— Заходи, свет моей души. Саша жив и здоров, леший промахнулся мимо сердца — только под кожу и загнал деревяшек. Хорошо, что всего лишь сосновых. Было бы хуже, окажись это осина.

Сидевший на диване Саша в потрепанном, порванном мундире при виде Светланы воспитанно вскочил:

— Не стоит волноваться, Светлана Алексеевна, я же говорил, что ерунда.

— Сядьте, прошу! И обращайтесь по имени — тут все свои. — Она, подхватив со стола Екатерины Андреевны пирожок, показала Саше пример — села за свой стол и подняла глаза на Мишу — тот, взяв простонародный пирожок с капустой, устроился на столешнице, в этот раз выбрав все же свой стол. — Миша, а куда делась Екатерина Андреевна?

Миша наконец-то расплылся в довольной улыбке — к счастью, никуда неугомонный княжич не делся:

— Аксенову пришла в голову удивительная мысль — привлечь газетчиков на свою сторону. Он взял Екатерину Андреевну как участницу поимки огненного змея и поехал с ней в «Вечерний Суходольск» — давать подробное интервью. Не знаю, обрадует ли газетчиков интервью в такую рань, но энтузиазм Аксенова было не остановить.

Светлана с трудом представляла ледяного Максима Яковлевича с вечно наигранными чувствами в диком воодушевлении, но пусть уж. Статья в газете и впрямь не помешает: слухи не уймет, зато направит их в нужном для магуправы направлении. Маг Даль — по имени и не поймешь, что на охоту на змея вышла барышня. Можно было не сомневаться, про Светлану в интервью не скажут ни слова.

Саша, тоже взяв со стола пирожок и тут же отдавая ему должное, кивнул:

— Хорошая идея.

В кабинете совсем странно повисла тишина — мужчины старательно прятали от Светланы свои глаза, ища что-то в полу управы. Надо же, они помнили, что она просила о тишине.

— Так… Для начала, Миша… Со слов лешего светоч в лес у Ермиловки принес огненный змей. Это и не светоч в прямом понимании этого слова был. Это был его огонь. А теперь, господа, я готова представить новую версию случившегося этой осенью. Надеюсь, что она полностью подтвердится фактами.

Почти в унисон прозвучало:

— Слушаю!

Мишка при этом светился улыбкой и выглядел отвратительно выспавшимся, а Саша с трудом подавлял зевки и пытался сосредоточиться. Чтобы не мучить Сашу больше, Светлана бодро принялась рассказывать:

— В Суходольске жил цесаревич Дмитрий. — Слишком поздно на берегу Идольменя она поняла, что этот факт можно было бы и умолчать. Какая разница, кто был упырем. — Он, видимо, погиб в Катькину истерику и стал упырем. В качестве жертвы он выбрал Веру Лапшину. И Вера, и старшая Дарья были… — Светлана замерла: она не знала, выжила ли старшая Лапшина в пожаре.

Миша подсказал:

— Дарья тоже погибла. Задохнулась дымом — предварительная версия. Вскрытие сегодня, результаты будут вечером в лучшем случае. И их передадут в жандармерию, черт побери этого Аксенова.

— Еще кто-то погиб, кроме сестер? — отвлеклась Светлана.

Ответил ей Саша:

— Необычно, но нет. Даже горничная, которая была возле гостиной — очага пожара, выжила. У слуг легкие отравления гарью и ожоги верхних дыхательных путей — ничего страшного и угрожающего жизни. Так… — он снова уперся взглядом в пол, пряча очередной зевок. Он старательно боролся со сном. Было видно: скоро тот его одолеет. — Кем были Лапшины?

— Ведьмами, — пояснила Светлана. — На учете магуправы не состояли. Или крайне слабые ведьмы — я их заловила только на любовных приворотах, — или их родители как-то добыли липовые документы для дочерей. Впрочем, это неважно. Важно то, что Дарья Лапшина узнала об упыре и пришла ко мне с просьбой разобраться в деле.

Миша наклонил голову:

— Свет моей души, а в журнале приклю…

— А запись в журнал приключений я не делала. Я обратилась к Александру за помощью в ловле упыря…

Саша выпрямился и… Солгал — он же говорил, что ничего не помнит из событий сентября:

— Я тоже не делал записи в журнале приключений Уземонского участка. Репутация барышни — штука тонкая, её легко разрушить, а вернуть практически невозможно.

Миша кривился, чувствуя подвох, но молчал — не Баюша, чувствовать ложь не умеет.

— Мы с Александром быстро упокоили упыря, а потом я допустила ошибку. Я не нанесла визит Лапшиным, чтобы проверить, как они перенесли разрыв связи с упырем. Я решила, что все обойдется, потому что Баюша — кошка, которую я подобрала в Сосновском лесу, оказалась баюном. Она стерла память Лапшиным по моей просьбе. Я была обязана проверить Веру Лапшину, но махнула на это рукой. Моя вина. Вера, как брошенная девица…

Миша поправил её:

— Если она ждала ребенка, то для змея она скорее лакомая вдова была.

Саша вмешался:

— Это как раз неважно. Получается, Вера что-то помнила и своими страданиями привлекла огненного змея?

— Полагаю, что так, — согласилась Светлана. — Только змей не удовлетворился ею, он почему-то решил уничтожить тебя и меня. Наверное, Лапшина…

Она поперхнулась словами и замерла от озарения. Перед её глазами встал, как живой, Саша, склонившийся над Дарьей. Он ли это был? А если это был змей? Если он не спасал, а спасался?

— Саша, — забылась она. — Ты был в гостиной Лапшиных во время пожара?

Он вскинулся, хмурясь и ничего не понимая:

— Нет. Мы пришли с Мишей кромежем, когда вы с Верой уже выбрались из дома.

Миша подтвердил его слова:

— Ты как раз звала меня на помощь. А что?

Светлана не успела поймать шальную мысль — отвлеклась на змея:

— Я в доме, в гостиной, когда пыталась спасти Веру Лапшину, видела змея в виде Саши, склонившегося над Дарьей. Дарья или Вера, или они обе, смогли одеть на змея крест! Они подчинили змея себе, и потому он ходил в городе под видом Саши на свиданиях с Верой. И потому в городе были упорные слухи, что Саша и Вера встречаются. Я сама видела «Сашу» и Веру вместе на Театральной площади. Лапшины подчинили змея и использовали в своей мести Саше и мне. Светоч на поляну принес змей как раз по указке Лапшиных. Получается, что пожар в доме Лапшиных не случайность — его мог устроил змей. Он пытался под угрозой смерти заставить Дарью снять с него крест! Я видела не попытку спасти Дарью. Я видела попытку змея получить свободу.

Миша хмыкнул:

— Даже не знаю, кто в данной истории большая тварь: змей или Лапшины.

Саша согласно кивнул, потер и так красные от недосыпа глаза, а потом уперся взглядом в Светлану:

— Чуть-чуть пересмотрите случившееся. В лесу у Ермиловки пытались убить вас. «Меня» водили по городу, показывая горожанам — Вере нужен был муж, чтобы скрыть историю с упырем. Не знаю, откуда взялись слухи о её беременности, но я был нужен живым. Мертвым я бы не женился, прикрывая её позор. Я не делал предложение Вере Лапшиной потому, что… — он запнулся, и Мишка бесцеремонно влез:

— … потому что вы со Светланой любите друг друга. И не коситесь так обиженно — я видел в чьем обличье был змей тут в управе. И в любви нет ничего страшного. В конце концов никто продвижение по службе не отменял. И когда-нибудь титуляшка может стать статским советником, как и ты, Саша.

Светлана закрыла глаза. Саша нахмурился, выругался холерой, сердито посмотрел на друга:

— Михаил Константинович, вы перешли все границы дозволенного…

— Зато помог продвинуться в расследовании. Не сверкай так глазами, Сашка. Хочешь — потом побьешь меня. Давайте уже дальше. Саша не делал предложение, и Светлану решили убить, а может это сразу был план мести. Видимо, что-то было до Ермиловского леса, были какие-то покушения на Светлану, которые сорвал Матвей Николаевич.

— И от него решили избавиться, подставив со светочем, — подхватил Саша. — Попытка убить Светлану не удалась, и потому, как только Светлана пришла в себя в больнице и стало ясно, что она выживет, последовала вторая попытка. А сегодня ночью…

Светлана подсказала:

— Сегодня как раз третья ночь. Третий визит змея ко мне в последние дни.

Мишка побелел, Саша же сжал пальцы так, что кончики ногтей посинели. Обычно на третью ночь огненный змей забирал жизнь.