— Что ты хотел сказать, барон? Там наверху? — Склонив голову на бок Сив снова принялась задумчиво ласкать металл секиры.
— Я? — Август сглотнул слюну. Он что-то хотел сказать? Нет глупости. Бездумный порыв охваченного паникой разума. Крик заблудившегося в ночи, желание тонущего ухватится за соломинку. Не больше. Слова тяжко ворочались где-то под сердцем но никак не могли пролезть в горло. Глупо. Глупо. Глупо. Как же это было глупо и жалко. На языке стало кисло. — Ничего. — Выдавил он из себя, наконец и поспешно отведя взгляд в сторону, уставился под ноги. Ничего, Сив. Прости.
Пальцы великанши на мгновение замерли, но тут же снова продолжили движения. Усталое лицо будто осунулось, превращаясь в безжизненную маску.
— Ничего. Ну да… Ничего… Конечно… Гребаное ничего… — Произнесла наконец она сухим как прошлогодний лист голосом и небрежно пихнув сумку по направлении к юноше медленно покачала головой. — Помнишь, что обещал вчера? Если получится, вынеси ее с собой. И сохрани. От других клятв я тебя освобождаю. Духи свидетели. Неожиданно резанув лезвием по ладони дикарка поднесла кровоточащую рану к лицу и провела ей по лбу оставляя на нем широкую красную полосу. Духи и боги свидетели я освобождаю тебя от клятвы хирдманов, гребаный ты говнюк. Нам не стоит умирать вместе. — На лице горянки появилась горестная, кривоватая ухмылка. Постарайся выжить, барон. Наклепать детей и понянчить внуков.
Август почувствовал боль. Это не была боль от пореза или ушиба. Просто, что-то в груди до предела натянулось и вдруг лопнуло с хрустальным звоном. Острые осколки резанули сердце заставив его сжаться окровавленной, раздавленной непосильной ношей массой. Он ожидал чего угодно, но не этого. Может быть гнева. Крика. Топанья ногами, даже того, что она его ударит, размозжит ему голову своим топором или свернет шею. Но не этого. Он не был готов к такой боли. Разлившаяся по груди слабость мягко толкнула в затылок, в висок впился раскаленный до бела гвоздь. Ну почему? Почему все именно так? Неужели она тоже…
— Сив, я не это имел…
— Сейчас вы поедите. Потом мы все немного отдохнем. Наберемся сил. — Перебила его великанша. Слова дикарки падали на пол тяжело, словно промороженный валуны. — А потом я пойду наверх. Их много. Слишком много, даже если я обернусь. Но я сделаю все что смогу. Постараюсь увести их от вас. Когда поймете, что сможете прорваться, вы пойдете к выходу. Так быстро и тихо, как только возможно. Если сделаете все правильно, сможете выбраться. Расскажете все Шаме. Он пришлет людей. Если я буду еще жива, они меня вытащат.
— Сив, не надо, это… это самоубийство! Дай нам время! Мы что нибудь придумаем. — Вскочив Август перевел взгляд на сидящих в отдалении Майю и Эддарда. — Мы обязательно придумаем что-то другое, так?
Эддард не ответил. Майя покраснев до корней волос отвернулась и нервно отдернула еще утром сияющий новизной, а теперь изорванный и покрытый грязью и пылью рукав куртки. Тяжелая, давящая тишина навалилась на плечи юноши и он почувствовал себя так будто несет на хребте наковальню. — Тогда я сам. Встряхнув арбалетом цу Вернстром положил ладонь на рукоять скьявоны. Я сам выйду. А ты выведешь остальных.
— Тебя разорвут быстрей чем мое сердце ударит дважды. — Покачав головой, великанша вновь огладила секиру и с улыбкой взглянула ему в глаза. — Ты слаб, южанин. Ты мягкий как кусок поставленного на печь масла. Слишком слаб, чтобы выхлебать столько дерьма разом.
— Пошатнувшись словно от удара, цу Вернстром до крови закусил губу. — Это непра…
Неожиданно раздался тонкий шипящий звук и стена за спиной великанши дрогнула, изогнулась и провалилась сама в себя. Из открывшегося портала ударил поток режущего глаза света. Юноша прищурился и прикрыв глаз левой ладонью попытался вскинуть арбалет. В открывшемся коридоре кто-то был. Длинная какая-то слишком угловатая и жесткая тень, достигающая макушкой до потолка свесив тонкие, будто палочки руки неподвижно стояла посреди коридора.
— Не стоит этого делать. Я не причиню вам вреда. — Юноша вздрогнул. Кто бы ни стоял перед ними, он не был… живым. Такого голоса не может быть у живого существа. Гулкий. Ровный. Очень четкий. Полный железных отзвуков и обертонов. Больше всего это походило, будто кто-то из баловства говорил через медную трубу. Он уже слышал подобный голос. Однажды. Так говорила сделанная мастером-механиком по заказу Графа Орлосо заводная кукла. Правда кукла могла говорить только несколько слов… Снова раздался шипящий звук и незнакомец лязгая при каждом движении вошел в комнату.
— Железный воин… — Неверяще произнесла невесть когда оказавшаяся на ногах великанша и медленно опустив уже занесенную для удара секиру склонилась перед вошедшим в глубоком поклоне.
Железный воин. Август сглотнул и опустил арбалет. Это название подходило стоящему перед ними существу как ничто другое. В книгах о северных пустошах, что читал Август железных воителей — слуг звездных странников обычно изображали как закованных в сплошные латы могучих рыцарей с пламенными мечами. Стоящий перед ними незнакомец не походил на рыцаря. Больше он напоминал кое-где прикрытый странными, угловатыми пластинами брони, оплетенный стальными лозами железный же скелет. Отливающие металлом обнаженные кости и блестящие словно зеркало шарниры щелкали и поскрипывали при каждом движении оплетающие их разноцветные побеги странной лозы, некоторые толщиной в пару пальцев иные не толще волоса, казалось двигались и пульсировали, дышали в странном неестественном ритме. Закрывающая лицо стальная маска светилась десятком мелких отверстий на дне которых поблескивали зеленоватые и голубые огоньки. Существо было высоким. Таким же высоким как великанша, но несмотря на весь этот метал, казалось легким и гибким словно проволочный кнут.
— Анимант. — Глаза историка казалось вот-вот выскочат из орбит. Поспешно встав на ноги, ученый вложил клинок в трость и вытянул вперед трясущиеся руки в отвращающем жесте. — Древний анимант… Э-э-э… Мы не несем угрозы. Повторяю, мы не несем угрозы. Дире… Директива… — Эддард судорожно облизнул губы. — Э-э-э… Сто пятьдесят два?
— Директива отклонена. — Стальная маска медленно повернулась к ученому. Железная фигура, в совершено человеческом жесте склонил голову на бок. — У вас недостаточный уровень доступа. К тому же я не домашний помощник и не думаю, что у нас здесь найдется кот, чтобы я его покормил. Пойдемте. Время не ждет. Молниеносным движением, развернувшись, стальной человек медленно затопал по коридору. — Кстати. Забыл представиться. Вы можете звать меня Анитой.
— Анита… — Несмело разогнувшись, великанша почесала в затылке. — Анита… В висах говорят Анита Мудрый погиб защищая, Черное ущелье от свинолюдей.
На мгновение остановившись, анимант, совершенно по человечески пожал плечами.
— Не погиб. Был поврежден. Захвачен. И перепрограми… изменен. — Пойдемте. Я должен вам кое-что показать.
— Э-м-м… Ясно. — Сив поспешно сгребла свой мешок и обернулась к остальным. — Идем.
Август закрыл рот. Что же. Железный воин. На этот раз железный воин. Очередное безумное чудо проклятого безумного края. Но похоже это чудовище не спешит их убить. Возможно, еще не все потеряно, и они смогут спастись. С другой стороны. Юноша вздохнул. Опыт последних месяцев подсказывал ему, что скорее всего сейчас их окунут еще в более вонючее дерьмо.
--
В общей комнате было тепло. Охранявший ее стражник повернувшись спиной к двери комнаты сидел на корточках перед печью и подбрасывал в огонь мелкие щепочки. Пламя отбрасывала тени, на его открытое лицо, лишенные латных перчаток руки, плясало кровавыми отсветами на тяжелом кованном нагруднике. На губах мужчины играла задумчивая улыбка. Высокий, крепкий мужчина. Явно не новичок в драке. На боку ножны с тяжелым и коротким пехотным мечом. У ног лежит многозарядный арбалет. Что же. Она и не надеялась, что будет легко. Натянув на лицо приветливую улыбку, Гретта решительно шагнула вперед.
— Эй! — Видимо только сейчас заметивший движение мужчина резко встав, повернул к ней голову. — Тебе запрещено выходить… Широко открыв рот стражник ошарашено посмотрел на гармандку. — Чего это ты в таком вид… Нож для фруктов резанул его по тыльной стороне ладони оставив, тут же набухшую кровью, глубокую царапину. — Эй. Рука мужчины опустилось на оголовье меча. Охранник сделал шаг назад, но тут его ноги подкосись и он упал навзничь. — Кх-х-х. — Стремительно синеющие губы воина исторгли из себя слабое сипение. — Х-х-х. — Повторил он и выгнувшись дугой замолк скорчившись на полу.
