Лайя стояла позади, шепча заклинания. Её магия разрывала ряды врагов, но шаман, казалось, игнорировал потери, продолжая направлять своих марионеток.

— Он использует их, чтобы истощить нас, — закричала Мелиэль, сражаясь с одним из оживших мертвецов.

— Нужно прорваться к нему, — ответил Дофф, отражая удар.

Но сделать это было непросто. Враги наступали со всех сторон, и казалось, что их не станет меньше.

Молодой полудроу из их отряда, по имени Келан, бросился к Мелиэль, видя, как к ней приближаются трое противников.

— Я прикрою тебя! — крикнул он, отбрасывая одного из мертвецов.

— Осторожнее! — попыталась предупредить Мелиэль, но было поздно.

Шаман заметил Келана и направил в него поток тёмной энергии. Полудроу закричал, его тело охватило тёмное пламя, но он успел нанести решающий удар, уничтожив ближайших врагов. Когда пламя угасло, Келан рухнул на землю.

— Нет! — вскрикнула Мелиэль, бросившись к нему. Но он был уже мёртв.

Её гнев вспыхнул с новой силой. Она поднялась, бросившись к шаману, и вместе с Доффом смогла его обезвредить. Когда он пал, нежить рассыпалась в прах.

После боя лагерь утонул в тишине. Потери были значительными, но Гривен заметил что-то блестящее среди праха шамана. Это был маленький амулет, испещрённый рунами.

— Это похоже на руны из пророчества, — сказала Лайя, изучая находку. — Возможно, это поможет нам расшифровать текст.

Мелиэль сжала амулет, её взгляд был тяжёлым. Она знала, что впереди их ждут новые испытания, но сейчас, в этот момент, она чувствовала лишь боль утраты.

Ночь, окутанная густым туманом и молчанием, тянулась бесконечно. Лагерь караванщиков словно вымер. Усталые люди сидели у костров или лежали в повозках, пытаясь хоть немного отдохнуть. Утра ждали с тревогой, ведь путь вглубь Голых Топей обещал быть ещё более опасным.

Мелиэль сидела у костра, держа в руках амулет, найденный среди праха шамана. Резьба на его поверхности странно сияла в отблесках огня, руны казались живыми, будто они двигались и пульсировали в её руках.

— Это точно связано с пророчеством, — тихо сказала Лайя, подойдя ближе. Она присела рядом и разложила перед собой свиток, который монахи передали им днём ранее.

Дофф молча наблюдал за ними. Его взгляд был задумчивым, но напряжённым. Он ещё не до конца оправился после битвы, а мысль о том, что их ждёт впереди, не давала ему покоя.

— Давай попробуем снова, — предложила Лайя, указывая на амулет. — Если соединить его магию с поясом, возможно, мы сможем раскрыть скрытые части текста.

Мелиэль молча достала пояс и положила его на стол рядом с амулетом. Как только два артефакта оказались рядом, воздух вокруг них начал дрожать. Руны на свитке засветились, а текст, казавшийся ранее неполным, начал раскрываться.

Лайя воскликнула:

— Это работает! Смотри, строки проступают!

Мелиэль прочла вслух:

— «Два ключа, две судьбы. Только пара Высших, связанная судьбой и магией, способна разорвать печать. Их сила — в единстве, а испытания — путь к истине. Без одного другого не будет, и без согласия сердца магия останется мёртвой.»

Её голос дрогнул на последних словах. Она подняла глаза, встретив взгляд Доффа. В его глазах зажглось понимание, смешанное с сомнением.

Мелиэль отвернулась, позволяя себе на мгновение погрузиться в собственные мысли. Слова пророчества эхом отозвались в её сердце. Теперь она понимала, почему её мать, чья жизнь была посвящена изучению древних артефактов и магических договоров, погибла. Это не было случайностью.

— Они знали, кем она была, — прошептала Мелиэль, её голос прозвучал едва слышно, словно она боялась произнести эти слова вслух. — Её убили, чтобы она не смогла раскрыть тайну.

Дофф, заметив выражение её лица, подошёл ближе.

— Ты о своей матери? — спросил он тихо.

Она кивнула, глядя на текст, словно ища ответы.

— Она всегда говорила, что знание может быть опасным, если ты не готов использовать его правильно. Теперь я понимаю, что она погибла не просто так. Это была попытка прервать путь к снятию проклятия.

Дофф молчал, но его присутствие стало для неё якорем в этом вихре эмоций.

Мелиэль подняла голову, в её голосе звучала сталь.

— Если они хотели остановить её, значит, она была на правильном пути. Теперь мы продолжим этот путь.

Дофф положил руку ей на плечо.

— И на этот раз мы не позволим им победить.

Её губы дрогнули в слабой улыбке, но внутри всё ещё бурлило осознание того, сколько боли и жертв стоило это знание.

— Значит, без нас двоих проклятие не снять, — тихо сказал он.

Мелиэль кивнула.

— Это объясняет многое. Но почему тогда это не было сказано раньше?

Лайя пожала плечами, внимательно изучая руны на амулете.

— Возможно, потому что это знание слишком опасно. Если кто-то узнает, кто вы, вас попытаются уничтожить, как это сделали с предыдущими парами Высших.

— Позвольте мне рассказать вам одну историю, — вдруг вклинилась в разговор Гайя, её серые глаза затуманились от воспоминаний. — Мать часто рассказывала её, когда я была маленькой. Она услышала этот рассказ от старого менестреля в таверне Харта много лет назад.

Интерлюдия четвёртая. Год 600 от Падения Равновесия.

В год 598 от Падения Равновесия мир узнал о двух героях: эльфийке Амариэль из рода Серебряных Листьев и человеке Кейране с северных равнин. Их встреча была предопределена судьбой — оба родились под одинаковым расположением звёзд, в один день и час, что делало их идеальной парой для исполнения великого предназначения

Первые признаки пробуждения сил проявились у них обоих в возрасте двадцати пяти лет. Они начали видеть странные сны о древних ритуалах и забытых заклинаниях. В этих снах им являлись тени Стражей Равновесия — легендарных хранителей баланса между светом и тьмой, о которых тогда ходили лишь смутные слухи.

Их первым испытанием стала Библиотека Харта, где они нашли древний свиток с описанием ритуала очищения. Но когда они попытались провести его в руинах старого храма, на них напали слуги тёмного мага Драуга.

После этой битвы они поняли, что действовать в открытую больше нельзя. Они начали маскироваться, путешествуя по разным землям и собирая информацию о проклятии. Именно они первыми обнаружили связь между исчезновением Стражей и появлением проклятия.

Говорят, что сама Амариэль была великой воительницей. Её длинные серебристые волосы развевались за спиной, когда она сражалась двумя мечами одновременно. А Кейран… он был мастером боевой магии, его заклинания просто косили врагов.

За два года они нашли два древних артефакта. Последняя битва произошла в полнолуние, — голос Гайи дрогнул. — Старый менестрель говорил, что небо окрасилось в кроваво-красный цвет, а земля покрылась инеем от их магии. Амариэль и Кейран сражались как единое целое, их силы переплетались, создавая невиданные ранее заклинания.

Несмотря на всю их мощь, предательство одного из спутников привело к трагедии. Драуг использовал древний артефакт, способный поглощать магию, и сумел временно лишить их сил.

Кейран погиб первым, защищая Амариэль, — Гайя опустила глаза. А она… Она успела активировать последнюю часть ритуала, но её силы не хватило. Проклятие ослабло, но не исчезло полностью.

Есть легенда, что в ту ночь, когда погибли Амариэль и Кейран, над Бурыми горами появилась новая звезда. Старые эльфы считают, что это их души продолжают свой путь среди звёзд, охраняя тех, кто возьмёт на себя их миссию. Иногда, в тихие ночи, можно увидеть эту звезду, — закончила Гайя. — Моя мама считала, что это хороший знак — увидеть её перед важным решением.

— Знаете, что самое печальное? — Гайя вздохнула. — Драуг даже не понял, насколько близко они были к успеху. Он думал, что просто уничтожил двух опасных противников. А на самом деле… —