— Конечно, — ответил Хью, и в этот момент к нам подошла Даниэль, передавая Трэвису пакет с едой на вынос. Он поблагодарил её, а когда она ушла обратно на кухню, снова повернулся ко мне.

— Не злись на меня. Я просто не хочу, чтобы ты снова пострадала, — сказал он, чмокнул меня в макушку и стукнулся кулаком с Хью. — Спасибо, чувак. Позже наберу.

Он вышел из ресторана, а я только покачала головой.

— Почему он иногда ведёт себя как придурок? — спросила я, встречаясь взглядом с Хью.

— Он такой только с тобой, и ты знаешь почему, Снежка. Это не делает его правым, но у него, очевидно, есть на то причины.

— Я заболела в детстве и попала в больницу. Папа тогда слишком надолго вычеркнул себя из нашей жизни как родитель. Я всё понимаю. Люди совершают ошибки. Но представь, что тебя всю жизнь судят по самому худшему моменту в твоей жизни. Он потерял жену. Сорвался. Если я смогла его простить, почему Трэвис не может? — я оглянулась по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь наш разговор.

— Дело не только в этом. Это была не просто ошибка — его безразличие довело тебя до такого состояния, что ты чуть не умерла, а потом вас с Трэвисом на несколько недель разлучили. Он тогда изменился, понимаешь? Поклялся, что будет тебя защищать, и с тех пор держит это слово, — Хью устало провёл рукой по лицу, будто разрывался между тем, чтобы защитить своего лучшего друга, и быть объективным.

Я понимала, что Трэвис хочет меня защитить, но сейчас он этим только наказывал меня. Отталкивал от дома, от людей, которых я люблю. От отца, которого я люблю.

— Поверь, я жила в этом. Я помню. Но я отпустила. И, по-моему, он просто пытается вытолкнуть меня отсюда, потому что так ему проще, когда меня нет рядом, — я отвела взгляд, покачав головой. — Ирония в том, что я живу в одном из самых опасных городов в стране, и его это совершенно не волнует. Проблема у него только с тем, что я здесь. Он не может смириться с тем, что я всё ещё люблю нашего отца.

— Эй, я поговорю с ним, ладно? Завтра мы с ним и Браксом обедаем вместе.

Я взглянула на телефон и заметила время.

— Спасибо, Медведь. А мне пора, я встречаюсь с Клайном на ужине.

— Он даже не заберёт тебя?

— Нет. Я сказала, что предпочитаю пройтись. Мы просто ужинаем в Андерс Стейкхаус, а потом я домой. А у тебя сегодня что, горячее свидание? — спросила я, затаив дыхание, в ожидании его ответа.

Мы много времени проводили вместе, и мысль о том, что он будет с другой женщиной, почему-то неприятно кольнула меня. Я знала, что не должна так чувствовать. Чёрт, я сама шла на свидание, даже если не особо этого хотела.

— Нет. Сегодня ужинаем с отцом, Кейджем и Финном. Наш ежемесячный мужской вечер семейства Рейнольдсов, — усмехнулся он. — Если вдруг понадобится подвезти, звони, хорошо?

В его взгляде было что-то, что я не могла понять. Он был расстроен, что я иду ужинать с Клайном? Или я просто хотела, чтобы он был расстроен?

— Спасибо. Но со мной всё будет в порядке, — я помахала ему на прощание и вышла за дверь. Разговор с Трэвисом оставил неприятный осадок, и мне нужно было это как-то стряхнуть с себя.

Андерс Стейкхаус был всего в квартале, и лёгкий бриз с воды приятно освежал, пока я вдыхала морской воздух. Я любила это место. Да, с ним было связано немало тяжёлых воспоминаний, но Коттонвуд-Коув — это мой дом.

Клайн уже ждал меня у входа в ресторан, и его лицо озарилось улыбкой, когда он меня увидел.

— Хотел бы я, чтобы ты позволила мне тебя подвезти. Чувствую себя козлом, раз просто встретил тебя тут.

Я рассмеялась, когда он обнял меня в лёгких дружеских объятиях.

— Я шла с работы, это всего один квартал. И, вообще-то, у меня есть машина, но я люблю ходить пешком.

Он кивнул, придерживая для меня дверь.

Я не узнала хостесс, но она тепло поздоровалась и проводила нас к столику в глубине зала.

— Лайла Джеймс? Это ты? — раздался голос Мэрилли Комптон.

Она махала мне рукой, будто мы с ней старые подруги. Мы не были подругами. Она была одной из тех, кто больше всех распускал слухи про моего отца, и мне она никогда не нравилась. Впрочем, её дочь, Дрю, далеко от неё не ушла.

Её муж улыбнулся и поднял руку в приветствии.

— Привет, мистер и миссис Комптон. Рада вас видеть, — сказала я, натянуто улыбнувшись.

— Не знала, что ты вернулась в город. Дрю ничего не говорила, — выдохнула Мэрилли с таким видом, будто это было каким-то шоком.

Мы с Дрю не были подругами, так что я не понимала, почему она вообще должна была знать или, тем более, волноваться по этому поводу.

— Да, я вернулась на несколько месяцев, работаю в Рейнольдс, помогаю Хью.

— Поздравляю. Я слышал, ты выиграла национальный чемпионат. Это потрясающее достижение, — сказал мистер Комптон, и он действительно выглядел искренне довольным за меня.

— Спасибо, — я улыбнулась и неловко пожала плечами. — Я уже выпустилась, так что теперь провожу лето дома, с семьёй.

— Ну что ж… молодец, — сказала Мэрилли, качая головой. Её глаза внимательно изучали моё лицо, словно она пыталась запомнить каждую деталь. — Никто и не думал, что ты так хорошо устроишься. Приятный сюрприз.

У меня неприятно сжалось в животе, и я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

Она только что вслух озвучила то, что я всегда подозревала — то, что люди думали обо мне за глаза.

Я ненавидела это.

Ненавидела, что окружающие решили за меня, кем я буду, исходя из событий моего детства.

Вот от чего Трэвис всегда пытался меня защитить.

Может, я была к нему слишком строга.

— Да уж, несмотря на всё, что ей пришлось пережить в детстве, она выросла в настоящую звезду, — Клайн подмигнул мне, и мне захотелось впечатать ему кулак в глотку за то, что он подыграл ей.

За то, что его не возмутило её заявление.

Я хотела сказать им всем, чтобы они шли к чёрту. Хотела сказать, что такие слова заставляют человека чувствовать себя маленьким и ничтожным. Напомнить, что эти разговоры ходили по городу, когда я была ребёнком. И я слышала каждое слово. Это их жалость к нам с Трэвисом заставляла меня работать ещё усерднее. Но я не собиралась давать им удовольствие увидеть хоть тень уязвимости. Я просто держала голову высоко поднятой. И буду ещё внимательнее выбирать, кого подпускать в свой круг.

Как и всегда.

9 Хью

— Ну, это было неплохо, — сказал мой отец, доедая последний кусочек персикового коблера, который мы заказали на стол.

— Рад, что мы перестали ходить в Рейнольдс или Гэррити, — усмехнулся Кейдж. — Приятно видеть, что Хью действительно остаётся за столом, пока мы едим.

Отец настоял на том, чтобы мы выбрали другое место в этом месяце, потому что в последние разы, когда мы выходили поужинать, я оказывался на кухне или разруливал какие-то рабочие проблемы.

— Согласен. Хорошая идея, пап, — сказал Финн. — Ты, похоже, намного спокойнее, с тех пор как взял Лайлу к себе.

— Она уже очень мне помогла, — сказал я, в сотый раз проверяя телефон, чтобы посмотреть, не написала ли она.

Но она не написала. Я не хотел быть навязчивым, как Трэвис, поэтому не писал первым, хотя мне очень хотелось. Просто хотел убедиться, что она благополучно добралась домой.

— Ты уж слишком часто смотришь в телефон. Ждёшь, пока кто-то позовёт на ночь? — засмеялся Кейдж, а отец только улыбнулся и покачал головой.

Он вырастил троих сыновей, так что прекрасно понимал, что к чему. Никто из нас сейчас не состоял в отношениях, и все мы любили женщин не меньше, чем любой другой парень, — так что он знал, чем мы занимаемся. Хотя у Кейджа ситуация была другой — он сейчас полностью сосредоточен на воспитании своей дочери.

— Могу тебя заверить, что у меня не было секса уже довольно давно. Может, это даже рекорд, — сказал я, а отец закатил глаза.

— Может, ты наконец взрослеешь, сын.

— Я становлюсь раздражительным ублюдком, если долго не бывает, — пожал плечами Финн, и мы все засмеялись.