами. Но самое странное — это шапка. Нелепая, криво сшитая, она больше напоминала колпак сумасшедшего, чем головной убор лесного духа.

— Отец… Никодим?! — выдохнула Айсен, узнавая сатира, с которым они уже часто сталкивались.

Мастер Никодим вздрогнул и поправил шапку. Его козлиные глаза забегали по салону.

— Где… где я? — Наигранно всплеснул руками — Что это за громыхающая телега? И почему все так… быстро?

— Мастер Никодим? — осторожно спросила Лиза, продолжая вести повозку. — Что с вами произошло? Что произошло с нами?

Сатир нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. Его козлиная бородка затряслась.

— Время… я… я совершил временной перенос. Не спрашивайте как, это очень сложно и скучно. Важно другое — началась новая фаза!

— Какая фаза? — вмешалась Айсен, с опаской поглядывая на сатира.

— Фаза… ускорения, — пробормотал Никодим. — Чудины… они ускоряют время! Они в ярости!

— В ярости? — переспросила Лиза, не понимая, куда он клонит. — Почему?

Никодим всплеснул руками, чуть не задев Айсен. — Из-за сыра! Они не заполучили сыр! Все из-за сыра этой Вири. Если бы не он, чудины ни за что не влезли.

Лиза и Айсен переглянулись в полном недоумении.

— Сыр? Какой сыр? — спросила Лиза. — Тот, что Фрида дала демону?

— О, это очень важный сыр! Сыр Времени! Только он мог удержать их планы. Теперь… теперь все летит в тартарары! Не думай, что просто из-за сыра начался весь этот балаган. Вы верно подметили, чудины хотят оттяпать кусок мира змей. Но теперь они в гневе. Им нужна Айсен, чтобы повелевать порталом. Черная дочь, чтобы направить черный портал.

— Мастер Никодим, успокойтесь, — сказала Лиза, пытаясь хоть что-то понять. — И успокойте нас. Мы же..

Сатир глубоко вздохнул, стараясь собраться с мыслями.

— Сыр Времени — это… это не просто сыр. Это артефакт, который позволяет контролировать поток времени. Чудины хотели использовать его, чтобы… чтобы что? Ах да! Чтобы переписать Врата Тьмы и стать богами! Но Вири… Эта женщина слишком дерзка. Тогда, перед войной с трау, она дала понять, что может использовать сыр. Это ввело чудь в бешенство. И они… Дальше не важно.

— Мы это уже знаем, — вмешалась Айсен. — Но как сыр может им помешать?

— Сыр… он создает временные петли, — объяснил Никодим. — Он запутывает чудинов, сбивает их с толку. Без него они не могут точно рассчитать свои действия. Но теперь… теперь у них нет препятствий! Динга Восемь провела экспери мент и он увенчался. Они в ярости!