— Только ты из моего лука будешь стрелять, Кошка. По очереди, — сказала Гайя.

— Это мало что изменит, — отозвалась она, пристально глядя на мишень.

Гайя первой натянула тетиву, её стрела рассекла воздух и вошла точно в центр мишени.

Дофф поинтересовался, — Лучше сможешь?

Мелиэль повела плечами, принимая лук, отошла ещё на двадцать сциллий назад, сняла мечи, передала их Доффу и взяла стрелы. Её движения были точными, явно отточенными годами тренировок: стрелы одна за другой отправились в полёт, расщепив стрелу Гайи.

— Нет, мне такое не под силу… — прошептала Гайя, наблюдая за результатом.

Дофф тихо присвистнул:

— Теперь я вижу, ты действительно дочь Мелиан-лучницы. А на мечах ты какова?

— Попробуешь? — Мелиэль слегка улыбнулась, возвращая лук Гайе.

— Пожалуй на мечах с тобой буду бороться я. — Хьёрг шагнул вперёд. Его массивная фигура затмила часть площадки, а в руках блеснул длинный меч. Он был спокоен, но во взгляде читался тот же азарт, что и в глазах племянника.

— Ты не против, если я буду с двумя? — уточнила она, откидывая назад мешающую прядку волос, выбившуюся из затейливой косы.

— Ого… Ты обоерукая?

— Да.

— Не знаю, не знаю. Хотел бы посмотреть, как ты управишься с одним.

— Ладно, — кивнула она, отдавая один меч Доффу.

Бой начался. Хьёрг двигался уверенно, его удары были мощными, но прямолинейными. Мелиэль же была гибкой и быстрой, словно тень. Её лёгкие шаги создавали иллюзию танца, а клинок мелькал в руках, отражая утренний свет. Через несколько спир она обозначила три точных касания, не оставляя Хьёргу шансов. Он, тяжело дыша, опустил меч.

— Да-а… Дофф, ты нас явно не подвёл. Девчушка и правда хороша.

Дофф усмехнулся, возвращая эльфийке второй меч:

— А ты сомневался?

Хьёрг пожал плечами, а в его взгляде появилось уважение.

Тренировки продолжались всю неделю, и каждый вечер проходил в обсуждениях тактики. За эти дни девушки подружились, оказалось, что Арна отлично поёт, и вечерами в общей комнате звучала музыка.

В последний день перед отправлением Дофф подошёл к Мелиэль, когда она уже собиралась на площадку.

— Мэль, ты тренироваться идёшь? Там огневичка наша приехала! Завтра выезжаем!

— Конечно, командир, — ответила она, на мгновение встретившись с его взглядом, и почему-то смутилась.

Когда они подошли к тренировочной площадке, Мелиэль заметила, как Хьёрг, Гал и Келан сражаются на мечах. Рядом с Арной стояла высокая девушка-человек в тёмно-синем плаще, без оружия. Её огненно-рыжие волосы были собраны в небрежный хвост. Стройная, с прямыми чертами лица и хитрым взглядом, она излучала спокойную уверенность.

Как только Арна заметила приближающуюся Мелиэль, она поспешила встретить её.

— Мэли, это Лайолана, наш маг огня.

Мелиэль кивнула и, не скрывая интереса, подошла ближе.

— Очень приятно познакомиться. Прости, что сразу спрашиваю, но каков твой уровень?

Лайолана слегка приподняла бровь, удивлённо взглянув на неё.

— Уровень?

— Да, на какой ступени ты сейчас? — уточнила Мелиэль.

— Ступень 7, — ответила Лайолана с лёгким недоумением в голосе.

Мелиэль задумалась, внимательно смотря на неё.

— А сколько всего ступеней у вас?

— 20, а что?

— Просто пересчитываю… — Мелиэль прищурила глаза.

— Подожди, ты хочешь сказать…?

— Да-да, именно это я и хочу сказать. У нас всего семь ступеней.

Лайолана нахмурилась, не ожидая такого ответа.

— Арна, ты мне не сказала, что она магичка!

— Лайя, я и сама не знала! Она это скрыла от нас и у меня ничего такого не спрашивала, — с улыбкой объяснила Арна.

— Да я забыла просто! — отшучивалась Мелиэль.

В этот момент подошёл Дофф, услышав разговор.

— Что тут у вас происходит, девочки? Что за шум?

— Дофф, понимаешь, Мэлька — вот эта вот бяка, не сообщила никому, что у неё есть ступень! — начала жаловаться Арна, но Мелиэль не дала ей продолжить.

— Эй, я не хотела это афишировать! Чем меньше людей об этом знает, тем лучше. Девочкам я мешать не собираюсь, разве что, если действительно понадобится моя помощь… У меня всего третья ступень из наших семи. По вашим меркам это примерно шестая или седьмая ступень, так что силы с Лайоланой и Арной у нас примерно равны. Да и резерв у меня не сказать, что большой, хорошо, если на пару-тройку заклятий хватит. Лайя, ты поддерживаешь мысленный контакт?

— Глоссос? Да, умею.

— И я умею, — вклинилась Арна в разговор.

— Значит, если вдруг придётся разделиться, мы все сможем передавать друг другу сообщения, — предложила Мелиэль.

— Отличная мысль. — Лайолана кивнула. — Договорились.

— Ну вот, на этом и остановимся. Пойдём, покажу тебе нашу комнату, — сказала Мелиэль.

— Пойдём, а то я так устала с дороги, — ответила Лайолана, благодарно улыбнувшись.

Вечерние разговоры в гостинице раскрыли неожиданные грани магичек отряда. В полумраке комнаты, освещённой лишь мягким светом свечей, истории их жизней сплетались в причудливый узор судьбы. Лайолана и Арна, обе дочери влиятельных архов, шли к магии разными путями. В глазах Лайоланы искрились тепло и благодарность, когда она говорила о своём прошлом. Её дар был принят семьёй как благословение, а не проклятие.

Лайолана, уютно устроившись на мягкой подушке, начала рассказывать одну из своих любимых историй:

— Помните, я говорила вам о нашем семейном саде? — начала она, её карие глаза засветились теплом. — Так вот, там растёт старая яблоня, которую посадил мой прадед. Она огромная и раскидистая, с мощными ветвями, которые кажутся бесконечными. Каждую осень мы всей семьёй собираем урожай. Но однажды, когда мне было около десяти лет, случилось нечто особенное.

Она сделала паузу, чтобы насладиться моментом, прежде чем продолжить:

— Было раннее утро, и я решила прогуляться по саду до завтрака. Солнце только-только начало подниматься над горизонтом, окрашивая всё вокруг в золотистые тона. Яблоня стоит в самом центре сада, и она была вся покрыта крупными, сочными плодами. Я подошла ближе и заметила, что одно из яблок прямо светится. Оно было таким красивым, что я не смогла устоять и сорвала его.

Девушки, заинтригованные рассказом, придвинулись ближе.

— Когда я взяла это яблоко в руки, оно вдруг стало тёплым, будто живое. Я испугалась и хотела бросить его, но тут из яблока вылетела маленькая искорка и зависла передо мной в воздухе. Это была крошечная огненная саламандра, не больше моего пальца, вся переливающаяся языками пламени, которые напоминали радугу.

Лайолана улыбнулась, вспоминая тот удивительный момент:

— Саламандра заговорила со мной тоненьким голоском, который звучал, как шёпот углей в очаге. Она сказала, что яблоня выбрала меня своей хранительницей, потому что почувствовала во мне особую связь с огненной стихией. С тех пор каждую осень, когда я прихожу собирать урожай, эта маленькая саламандра появляется снова и помогает мне выбирать самые спелые и вкусные яблоки. Иногда она даже показывает мне секретные места в саду, где можно найти редкие травы и цветы.

— Это действительно удивительная история, — тихо произнесла Мелиэль. — Как жаль, что не все могут испытать такое волшебство в своей жизни.

Лайолана кивнула, согреваясь от тепла своих воспоминаний:

— Да, это действительно особенное место. И знаете, что самое интересное? После того случая я стала замечать, что моя магия тоже начала меняться. Она стала более мягкой, гармоничной, словно сама природа научила меня новым способам использования силы. Теперь, когда я использую магию, мне кажется, будто яблоня и саламандра всегда рядом, поддерживают меня.

После того, как Лайолана закончила свой рассказ, в комнате повисла тишина. Каждая из девушек задумалась о том, какие тайны и чудеса скрываются в их собственных жизнях. Мелиэль, Гайя и даже обычно сдержанная Арна смотрели на Лайолану с восхищением и лёгкой завистью. В её голосе чувствовалась такая искренняя нежность и любовь к своему дому, что невозможно было остаться равнодушным.