— Да какие мы герои? Мы тоже из бандитского клана, — успокоил бандита Мрачник. Затем повернулся к своим людям (и своему Крысу). — Мы совершили такое путешествие ради нашей цели. Если она вас всё ещё устраивает, то идёмте. У меня предчувствие удачи. Вон и Тит на нас смотрит.

Никто не спорил. Привратник ещё раз подозрительно оглядел прибывшую компанию, но был слишком глуп, чтобы сделать что-то умное, и повёл их в ущелье. Там он отодвинул неприметный плоский булыжник, явив глубокую яму.

Мрачник попросил Крыса присмотреть за пегами (потому что как же он хорош в присмотре за пегами). Крыс и не планировал спускаться в логово бандитов. Все остальные залезли в яму.

Внутри действительно было тесно. Компании иногда приходилось протискиваться и спускаться в другие ямы (совершая кучу нетипичных для себя движений). В ответвлениях и трещинах пещеры молча наблюдали за процессией её жители — грязные и опасные бандиты.

Единственным источником света тут были светящиеся синим кристаллы, росшие в земляных стенках. Их свет не нравился Мрачноглазу, слишком сильно он напоминал свет грибов в рабской яме. Один раз он случайно задел ногой кристалл, росший прямо в проходе, и тот с лёгким звоном рассыпался.

Шедший впереди привратник остановился и, всё ещё смотря вперёд, поинтересовался:

— Это не кристалл света вы сейчас разбили?

— Нет, — быстро сказал Мрачноглаз.

— Волшебно. Буду думать, что это просто прозвенели монеты у вас в кошеле. Вы уж поосторожней с ним здесь.

Шум воды предзнаменовал перемену вида. Компания вышла в большую пещеру, утыканную по всей поверхности гигантскими светящимися кристаллами и бьющим из стены водопадом в небольшое подземное озеро. Оно отбрасывало светящиеся кривые линии на кристаллы, которые изменяли эти линии и перебрасывали дальше.

На вытесанном из кристаллов троне сидел лысый сухопарый (что было странно в этом влажном помещении) человек в одежде из шкур альм и зелёных растений. Гигантская лысеющая голова была подвешена в сетке-ловушке за троном. И как её сюда втащили?

— К вам самопровозглашённый сын Волки, вождь, — заявил привратник, и звонкое эхо разнесло его слова по пещере. — И, похоже, они сломали кристалл света. Огромный, с ваш кулак, главарь (вот враль! Там бы и кулак Крыса не сослужил хорошей сравнительной службы).

Наябедничав, бандит отошёл назад. Мрачник заметил, что собирается толпа: сзади и среди кристаллов мелькают силуэты.

— Это ты — Наконечник? Много о тебе слышал, — сказал Мрачноглаз настолько дипломатично, насколько мог (дипломатия заключалась в том, чтобы не добавить: ”Очень плохого”).

— Сын Волки… — хрипло попробовал на вкус эти слова Наконечник. Хрип не был приобретённым, это было частью естества вождя, он, казалось, родился с хриплым криком. — Значит, мальчишка прожил достаточно, чтобы дать потомство. И ты пришёл отомстить за свой клан?

— А зачем за него мстить? Мы недавно приняли беженцев из Столицы. А скоро вообще будем строить дома из таких ровных прямоугольных камней, — отстоял честь клана Мрачноглаз. — И всё благодаря тебе — не уберись ты — ничего бы этого не было.

— Подтверждаю слова Избранного, как беженка из Столицы, — подтвердила Принцесса.

Бандиты вокруг начали перешёптываться (между собой и эхом), а кто-то крикнул:

— Вождь, это правда! Черныши захватили волшебную Столицу, и куча народу сбежала оттуда.

— Если не из мести, то… — Наконечника прервала поднятая рука Первака. — Да?

— Я — из мести. Ты помнишь Нож? У неё были близнецы, я один из них. Мои самые ранние воспоминания — как плакала мама из-за твоего предательства, — последнее слово Первак сказал тем же тоном, что Заноза говорит про магию.

— Слова настоящего мужчины, — сказал Наконечник, то ли шутливо, то ли серьёзно, по его голосу не было понятно.

— Давайте все перед бессмысленным насилием поговорим, а? В обратную сторону мы так не сможем, — попытался охладить пыл присутствующих Мрачноглаз. — Нам нужна вот эта огромная голова, — и зачем-то указал, какую голову он имел в виду, как будто это не было понятно.

— Парни, посмотрите на этого дерзкого волчонка (кого?). Ему нужна огромная голова. Своя-то маленькая, — пошутил Наконечник.

Послышались смешки, которые (когда более смышленые бандиты начали пихать локтями менее смышленых коллег) переросли в настоящий хохот. А бандитов здесь больше, чем я думал.

— О, я поняла, — хихикнула Принцесса.

— Да зачем тебе эта голова. Кроме как делать такие смешные шутки? — продолжил переговоры Мрачник.

— Ладно, щенок (кто? Ему кто-нибудь сказал, что обзывательства должны быть понятны для обзываемого, чтобы быть обидными), объясню тебе, как наш чудесный мир устроен, раз твой папашка не озаботился этим. Эта огромная говорящая голова уникальна и, как мы теперь знаем, даже для такой мелюзги (вот теперь понятно!), как вы, она представляет ценность.

— То есть по-хорошему не отдашь голову, — понял Мрачноглаз. — Ты сам ограничиваешь мои варианты действий.

Теперь всеобщий хохот не нужно было подстёгивать. Даже вождь улыбнулся. Громовой смех звенел среди кристаллов. Так много людей. Собралась вся банда? Хорошо.

— Ты точно сын Волки. Его так и назвали, потому что он был дерзок, как стая волков. Ты пришёл сюда, едва освоив ходьбу (почему старшие люди любят оскорблять молодых возрастом? Это ведь выделяет, что они ближе к смерти), требуешь у меня мою собственность и смеешь угрожать мне в моём логове, в окружении моих людей!

— Ещё и кристалл света разбил! — поддакнул главарю привратник уже из толпы, собравшейся среди больших кристаллов.

— Что ты можешь предложить, зачарованный щенок, чего я не смогу забрать у тебя силой? — совсем развеселился Наконечник, наклонившись вперёд на своём жёстком троне.

— Отсутствие истории.

— Что? — не понял главарь. Или понял, но не поверил своим ушам.

— Ты подтвердил, что знаешь моего отца. Я могу рассказать историю про тебя и него. Совершить межклановый культурный обмен. Чувствую, твоим людям она понравится, так же как и Мирокраю.

— Ничего у тебя нет, чародейский ученик. Только лживые слова мальчишки. Убить их! — приказал Наконечник.

— Очень подозрительно, что до этого ты веселил свой клан словами мальчишки, а как только он пообещал раскрыть твой страшный секрет — приказал убить его, — Мрачноглаз достал пращу и начал раскручивать её.

За спиной Мрачника послышался вскрик бандита — Принцесса или Первак ответили на атаку. Узкий проход действительно помог героям. Наконечник соскочил с трона и спрятался за ним, но парень не целился в него — он ударил по верёвке, удерживающей сетку с головой. Закачавшись, она выдержала, но лишилась части ниток. Допереломная, да ещё тут сыро.

— Наконечник был и нашим главарём! — закричал Мрачноглаз, вставляя в пращу новый камень. Эхо позаботилось, что все присутствующие услышали. — Но предал нас и скрылся с общаком, оставив какую-то записку! Мы потратили остаток денег, чтобы нанять хроника для чтения, а она оказалась издевательской!

Сзади уже шёл бой. Судя по отсутствию характерных щелчков и мерзких мясных звуков — Принцесса сражалась только своим скрытым лезвием. Мрачноглаз не стал оглядываться, а сосредоточился на метании из пращи. От следующего удара парня верёвка лишилась ещё пары ниток.

— Слова разрушителя кристалла света! — крикнул знакомый голос (да что он так привязался к этому кристаллу? Это был его личный кристалл?)

- Просто проверьте общак! — ответил Мрачноглаз и ударил ещё раз по веревке. Она наконец-то лопнула, голова упала на землю, сломав пару больших кристаллов, докатилась к водоёму и нырнула в него. Ой.

Не долго думая, Мрачник добежал до озера и прыгнул в него. Страха у него не было — после рабской ямы все последующие дни воспринимаются как подарок судьбы. Своим стилем барахтанья он добрался до опускающейся головы и стилетом принялся резать сетку.