— Он не отпустит тебя, Влади, — сказал ангел. — И ты не сможешь его отпустить.

Владибуря тоже поднялся, стряхивая снег с одежды. Ветер бил в лицо, словно сам желал испытать его. Лицо будущего короля оставалось бесстрастным, хотя внутри него бушевала буря. Он сделал глубокий вдох, заполняя лёгкие холодным воздухом, и твёрдо ответил:

— Я принимаю вызов. Боги мертвы, пусть ветер и этот день будут нашими свидетелями.

— Будем биться насмерть. Не сходя с этих костей. Без помощи союзников. Сражаться будем мечами, — провозгласил условия Славослав и потянулся к своему мечу, но его пальцы сомкнулись на пустоте. Во время кувыркания меч вылетел из ножен и теперь либо скрылся под снегом, либо канул вниз.

Славослав бессмысленно оглядывался, а Владибуря вытащил два меча. Один из них был тем самым, который Хрол кинул ему, но так и не забрал.

— Давай сюда, — потребовал Славослав, поднимая руку, чтобы поймать оружие дуэли.

Владибуря медленно развёл руки с мечами, направил кончики на брата, приняв стойку двумечевого стиля боя.

— Вот, значит, сколько в тебе чести, — презрительно процедил Славослав, сплюнув в снег. Неизвестно, какой объём он имел в виду: своего плевка или самого действия Владибури.

— Я не могу рисковать, Славослав. И отказываться от даров Судьбы, — тихо, но твёрдо ответил Владибуря. — Нельзя отдавать судьбу страны моему умению сражаться, ты же знаешь, как я слаб. Пусть лучше она зависит от моей жертвы. Работорговля. Рейды. Бесконечная война. Если для того, чтобы всё это прекратить, мне нужно заплатить своей честью, то пусть будет так. Я заплачу, — он сделал шаг вперёд. — Я заплачу и душой, — его мечи вспыхнули, отражая Ярителя. — Это ведь всего лишь честь и душа одного человека.

— Ты думаешь, что спасёшь наши земли? — произнес Славослав, наконец-то осознавая, кем является его брат. — Нет, ты просто делаешь их похожими на себя. Слабыми.

Хольмганг начался.

Славослав разбил Владибуре губу, оставил два синяка на голове, три на теле и один очень хороший удар в живот. Владибуря исполосовал брата, и теперь он рисовал кровью замысловатый узор на примятом снегу. Наблюдать за священной дуэлью собрались свидетели — свита Славослава и сокольничие Владибури.

Но кулаки не могли бить в полную силу, когда они были под постоянной угрозой клинков, и скоро Славослав начал замедляться от потери крови. Он совершил ошибку и оступился, и Владибуря вонзил два клинка ему в живот.

Славослав упал на снег, а Владибуря уронил клинки и схватил брата. Его руки тут же обагрились кровью.

— Брат… — сказал будущий зимний король, не совсем понимая, какой смысл он вкладывает в это слово.

— Теперь ты убьешь и Мару, — не сомневаясь, прошептал Славослав, и струйка крови вытекла из его рта.

— Нет, — Владибуря тоже не сомневался.

— Ты… убьёшь. Это она уговорила отца лишить тебя Смерти Зимы. Чтобы показать тебе твоё место, бастард… полукровка… — Славославу становилось всё сложнее дышать. — И лишить тебя твоего трэлла. Она… подговорила мать с тётей отомстить тебе… Она… тебя… ненавидит…

Из-под одежды павшего брата повалил кровавый дым — его последний гейс был исполнен. Славослав умер. Его брат разорвал его одежду и увидел этот гейс: “Не предавать истиной родную кровь”. Владибуря поднялся на ноги и обвел взглядом молчаливую толпу, среди которой стоял и его ангел. Он сжал кулаки, и его прошибла дрожь — кровь всё ещё была теплой. Его родная кровь.

— Подготовьте брата к тризне, — сумрачно сказал будущий зимний король. — И где Хрол?

Хрол сумел зацепиться за небольшой выступ в пропасти, но скользкая ледяная стена не позволяла ему подняться. Его силы почти иссякли, когда над краем появился Владибуря, окутанный умирающим днем. Он протянул ему руку, держась за других, и Хрол, стиснув зубы, вылез наверх. Оглядев всех и увидев столько крови на своём спасителе, даже Хрол всё понял. Он бросился на Владибурю, но тот был готов и столкнул спасённого обратно в пропасть.

— У меня нет времени на тебя, Хрол, — голос Владибури был спокоен, как снег в мёртвом лесу. — Ты не важен. Я не важен. Важен север и его жители. Если ты встанешь у меня на пути, я убью тебя.

— Ты всё отнял у меня.

— И дал тебе выбор, — Владибуря снова протянул руку. — У тебя долг жизни передо мной. Присягай мне — или падай.

— У меня долг жизни… — нехотя признал Хрол. — Но я буду следить за тобой, Владибуря. Если ты действительно достоин Зимнего трона, я присягну тебе. Если нет… — его голос дрогнул, — …то я найду способ остановить тебя.

— Это честно, — кивнул Владибуря.

— Что теперь? — спросил Хрол, когда снова смог стоять на твёрдой земле.

Владибуря повернулся в сторону своего холодного дома.

— Мне нужно встретиться с сестрой, — с болью признал будущий король. — И эта встреча будет самой трудной из всех…

В тот день второй гейс Владибури сгорел.

###

— Владибуря… Какое странное имя. Оно ведь из Технологии-42, не так ли? Оно и значит "владыка бури". Но, скорее всего, это соединенное имя и фамилия. — Прелат этим странным вопросом вырвал зимнего короля из воспоминаний.

— Что? — Владибуря развернулся к собеседнику.

— Конечно, Магия-3003 популярное место для визитёров с Технологии-42. Отличный перекрёсток. Жаль, что не было естественной планеты. И Пожиратель искажает волны времени.

— Ты обезумел, Прелат? — Владибуря пристально вглядывался в лицо посланницы, но у неё не было лица — только масса белых корней и ровный свет, исходящий из глубин её головы.

Она дёрнулась, как от удара молнии, и пришла в движение — заложила руки за спину и прогулялась к окну.

— Ты хотел быть бурей, вспышкой мира. Но ты лишь мясная кукла, перчатка генника, удобрение для следующего урожая. Мясо мечтает о небе, но растёт только в грязи, — с этими словами она пристально уставилась на пейзаж войны за окном.

Владибуря даже посмотрел на ангела, чтобы проверить, не сошёл ли он с ума. Видимый только ему ангел пожал плечами.

— Посмотри на меня, раскрыл себя, чтобы только поделиться своими переживаниями и триумфом хоть с кем-нибудь, как один из вас, — обезумевший Прелат по-прежнему заинтересованно направлял своё нечеловеческое лицо на окно. — Но вот только я выйду из эмулятора личности, а вы все останетесь быть куклами.

Владибуря молча слушал. Он не знал, как вести себя с собой, что говорить о других сумасшедших. В этот момент в кабинет вошла альва с подносом с ужином.

— Раз уж я начал… Тебе же было интересно, зачем я расколол свою фракцию, кукла? Разделяй/стравливай/властвуй. Чем больше мясных кукол режут друг друга, тем слабее генник. Ваш ментальный контроль тускнеет, когда вы неуверенны, когда сомневаетесь, когда убиваете своих друзей. Или братьев и сестёр.

Владибуря дёрнулся, как от физического удара. Альва поставила поднос на стол зимнего короля, а Прелат всё продолжал:

— Так я смог перехватить контроль над этими куклами у генников. И спасибо тебе за то, что избавил меня от подобного долгого захвата разумов, надев на свою армию ошейники. Они — великолепные приёмники.

— Если это шутка, то я не понимаю такого юмора, Прелат. Сейчас и время не подходя…

Каменный шип разорвал пол кабинета и воткнулся в живот зимнего короля, приподняв его. Шип убрался обратно, а Влади, схватившись за живот, увидел в дыре своего воздушного корабля “Владыки бури” огромное земляное чудовище размером с гору. С его головы оползнями сходила земля, глаза светились, а рот был открыт и тоже светился. Части земли на нём ещё не успели разорваться, и было похоже, что у него висят слюни, склеивающие губы. Под ногами этого монстра стояли тысячи людей в чёрном, и каждый из них добавлял приглушённый свет из-под своих вуалей в общее освещение. Свет Прелата.

— Ох, я ведь тебе в сердце целился, — заявила сущность, называющая себя Прелатом. — Ещё тренироваться и тренироваться в управлении моей новой куколкой. Веришь или нет, но её сила была так ограничена её мыслями и концентрацией. Что я и говорил про кукол генников, даже земляные не исключение.