Сатир помолчал, чтобы добавить драматизма.

— И вот, однажды ночью, вооружившись парой факелов, я решил спуститься в шахту и провести собственное расследование. Фонари гасли, стоило только занести их в шахту, так что только факелы. Бродил я по этим мрачным и запутанным туннелям несколько часов, но ничего подозрительного не обнаружил. Уже было собрался возвращаться на поверхность, как вдруг… услышал какой-то странный звук. Что-то вроде шипения, только очень громкого и протяжного.

Лиза, затаив дыхание, внимательно слушала Никодима. Снова вспомнила тот звук.

— Я осторожно двинулся на звук, и вскоре вышел к огромному залу, где хранился уголь. И знаете, что я там увидел?

Никодим сделал паузу, словно намеренно затягивая момент.

— В зале вовсю хозяйничали… рептилоиды! Да-да, те самые, о которых ты нам рассказывала, Лиза. Только они не были замаскированы под тагаев, а предстали во всей своей рептильной красе. Зелёная чешуя, узкие вертикальные зрачки, длинные мускулистые хвосты… Всё как по учебнику!

Михаил, посмеялся, покачал головой. Яра же, казалось, не была удивлена услышанному.

— И что они делали? — спросила Лиза, сгорая от любопытства.

— Они воровали уголь! — ответил Никодим, с широкой усмешкой. — Загружали его в какие-то тележки, которые тянули за собой, и увозили вглубь шахты. Сначала я подумал, что они собираются использовать этот уголь для каких-то зловещих ритуалов или строительства подземной базы. Но потом я понял, что причина гораздо прозаичнее… Им просто было холодно! А камеры обманывали, перепрограммировав.

Никодим расхохотался, а вместе с ним и Михаил. Лиза же выглядела немного озадаченной.

— Холодно? — переспросил Михаил, утирая слезы от смеха. — Рептилоидам холодно? Да быть такого не может!

Тишину, воцарившуюся в хижине после эмоционального рассказа Лизы, прорезал скрип отворяемой крышки сундука. Все взгляды, полные недоверия и размышлений, обратились к источнику звука. Из тесного деревянного ящика, словно из кокона, медленно поднималась стройная фигура. Медведь перестал сопеть.

Айсен, тёмная эльфийка, специальный агент, победительница Ксаар’Тула, потягивалась, разминая затёкшие мышцы после продолжительного пребывания в замкнутом пространстве. Её тёмные, как вороново крыло, волосы слегка растрепались, а красные, словно два тлеющих уголька, глаза осматривали окружающее с привычной остротой и настороженностью.

— И долго же ты там прохлаждалась, — язвительно заметил Никодим, нарушая неловкое молчание. Сатир не выглядел удивленным появлением эльфийки, скорее, раздраженным. — Я надеялся провернуть это дельце без лишней суеты и… без змей.

Лиза и Михаил, привыкшие к неожиданностям, лишь обменялись взглядами, в которых читалось нескрываемое любопытство. Яра же, доселе не знакомая с Айсен, смерила тёмную эльфийку оценивающим взглядом, в котором проскальзывала тень подозрения.

— Айси? Что ты здесь делаешь? — воскликнула Лиза, не скрывая радости от неожиданной встречи. — И почему ты решила отдохнуть в сундуке?

— А ты.. — Айсен посмотрела на девушку — Мама или сестра?

— Знаешь, я не могу ответить — Лиза подскочила и обняла ее.

— Тогда ясно.

Айсен грациозно выпрыгнула из своего деревянного убежища, одним взмахом руки приведя в порядок свою тёмную одежду. Она окинула хижину быстрым, профессиональным взглядом, отмечая детали обстановки и настроение присутствующих.

— Увы, времени на подробности нет, — ответила она, слегка улыбнувшись Лизе. — Если вкратце, то я здесь, чтобы помочь вам. Эхо Ксаар’Тула оказалось сильнее, чем я предполагала. Его влияние распространилось далеко за пределы Барбака, и, к сожалению, добралось и до Иваксии.

Лиза кивнула. Никодим фыркнул, закатывая глаза.

— Терпеть не могу, когда в мои планы вмешиваются змеи, — проворчал он. — Только начинаешь думать, что все идет гладко, как тут же появляется какая-нибудь хвостатая и все портит. Теперь дракон засветится.

Яра, нахмурившись, сделала шаг вперед.

— Змеи? — переспросила она, глядя на Айсен с неприкрытой неприязнью. — Ты называешь ее змеей? Но она же эльфийка!

Айсен слегка наклонила голову, рассматривая азруд с интересом.

— Не стоит так волноваться, азруд, — произнесла она мягким голосом, в котором, однако, чувствовалась сталь. — Я, конечно, не змея в буквальном смысле этого слова. Но, поверьте, тёмные эльфийки порой бывают не менее коварны и опасны, чем самые ядовитые пресмыкающиеся. — Айсен смерила Яру взглядом.

Никодим поднял руку, жестом призывая к тишине.

— Хватит, — отрезал он. — Сейчас не время для выяснения отношений. Айси, объясни толком, что происходит. Почему ты решила бросить свои дела в Барбаке и явиться сюда? Разве твоя копия не должна сейчас вовсю сотрудничать с правительством? Бегать по ангелоидам и архивам?

Темная эльфийка, проигнорировав колкость в голосе сатира, подошла к костру и, присев на корточки, протянула руки к теплу. Её красные глаза устремились в пляшущее пламя, словно она пыталась увидеть в нём ответы на свои вопросы.

— Моя копия, отец, прекрасно справляется со своими обязанностями, — ответила она, не отрывая взгляда от огня. — Но, как я уже сказала, последствия деяний Ксаар’Тула оказались куда масштабнее, чем я предполагала. Я почувствовала эту… скверну, эту тёмную энергию, даже находясь в Барбаке. И когда я поняла, что её эпицентр находится здесь, в Иваксии, я не могла оставаться в стороне.

Девушка повернула голову, и её взгляд, пронзительный и прямой, встретился с взглядом Никодима.

— К тому же, я прекрасно знаю, что без моего участия вы тут наломаете дров, — добавила она с лёгкой усмешкой. — Ты серьезно думал, что волки, съевшие фермеров, не вызовут вопросов? Да бесы сразу же подселят новых. Фермеров.

Никодим закатил глаза, но спорить не стал.

— Ну хорошо, хорошо, — проворчал он. — Раз уж ты решила к нам присоединиться, то расскажи, что тебе известно об этой проблеме. Что нам теперь делать.

Айсен кивнула, соглашаясь.

— Мне известно, что в Иваксии пробудилось нечто очень опасное, — начала она, — некий источник тёмной энергии, связанный с Ксаар’Тулом. Этот источник оказывает влияние на местную фауну, превращая обычных животных в агрессивных и опасных монстров. И если мы не остановим его сейчас, то последствия могут быть катастрофическими. Думаю, вы уже..

— Мы уже столкнулись — ответила Лиза. — Наш самолет чуть не сбило нечто.

Яра, нахмурившись, тоже подкрепила слова Айсен.

— Мы и сами заметили странные изменения в лесу, — сказала она. — Животные стали нападать без причины, а в окрестностях появились какие-то… создания, которых раньше здесь не было. Я хотела скопить денег и уйти.