Она замолчала, глядя на огонь. — А на самом деле их жертва позволила сохранить знания, которые спустя столетия привели к новой попытке. Говорят, перед смертью Амариэль успела передать свои записи другому эльфу. Мне кажется, это могла быть твоя мать, Мэль.

Дофф встал, его фигура вырисовывалась на фоне костра.

— Стражи… Старая, давно забытая сказка. В свитке из храма тоже говорилось о них, значит они — не просто легенда, в каждой сказке всегда есть крупица истины. Нам придётся быть осторожнее и кроме информации о проклятии искать и знания о Стражах. Но главное — найти третий ключ. Возможно, то, что они нашли всего два, и стало их концом. Значит, без него всё это бесполезно.

На следующий день караван продолжил путь. Мара, ведущая их сквозь туман, выглядела напряжённой, но уверенной и эта уверенность вселяла в остальных хоть какую-то надежду. Топи становились всё более непроходимыми, земля под ногами всё чаще превращалась в зыбучую грязь, а воздух был наполнен странным шёпотом.

— Можно сделать привал, — сказала Мара, когда они добрались до небольшой каменной площадки, возвышающейся над болотом. — Здесь безопасно.

Караванщики быстро разбили лагерь, благодарные за передышку. Мара подошла к Мелиэль и Доффу.

— Есть одно место, которое я хочу вам показать, — сказала она. — Это недалеко.

Она повела их через небольшой лесной проход, пока они не вышли к каменной арке, заросшей мхом и покрытой засохшими виноградными лозами. За аркой скрывался вход в пещеру, из которой исходило слабое магическое сияние.

— Это место называют Пещерой Времени, — сказала Мара. — Здесь древние оставили свои метки. Возможно, внутри вы найдёте ответы.

Мелиэль и Дофф вошли внутрь. Внутри пещера была прохладной, стены покрывали узоры, напоминавшие руны на амулете. Пояс на талии Мелиэль начал излучать мягкий свет, реагируя на магию этого места.

— Смотри, здесь что-то написано, — сказала она, указывая на большую каменную панель. Руны на ней мерцали, словно живые, и казалось, что они шепчут что-то древнее, почти неслышное.

Лайя, которая вошла следом за ними, приложила амулет шамана к камню. Руны начали светиться ярче, и поверхность панели задвигалась, открывая скрытую нишу.

Внутри лежал кинжал, его лезвие было покрыто тонкими линиями рун, а рукоять изящно изогнута и украшена эмблемой пантеры.

Но когда Дофф протянул руку, чтобы взять его, воздух вокруг внезапно сгустился, и лёгкая дрожь пробежала по стенам пещеры.

— Подожди, — предостерегающе произнесла Лайя. — Здесь что-то не так. Это место защищает ключ. Боюсь, просто так ты его взять не сможешь.

Дофф замер, его пальцы зависли над кинжалом. Он почувствовал, как магия этого места окутывает его, словно проверяя намерения.

— Что происходит? — спросила Мелиэль, её рука инстинктивно легла на пояс.

— Это испытание, — ответила Лайя. — Тот, кто возьмёт его, должен доказать, что достоин.

С этими словами стены пещеры начали меняться. Узоры на них ожили, превращаясь в движущиеся образы. Перед их глазами разворачивались картины прошлого: битвы, древние ритуалы, герои, погибающие в сражениях. Затем образы сменились символами — те же руны, что были вырезаны на лезвии кинжала.

— Эти руны… — прошептала Мелиэль, её глаза расширились. — Они такие же, как те, что были в храме моего испытания!

— Да, — кивнула Лайя. — Это ключ. Но он бесполезен без активации. А для этого нужно понять их значение и пройти через то, что они требуют.

Дофф внимательно смотрел на руны, чувствуя, как внутри него что-то отзывается. Его пальцы снова потянулись к кинжалу, но на этот раз медленно, осторожно. Когда он коснулся рукояти, магия вспыхнула, и свет в пещере стал ярче.

— Ты чувствуешь это, Мэль? — спросил он, его голос был напряжённым, но решительным.

— Да, это как… вызов. Он ждёт, что ты примешь его условия.

— Я готов, — твёрдо сказал Дофф. Он крепко сжал кинжал, и в тот же момент стены пещеры задрожали ещё сильнее. Руны на лезвии засветились, и в воздухе появились новые символы, формируя карту.

— Это направление… — прошептала Лайя, указывая на одну из линий на карте. — Оно ведёт к древнему храму. Возможно, там находится способ активировать кинжал.

Мелиэль посмотрела на Доффа. Он крепко держал кинжал, его взгляд был сосредоточен, но в глубине глаз мелькали сомнения.

— Мы сделаем это вместе, — ободряюще прошептала она.

Он кивнул, и в этот момент, связь, которая позволит выдержать всё, что приготовила им судьба, окрепла ещё больше.

Путь становился всё сложнее. Голые Топи простирались до самого горизонта, их поверхность скрывалась под густым слоем тумана, а зыбкая земля грозила поглотить любого, кто не знал этих мест. Мара уверенно вела караван, её проницательный взгляд находил безопасные тропы, о существовании которых никто бы не догадался.

Мелиэль ехала рядом с Доффом, её взгляд блуждал по унылому пейзажу. Вчерашние события всё ещё держали её в напряжении. Кинжал, лежавший в сумке Доффа, излучал лёгкое тепло, будто ждал своего часа.

— Мара, — позвала Мелиэль, приближаясь к проводнице. — Гривен говорил нам о руинах, связанных с древними. Ты знаешь, где они находятся?

Мара обернулась, её лицо было сосредоточенным.

— Знаю, — ответила она. — Но это место опасно. Храм стоит на острове в самом сердце Топей. Никто не приближается к нему без крайней необходимости.

— Нам придётся рискнуть, — Дофф был твёрд в намерениях. — Если храм связан с проклятием, это может быть наша единственная возможность.

Мара некоторое время молчала, словно взвешивая их шансы.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Мы направимся туда. Но чтобы добраться до храма, нужно быть осторожными. Там полно ловушек, созданных самой природой, не говоря уже о тех, что оставили древние и о нежити, что бродит вокруг.

Караван остановился на небольшой возвышенности, где можно было сделать очередной привал. Люди быстро разбили лагерь, а Мелиэль, Дофф, Лайя и Мара собрались у костра, чтобы обсудить план.

— Храм находится к северу отсюда, — начала Мара, расстилая карту, грубо начерченную на куске кожи. — Дорога туда проходит через старую деревню, которая уже давно заброшена. Говорят, что когда-то это было святилище древних жрецов. Если храм связан с проклятием, то подсказки могут быть и там.

— Заброшенная деревня, руины храма… Звучит как очередная ловушка, — мрачно заметил Дофф.

Мелиэль бросила на него укоризненный взгляд.

— Мы знали, что будет непросто, но другого пути у нас нет.

— Ты права, — поддержала Лайя, внимательно изучая карту. — К тому же, с каждым шагом мы приближаемся к истине.

— Истина — это хорошо, — проворчал Дофф. — Но я предпочитаю истину, которая не пытается нас убить.

Мара усмехнулась, её глаза блеснули.

— Тогда вам точно не стоило идти в Топи.

На следующее утро караван отправился дальше. Заброшенная деревня оказалась именно такой, как её описывала Мара: остатки домов, полуразрушенные стены, крыши, поросшие мхом. В воздухе стоял странный запах гнили, смешанный с чем-то сладковатым.

— Это место явно не из тех, куда хочется вернуться, — сказал Дофф, осматривая руины.

Мелиэль остановила коня у старой каменной арки, одиноко стоящей посреди деревни. На её поверхности были выбиты руны, напоминающие те, что они видели в пещере.

— Эти символы… — начала она, проводя пальцами по холодному камню. — Они совпадают с теми, что на кинжале и с теми, что мы видели в Пещере Времени на иллюзорной карте.

Лайя подошла ближе, её глаза загорелись интересом.

— Возможно, это указатель. Если эти руны ведут нас к храму, то нам нужно быть внимательнее.

Мара указала на северо-запад сквозь арку.

— Храм находится в той стороне. Но оттуда доносятся странные звуки. Вероятнее всего, то место кишит нежитью.

— Ничего нового, — пробормотал Дофф, проверяя оружие.