Лайолана кивнула, поглаживая края древнего пергамента.

— А я беспокоюсь о синхронизации магий, — сказала она. — Ваши с Мэли силы становятся всё больше, но это истощает вас обоих.

Дофф тяжело вздохнул, провёл рукой по волосам и отвернулся к окну. Вдалеке, за линией деревьев, ощущались следы тьмы — словно сама природа отвергала эту землю.

— Мы справимся, — не в первый раз за эти месяцы повторил он, как мантру, но в голосе слышалась тень сомнения.

Мелиэль в это время бродила по селению, наблюдая за его жизнью. Она видела детей, играющих вблизи разрушенных домов, женщин, набирающих воду в колодце, мужчин, проверяющих запасы в сараях. Эти сцены вызывали у неё противоречивые чувства — ностальгию по родному Великому Лесу и груз ответственности за судьбы этих людей. Она привычным жестом сжала пантеру на поясе, ощущая исходящую от него защитную магию.

Сев на старую скамью на деревенской площади, она закрыла глаза и позволила мыслям унести себя в воспоминания о доме. Отец всегда говорил ей, что каждая жизнь — это путь, и теперь она понимала, насколько этот путь сложен.

Гривен, сидевший неподалёку, задумчиво рассматривал сундук, что он носил с собой на заплечных ремнях на манер рюкзака, чтобы ни на спиру не расставаться с ним. Древние руны на его поверхности пульсировали мягким светом, и он чувствовал, что магия внутри начинает пробуждаться.

— Что-то происходит, — пробормотал он себе под нос, привлекая внимание девушки.

— Что ты имеешь в виду? — она встала со скамьи и подошла ближе.

Гривен провёл рукой по замысловатому узору на крышке.

— Этот сундук… Он не просто сдерживает проклятие. Он реагирует на приближение чего-то… или кого-то. Возможно, Врата ближе, чем мы думаем.

Мелиэль почувствовала нарастающую тревогу. Она понимала, что им нужно двигаться дальше, но сейчас каждый момент покоя был на вес золота.

Тем временем Хъёрг стоял у края деревни, наблюдая за лесом. Его взгляд был напряжённым, и что-то в его позе казалось странным. Последние дни он всё реже вступал в разговоры и казался погружённым в свои мысли. Дофф подошёл к нему, скрестив руки на груди.

— Что-то тревожит тебя, дядя? — спросил он, пристально всматриваясь в лицо родственника.

Хъёрг пожал плечами, отводя взгляд, его пальцы нервно поглаживали рукоять меча. На миг Доффу показалось, что в глазах дяди мелькнуло что-то большее, чем просто тревога.

— Просто… мы слишком задержались. Эти деревни… Люди здесь не справятся, если проклятие станет сильнее. И я не уверен, что и мы сможем, — его голос был ровным, но в нём сквозило напряжение.

Дофф нахмурился, но ничего не сказал. Он понимал, что страхи Хъёрга имеют под собой основания, но было в этом что-то ещё. Воспоминания нахлынули внезапно: детские годы, когда он смотрел на Хъёрга с восхищением. Тот всегда казался крепким, надёжным, но сейчас что-то изменилось. Взгляд дяди скользил по лесу, будто он искал что-то… или кого-то.

— Ты ведёшь себя странно в последнее время, — заметил Дофф, прищурившись. — Словно что-то гложет тебя сильнее, чем кажется.

Хъёрг натянуто усмехнулся и отвёл глаза.

— Все мы изменились, Дофф. Не так ли?

Дофф не стал спорить, но лёгкое беспокойство закралось в его душу. Он знал Хъёрга всю жизнь, но сейчас, когда ставкой стали их жизни, он не был уверен, что понимает его так же хорошо, как раньше.

Когда вечер опустился на деревню, вся группа собралась у костра, обсуждая дальнейшие шаги. Мелиэль посмотрела на каждого из них — усталых, но решительных.

Арна заговорила первой, в её голосе слышалась забота:

— Мы сможем выдержать путь к Вратам? После всего, что произошло… Я знаю, мы сильны, но хватит ли нас на то, что ждёт впереди?

Дофф посмотрел на неё серьёзно.

— Мы не знаем, что нас ждёт, — сказал он, — но мы идём не вслепую. Мы знаем, ради чего боремся. И если каждый из нас готов идти дальше, мы дойдём.

Гайя кивнула, привычно опираясь на лук, Гал неопределённо махнул головой, словно в такт каким-то своим мыслям, затем тоже подтвердил готовность идти. Остальные тоже не колебались.

— Тогда выходим на рассвете, — произнёс Дофф. — Чем раньше, тем лучше.

Когда ночь вновь окутала деревню, отряд позволил себе редкий миг покоя. Однако даже в эту тихую ночь каждый чувствовал, что впереди их ждёт неизведанное испытание, и лишь время покажет, готовы ли они к нему.

Первые лучи солнца осветили деревню, окутанную лёгким утренним туманом. На площади жители собрались проводить отряд. В воздухе витало ощущение перемен, но никто не решался произнести это вслух. Дофф стоял в центре группы, его голос уверенно раздавал последние указания:

— Нам предстоит долгий путь, а времени мало. Двигаться будем быстро, но осторожно. Гайя, Гал — вы идёте впереди, проверяете дорогу. Арна, вы с Лайоланой следите за состоянием всех в отряде и отслеживаете магию вокруг. Гривен, держи сундук крепче. Хъёрг, прикроешь наши спины. Мара, командуй, куда, ты знаешь хотя бы направление.

Гривен кивнул, поправляя ремни, на которых висел тяжёлый сундук. Его взгляд был полон решимости, но где-то в глубине пряталась тень сомнения. Он чувствовал, что с каждым днём магия внутри артефакта становится сильнее, и это тревожило его.

Мелиэль, натягивая дорожный плащ, посмотрела на стоящих рядом крестьян. Она видела лица людей, в которых светилась надежда. В её груди поселилось тяжёлое чувство ответственности, но она заставила себя сосредоточиться на предстоящем пути.

Группа двинулась в путь, оставляя позади тихую деревню. Лес встретил их безмолвием, лишь редкие крики птиц где-то в вышине изредка нарушали тишину. Дорога вела через густые заросли, где корни деревьев поднимались, словно застывшие волны, мешая движению.

— Здесь когда-то проходили караваны, — пробормотала Мара, идя чуть позади. — Теперь эта тропа кажется забытой всеми, кроме нас.

Дофф внимательно осматривал дорогу, чувствуя, как нарастает внутреннее напряжение. Лес словно затаил дыхание, поджидая чужаков. В тишине скрип кожаных ремней и шаги по влажной земле казались неуместно громкими. Каждый шаг вперёд отдавался странным гулом, словно деревья шептались между собой.

Внезапно Арна, шедшая рядом с Лайоланой, замерла. Её глаза сузились, губы задвигались, произнося поисковое заклинание.

— Стойте… — прошептала она. — Здесь что-то есть, я чувствую.

Лайолана нахмурилась и осторожно подняла руку, позволяя своей магии тоже исследовать пространство вокруг. В воздухе повисли тонкие, почти невидимые нити энергии, извиваясь, словно змеи.

— Магический барьер, — произнесла она. — Старый, но ещё достаточно сильный. Кто-то или что-то защищает этот путь.

Дофф медленно провёл рукой по воздуху, ощущая лёгкое покалывание на коже. Барьер пульсировал древней силой, предупреждая их об опасности дальнейшего продвижения.

— Можем ли мы его преодолеть? — спросила Мелиэль, сжимая рукоять клинка.

Лайолана сосредоточенно провела рукой вдоль невидимой границы, и вдруг её магия натолкнулась на сопротивление, словно столкнулась с плотной стеной.

— Попробую ослабить его, — сказала она, начиная произносить сложное заклинание.

Арна, сосредоточившаяся рядом, попыталась вплести в поток водную магию, чтобы смягчить структуру барьера. Однако едва её энергия коснулась границы, раздался гулкий звон, и магическая стена отразила её поток, заставив девушку отпрянуть.

— Это непросто, — пробормотала Арна, растирая онемевшие пальцы. — Барьер реагирует на любое вмешательство.

Лайолана прикусила губу, изучая энергетические потоки.

— Возможно, мы должны найти якорь, — задумчиво сказала она.

Все дружно начали обследовать пространство вокруг, и спустя несколько спир Гайя заметила едва заметный символ, выгравированный на одном из валунов.

— Здесь что-то есть! — позвала она остальных.