- Я умру, - раздался глухой голос Карстена откуда-то из цитадели подушек, - Еще несколько вопросов и я просто умру.

- От общения еще никто не умирал.

- Значит, я буду первым.

Раздался стук в дверь – и только после того, как Виттория крикнула “Войдите”, в гостиную заглянула мама. На ее лице сияла та самая лукавая улыбка, которая значила “я знаю, что вы здесь делали две минуты назад”, и, пускай она ошибалась, Виттории все равно стало неловко.

- Такси будет через пятнадцать минут. Надеюсь, твоего жениха не укачивает от перелетов?

- Перелетов? – Виттория вопросительно вздернула бровь, - Я что-то пропустила?

- Да. С прошлого года центр сделали полностью пешеходным, так что или аэротакси, или идти пешком час, - пояснила мама.

Из-под подушек снова застонал Карстен.

- На обратном пути могут быть проблемы, - хмыкнула Виттория, глянув на него.

Внизу медленно проплывали старые здания. Такси летело, едва ли не цепляя пузом их крыши. Обернувшись на 180 градусов, занимавший переднее сиденье папа вел экскурсию для Карстена, а Виттория с мамой молча переглядывались и старались не рассмеяться в голос.

Если бы здесь был Джузеппе, он был бы возмущен до глубины души.

Витторию так и подмывало пересказать ему все в реальном времени, но все его аккаунты действительно были оффлайн уже не первый день.

- …а этот палаццо построили еще в тринадцатом веке, - увлеченно рассказывал папа, тыкая пальцем вниз, - Раньше там была резиденция апостольского нунция, а сейчас – муниципалитет и картинная галерея.

Осоловелый взгляд Карстена давно свидетельствовал о том, что новой информации было настолько много, что он просто перестал ее воспринимать, но папу это волновало мало – и поток прекратился только тогда, когда такси пошло на снижение.

Ветер нес приятную прохладу после жаркого, душного и переполненного помещения. Солнце давно скрылось за горизонтом, фонари, переведенные на ночной режим, едва светили – и в полумраке виднелись только силуэты древних зданий.

За спиной шумел праздником ресторан. Вынырнувшая из-за туч луна осветила мощенную, безлюдную в этот поздний час, площадь. Сзади раздались шаги – и сильные руки обвились вокруг плеч.

- Беру свои слова обратно, - промурлыкал Карстен ей на ухо, обдавая запахом вина и граппы, - Твой батя – мировой мужик, разве что капельку слишком болтливый, - он поднял руку и слегка развел большой и указательный пальцы, - Вот насто-о-о-лечко.

Виттория легко рассмеялась и положила свою руку поверх его. Тепло растекалось внутри – и сложно было сказать, было ли причиной тому вино, или же внезапно накатившие чувства.

- Подожди немного, ты привыкнешь.

Завтра вечером они должны были выехать обратно, а совсем скоро их ждал самый важный эксперимент в их жизни – но сейчас все это было не важно.

Светила луна. Приятное теплое чувство переполняло.

И она была по-настоящему счастлива.

Чем ближе был день X, тем сильнее ощущалось оживление в институте. Ставки росли с каждым проведенным экспериментом – и плотно зафиксировались на максимальном уровне после успешной отправки в прошлое и обратно шимпанзе.

Впервые за годы жизни в Мюнхене Виттории не было никакого дела до мерзкой местной зимы, бесконечных пробок и отвратительной работы коммунальных служб. Каждый день, что неизменно начинался в заснеженной пробке, все равно ощущался как праздник – и она была не одинока в этом ощущении.

Водоворот воодушевления постепенно распространился на весь институт, и когда беспощадный календарь достиг дня X, в нем уже крутились все – от директора департамента до приходящего уборщика.

Терминал пункта пропуска на закрытую территорию светился дурацким смайликом. Машина поравнялась с ним, и Карстен нажал две кнопки на панели управления. Стекла опустились. В лицо тут же ударил холодный влажный ветер.

- …для идентификации… - начал было синтезированный ИИ голос, но едва не подпрыгивающая в кресле от нетерпения Виттория перебила его:

- Да-да-да, дурацкая ты железяка, мы не золотые рыбки, чтобы каждый день забывать!

Карстен хохотнул и помотал головой. Бубнящей заранее сгенерированный текст синтетическим голосом железяке не было до нее никакого дела.

- …пожалуйста посмотрите в камеру.

Два маленьких жужжащих дрона подлетели к окнам машины. Виттория и Карстен повернулись каждый к своему – и только после этого вездесущая настырная железяка сменила гнев на милость.

- Авторизация успешна. Проезжайте, - сообщил синтезированный голос.

Дроны взмыли вверх и скрылись из виду. Тяжелый шлагбаум, перегораживавший дорогу, поднялся и наконец-то они смогли попасть на территорию института.

Вся парковка была забита машинами под завязку.

- Ого, - присвистнул Карстен, окинув ее взглядом, - Это что у нас за аншлаг?

Удивительное явление – обычно найти себе место можно было без труда. Количество сотрудников института сильно уступало количеству парковочных мест.

Виттория помотала головой и скептично хмыкнула:

- Макс решил устроить презентацию для журналистов?

Их машина медленно двигалась по рядам, пока Карстен выискивал, куда бы приткнуться.

- Ты что, а как же CDA? – ухмыльнулся он.

- Ну мало ли, вдруг они перебили цену? – хохотнула Виттория.

Она и сама не верила в свои слова. Для того, чтобы Раске в первую очередь согласился хранить молчание ценник должен был быть размером с годовой бюджет небольшой африканской страны. Вряд ли кому-то было под силу предложить ему еще больше.

Машины медленно проплывали за окном, пока взгляд не зацепился за одну из них.

- О, да к нам никак высочайшее начальство собственной персоной пожаловало?! – воскликнула Виттория, - Это что мы такого натворили?

- М-м-м? – протянул Карстен, на мгновение отвлекшись от своего занятия.

- Вон, смотри – она ткнула пальцем в нужном направлении, - Мерс Макса. Неужели он наконец-то снизошел до нас лично? – сарказм так и сочился с ее губ.

Раске мог сколько угодно предлагать самые лучшие условия на рынке, но она все еще не была готова простить ему CDA и необходимость всю жизнь держать рот на замке там, где о своем открытии хотелось орать на каждом углу.

Завидев свободное место, Карстен выкрутил руль и аккуратно сдал назад.

- Да ладно тебе, - легкомысленно махнул рукой он, - Он, может быть, и жирный мешок с деньгами, позвякивающий при ходьбе, но в первую очередь он все-таки ученый. Уверен, он разберется с этим заказчиком и нам дадут опубликоваться по-человечески.

Иногда его оптимизм был заразителен, но только не сейчас.

- Сомневаюсь, что ему есть до этого дело, - Виттория скривилась и открыла дверь машины.

Холодный ветер ударил в лицо, а плотный ливень, граничащий со снегом, мигом проделал брешь в броне из воодушевления. Пропускной пункт на входе в здание манил своим теплом и сухостью – и они поспешили туда.

Стоило им оказаться под крышей, стрелка ее настроения медленно, но неизбежно поползла вверх – и когда охранник высунулся из своей каморки Виттория снова была почти в норме.

- Давайте быстрее, ребят, - завидев их, сказал охранник, - Там у вас в лаборатории уже полчаса Раске самолично ошивается, вы же не хотите схлопотать штраф?

Такая перспектива действительно выбивалась из их планов на ближайшее будущее – и они смогли выдохнуть только тогда, когда терминалы пропуска загорелись зеленым за какую-то минуту до начала рабочего дня.

Оказавшись по ту сторону, Карстен шумно выдохнул и рассмеялся:

- Да мы везунчики. Еще три секунды – и все. Раске бы нас порвал.

Виттория хмыкнула и помотала головой. Единственный день в году, когда опоздание действительно могло стать проблемой – и они умудрились задержаться именно сегодня. Штраф не был чем-то серьезным – каких-то пара сотен едва ли могли проделать дыру в их бюджете, - но вот гнев Раске…

Вопреки ожиданиям, институт не встретил их предвкушающим броуновским движением. Наоборот – все, кто встретился им за короткую дорогу до их рабочих мест, были какими-то понурыми, а над головой словно висела черная туча, грозящая разразиться проливным дождем.