— Каравану не имеет смысла идти дальше, — сказала Мара. — Оставьте повозки и людей здесь, а дальше пойдём только небольшой группой.

Мелиэль кивнула.

— Дофф, Лайя, Мара — вы идёте со мной. Арна, Гайя, Хъёрг, Гал — остаётесь здесь и охраняете лагерь.

Оставив караван в заброшенной деревне, Мелиэль, Дофф, Лайя и Мара двинулись дальше сквозь арку. Туман становился гуще, и каждый шаг отдавался в воздухе глухим звуком, словно земля сама предупреждала их об опасности.

— Не нравится мне это место, — тихо сказал Дофф, сжимая рукоять меча. Его голос эхом разнёсся в туманной пустоте.

Мара остановилась, подняв руку, чтобы все замерли. Её взгляд был прикован к силуэтам, едва различимым сквозь густую мглу.

— Нежить, — прошептала она, её голос был едва слышен. — Они уже здесь.

Едва она успела договорить, как туман перед ними заволновался, и из него выступили мрачные фигуры. Их изломанные тела, покрытые гнилью и лишённые глаз, двигались рывками, но с пугающей целеустремлённостью.

— К бою, — Мелиэль активировала пояс и обнажила мечи.

Дофф встал рядом с ней, держа меч и кинжал наготове. Лайя начала читать заклинание, её руки засветились тёплым оранжевым светом.

— Здесь их больше, чем в прошлый раз, — заметила она, оглядываясь.

— Хорошо, что мы оставили караван позади, — мрачно ответил Дофф. — Держитесь ближе к друг другу.

Первая волна нежити набросилась на них, но отряд встретил её без колебаний. Клинки эльфийки сверкали в густом тумане, разрезая гнилую плоть. Дофф, стоя рядом, сражался с точностью и решительностью, его меч разил без промаха, а кинжал оставлял в телах мертвецов глубокие не затягивающиеся раны.

Лайя отразила первый натиск огнём. Её заклинания, подобно молниям, уничтожали врагов на расстоянии, но этого было мало.

— Они продолжают идти! — воскликнула она, отступая ближе к Мелиэль.

Мара, вооружённая длинным копьём, держалась позади, прикрывая их с тыла. Её движения были чёткими и точными, каждая атака находила свою цель.

— Мы должны прорваться, — крикнула Мелиэль, уклоняясь от удара когтистой лапы очередной химеры. — Если будем стоять на месте, они нас сомнут.

Дофф скомандовал, — Прорываемся к храму!

Группа начала отступать, продвигаясь к видневшейся вдалеке громаде руин, но нежить, казалось, становилась всё агрессивнее. Среди них выделялось существо, которое, вероятно, руководило остальными. Оно было выше остальных, с массивным телом, окутанным чёрным дымом.

— Это главный, — уверенно сказала Мара. — Уничтожим его — остальные отступят.

— Лайя, прикрой нас, — попросила подругу Мелиэль, бросаясь вперёд.

Дофф последовал за ней, их движения были точными и слаженными. Мелиэль отвлекала существо, уклоняясь от его мощных ударов, в то время как Дофф выискивал момент для решающего удара.

— Сейчас! — крикнула она, увернувшись от очередного выпада.

Дофф метнулся вперёд и вонзил кинжал прямо в сердце чудовища. Существо взревело, его крики эхом разнеслись по топям, прежде чем оно рухнуло на землю, рассыпаясь в прах.

Остальная нежить замерла, а затем, словно потеряв связь с этим миром, начала медленно распадаться.

— Это было близко, — тяжело дыша, произнесла Лайя, опуская руки.

Мара огляделась, её взгляд оставался настороженным.

— Они могут вернуться. Нам нужно торопиться.

Отряд поспешил к руинам. Храм, скрытый за стеной из переплетённых деревьев, открылся перед ними внезапно. Это была массивная структура с куполами, проросшими растениями, и обрушившимися стенами. Однако даже в своём запустении храм излучал величие.

— Вот оно, — прошептала Мара. — Сердце Топей.

Пояс Мелиэль начал светиться, его магия усиливалась с каждым шагом. Кинжал в руках Доффа тоже начал излучать слабое сияние.

— Они реагируют, — заметила Лайя. — Это место действительно связано с вашими артефактами.

— Тогда ищем вход, — решительно сказала Мелиэль.

У главного входа их встретили массивные двери, испещрённые рунами. Пояс и кинжал засияли ярче, когда Мелиэль и Дофф одновременно приблизились к ним. Лайя приложила амулет шамана к одной из рун, и двери начали медленно открываться.

— Внутри нас тоже могут ждать ловушки, — предупредила Мара. — Будьте начеку.

Храм внутри оказался ещё более величественным, чем снаружи. Высокие своды, мозаичные полы, изображения древних богов и Высших. В центре зала находился алтарь, на котором лежала каменная плита с вырезанными символами.

Мелиэль и Дофф подошли ближе, их артефакты снова засветились, усиливая магию вокруг.

— Плита не светится и не активируется, — сказала Лайя, внимательно изучая плиты. — Кажется, чтобы оно заработало, вам нужно будет пройти очередное испытание.

— Конечно, — усмехнулся Дофф, убирая кинжал в ножны. — Легко и просто никогда не бывает.

Мелиэль взглянула на него, и в её глазах зажёгся огонёк решимости.

— Мы уже слишком далеко зашли, чтобы остановиться сейчас.

Они готовились к следующему этапу, осознавая, что храм, хранящий ответы, станет ещё одним испытанием их силы, разума и единства.

Вдруг воздух вокруг стал густым и плотным. Пространство наполнилось энергией, от которой замирало сердце. Магия этого места была древней и мощной, её вибрации проникали в каждую клетку тела, пробуждая что-то забытое.

Круг рунических символов засиял на полу перед алтарём, и от него появились две расходящиеся линии, каждая из которых вела к разным порталам.

— Кажется, нас разделяют, — сухо заметил Дофф, следя за тем, как линии на полу загораются, одна — мягким золотистым светом, другая — густым фиолетовым.

Лайя, внимательно изучая руны, нахмурилась.

— Здесь говорится, что для активации артефактов нужно пройти два пути. Свет и тьма… Разделение магии для объединения. — так странно, ведь ты, Дофф, и не маг вовсе.

— Свет и тьма, точно как в пророчестве — повторила Мелиэль, её взгляд задержался на сияющем пути. Она инстинктивно поняла, что должна идти туда.

Дофф, напротив, почувствовал странное притяжение к тёмному порталу. Это ощущение было некомфортным, но он понимал, что противиться бессмысленно.

— Мы встретимся на том конце, — твёрдо сказала Мелиэль, обращаясь к Доффу.

Он кивнул.

— Не задерживайся.

Каждый сделал шаг вперёд, выбирая свой путь, и мир вокруг изменился.

Мелиэль оказалась в зале, полном сияющих зеркал. Свет был ослепительным, заполняющим всё пространство, но он не согревал. Здесь не было тепла или уюта, только бесконечная яркость, холодная и равнодушная.

— Ты вошла на путь света, — раздался голос, глубокий и ровный, как звук колокола.

Мелиэль оглянулась, но никого не увидела. Лишь её отражения в бесчисленных зеркалах смотрели на неё.

— Кто ты? — спросила она, её голос звучал странно тихо, как будто свет поглощал звук.

— Вопрос не в том, кто я, а в том, кто ты, — ответил голос. — Ты стоишь перед истиной. Только приняв её, ты сможешь двигаться дальше.

Мелиэль шагнула ближе к одному из зеркал. Её отражение выглядело иначе: лицо было уставшим, словно на плечах лежал груз, который она никак не могла сбросить.

— Ты думаешь, что можешь справиться со всем одна, — заговорило её отражение, голос был её собственным, но холодным, как лёд. — Но ты боишься, что однажды этого будет недостаточно.

Она напряглась, сжимая кулаки.

— Это не так. У меня есть те, кто помогает мне.

Отражение усмехнулось.

— Правда? Ты доверяешь им? Или просто надеешься, что они не предадут?

Мелиэль почувствовала, как слова бьют прямо в сердце. Она не могла отрицать, что иногда её одолевали сомнения.

— Ты должна принять свою слабость, — продолжило отражение. — Только тогда твой свет станет настоящим.

Она закрыла глаза, позволив себе вспомнить всё: страхи, потери, неуверенность. Она приняла их, как часть себя, и когда открыла глаза, зеркало перед ней исчезло.