Их взгляды пересеклись, и мир вокруг будто замер. Мелиэль показалось, что между ними протянулась невидимая нить, связывающая их. Она опустила глаза, смущённая внезапной силой этих эмоций, но тут же почувствовала, как Дофф медленно поднялся и направился к ней.

— Отойдём ненадолго? — спросил он тихонько.

Мелиэль кивнула, и они вместе отошли от костра, углубляясь в тень деревьев. Здесь, среди мягких сумерек, Дофф остановился и повернулся к ней. Его золотые глаза сверкали, словно отражая последние лучи заката.

— Я просто хотел сказать… — начал он, но запнулся, будто подбирая слова. — Ты… ты знаешь, я никогда не мог правильно выразиться, я воин, а не менестрель. Но… спасибо тебе за тот разговор у реки.

Мелиэль улыбнулась, её сердце забилось чаще. Она шагнула ближе, и внезапно между ними возникло притяжение, которое невозможно было игнорировать. Дофф, словно преодолевая внутреннюю борьбу, осторожно протянул руку и коснулся её плеча. Это было мягкое, неуверенное движение, но оно передало больше, чем любые слова.

— Мы справимся, — прошептала она, её голос был полон уверенности. — Вместе.

Дофф кивнул, и в следующее мгновение он притянул её к себе, обнимая так осторожно, словно боялся, что она исчезнет. Мелиэль замерла на мгновение, а затем ответила на объятие, чувствуя, как тепло разливается по её телу.

Их идиллию нарушил весёлый голос Гайи:

— Эй, вы там! Мы уже начали думать, что вы решили устроить собственную экспедицию!

Они тут же отстранились друг от друга, щёки Мелиэль окрасились смущённым румянцем. Арна рассмеялась, а Галадор, наблюдавший за происходящим, подмигнул им.

— Что ж, теперь мы точно знаем, кто будет первым на очереди для следующего совместного задания, — сказал он с усмешкой.

Мелиэль закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки. Дофф, со своей стороны, лишь коротко хмыкнул, но его взгляд, обращённый на неё, говорил больше, чем любая шутка.

Этот момент стал ещё одной маленькой победой в их путешествии — не над врагами или опасностями, а над собой. И, возможно, именно такие мгновения давали им силы продолжать путь, несмотря ни на что.

Когда караван прибыл в город, атмосфера вокруг стала ещё более напряжённой. При въезде в город, Лиорн встретил их неожиданной тишиной. Обычно в ярмарочные дни улицы города бурлили до глубокой ночи: смех, шум толпы, мелодии лютни и сладкий запах жареного мяса наполняли воздух. Однако сейчас широкие мостовые казались слишком пустыми, будто город задержал дыхание. Лишь несколько редких прохожих торопливо пересекали улицы, не задерживаясь и стараясь не смотреть друг на друга. Жители вели себя странно: кто-то избегал их взглядов, кто-то шептался за спиной. Даже местные лавки, обычно сияющие светом в это время, были закрыты, и только несколько масляных ламп еле-еле освещали вывески.

Глэрд, глава каравана, нахмурился, оглядывая пустынные улицы.

— Странно это всё, — пробормотал он, тряхнув головой, словно пытаясь избавиться от недобрых мыслей. — В такие дни Лиорн шумит до рассвета. Надо срочно найти место для ночлега.

Дофф, шедший чуть позади, оглянулся на караван, стараясь уловить в движении окружающего мира хоть намёк на угрозу. В его глазах читалась настороженность.

— Глэрд, — обратился он, — а если просто заночевать за стенами? Мне всё это не нравится.

— Нет, — резко отрезал караванщик. — Опасно оставаться снаружи, особенно когда происходит что-то непонятное. Мы остановимся в гостинице. Думаю, «Золотой Эльф» нам подойдёт.

Дофф удивлённо приподнял бровь.

— Это же одна из самых дорогих гостиниц в городе!

Глэрд лишь махнул рукой.

— После того, что Мелиэль сделала для нас, вы заслужили отдых.

Глэрд улыбнулся, глядя вперед.

— Кроме того, гостиница находится почти прямо у ворот. Мы за следующим поворотом будем там.

Дофф поспешил с новостями к отряду.

— Мэли, золотко, ты не представляешь, где мы сегодня ночуем! — радостно обратился к девушке Дофф.

Она взглянула на него с лёгкой усмешкой.

— На сеновале?

Дофф рассмеялся и, неожиданно для неё, поднял её в воздух, закружив.

— Нет, ты ошиблась, маленькая ехидна! В «Золотом Эльфе»! Ты даже не представляешь, что это за место!

Мелиэль слабо улыбнулась, пытаясь скрыть смущение.

— Дофф, опусти меня, пожалуйста, и объясни, что это за место.

Дофф поставил её на землю, но в его золотых глазах блестел азарт.

— Это роскошная гостиница! Там отдыхают самые богатые архи. Весь этот блеск… ты увидишь!

Мелиэль недоверчиво посмотрела на него.

— Глэрд решил раскошелиться, значит…

«Золотой Эльф» действительно оправдал слова Доффа. Четырёхэтажное здание с колоннами и золотыми украшениями выглядело скорее как дворец, чем как гостиница. Убранство главного зала поражало: массивные люстры, резные колонны, но, несмотря на богатство, атмосфера была напряжённой. Странно было то, что хозяин гостиницы долго колебался, прежде чем предложить им комнаты.

— Что-то здесь не так, — тихо сказала Мелиэль, обращаясь к Доффу.

— Согласен. Будем держать ухо востро.

За ужином, собравшись за одним из длинных столов в зале, они заметили, что многие гости выглядели встревоженными. Их разговоры звучали глуше, чем следовало ожидать, а в глазах читалась тревога.

«Это просто усталость после долгого пути», — подумала Мелиэль, но внутренний голос подсказывал, что дело в чём-то другом. Её подозрения усилились, когда она заметила, что за ними следят. В углу зала сидел человек в тёмном плаще, который делал вид, что пьёт вино, но его взгляд постоянно скользил в их сторону.

Дофф сидел рядом и почти ничего не говорил, погружённый в собственные мысли. Время от времени он бросал на Мелиэль мимолётные взгляды. Ему нравилось, как она двигается — легко и плавно, как вода. Это было едва заметно, но он начал замечать такие мелочи всё чаще.

Глэрд, сидя напротив, нарушил молчание:

— Чувствуете? Или это только мне кажется?

— Не только тебе, — коротко ответил Дофф, не отрывая взгляда от зала.

Мелиэль подняла голову от своей тарелки, окидывая взглядом зал. Она заметила, что некоторые постояльцы время от времени оглядываются на вход, будто опасаясь увидеть кого-то нежелательного.

— Здесь явно происходит что-то, — наконец произнесла она. — Зачем догадываться? Можно расспросить местных.

Глэрд нахмурился, но согласился:

— Я поговорю с хозяином. Возможно, он знает больше.

Когда он удалился, Дофф слегка наклонился к Мелиэль.

— Ты правда чувствуешь, что что-то не так?

Она встретила его взгляд, и в её глазах мелькнула тень.

— Дофф, ты же знаешь, я редко ошибаюсь.

Его губы дернулись в слабой улыбке.

Вдруг вдалеке послышался жуткий вой, напоминающий волчий.

— Оборотень! — Мелиэль поднялась, оглядываясь на Доффа. — Сидите здесь, я сама с ним разберусь.

— Уверена? А если он не один?

— Он один, иначе за первым воем последовали бы остальные. Вам с ним не справиться. Таких берут только эльфийские мечи. В них серебряные сердечники. Да и скорости вам не хватит.

— Я выйду с тобой. Буду стоять у двери. Если тебя не будет через пару люмин1, мы пойдём за тобой.

— Хорошо.

Мелиэль растворилась в ночной тишине. Дроу посмотрел ей вслед. Как мало он о ней всё-таки ещё знает.

А она, тихо прокрадываясь по уснувшим улицам, размышляла: «Откуда он тут взялся? Оборотни почти никогда не появляются так просто, да ещё и не в полнолуние. Неужели кто-то натравил его на город? Тогда дело совсем плохо. Сначала огр, теперь оборотень. О, а вот и он…»

Оборотень стоял в переулке, принюхиваясь. Он выглядел матёрым, шерсть была свалявшейся, и казалось, что в этом облике он находится уже долго. Странно… Очень странно.

— Что, собачка, позабавимся? — произнесла она, но в ответ раздался только неопределённый вой.