К счастью, Макс спас меня, окликнув нас:

— Мария! Мама! Бенджи! Мы ждём вас на чай с тортом.

Я с облегчением встала, а Бенджи многозначительно пробормотал:

— Пока не понимаю, повезло нам со свекровью, или совершенно нет.

Вечер прошёл в удивительно тёплой и домашней атмосфере.

Айрис куда-то незаметно исчезла, и никто, кажется, даже не заметил её ухода. А вот семья Макса, воодушевлённая нашим визитом, решила выложить вообще все его постыдные тайны.

Сначала Эвелин начала осторожно, но вскоре к ней подключились мама и отец Макса, и через десять минут за столом развернулась настоящая битва за звание лучшего рассказчика о детских нелепостях Макса.

— А помнишь, как он в три года нарядился пиратом и устроил бунт в детском саду? — первой начала Эвелин. — Макс, расскажи Марии, как ты захватил „пиратский корабль“!

— Это был не корабль, а игровая площадка! — попытался оправдаться Макс. — И я не один! Ко мне присоединилась команда!

— Да, да… — кивнул отец Макса, Юлий, с улыбкой. — А потом воспитательница пришла и разогнала вас в раздевалку.

— Где ты отказался снимать повязку и всю дорогу домой звал нас „сушёными кальмарами“, — добавила мать Макса.

— Ну надо же было как-то обозначить вас в пиратском кодексе! — пробормотал Макс, покраснев.

— А ты помнишь историю с уткой? — хитро прищурилась Эвелин.

— Эвелин, нет! — резко встрепенулся Макс, но было поздно.

— Так вот, Мария, наш юный натуралист решил, что если птица не хочет есть, её нужно кормить насильно. И пытался накормить утку… ложкой!

Я фыркнула и прикрыла рот рукой.

— Ложкой?

— Ложкой, да. Причём пытался засунуть ей в клюв овсянку!

— Она же выглядела голодной! — вздохнул Макс, закрывая лицо руками.

— Она выглядела раздражённой, и в итоге клюнула тебя в нос! — добавил Юлий.

— Не в нос! В лоб!

— Ты потом ещё два дня ходил с пластырем и рассказывал всем, что это шрам воина, сражавшегося за справедливость! — хохотала Эвелин.

Макс безнадёжно покачал головой, а я уже смеялась в голос.

Так мы просидели весь вечер, вспоминая его детство, попутно обсуждая разные мелочи и планы. Атмосфера была тепло-семейной, и впервые за долгое время я чувствовала себя как дома.

Когда вечер подошёл к концу, нас распределили по разным комнатам.

Здесь были старые традиции, и молодым людям вне брака запрещалось спать вместе. Поэтому Максу выделили комнату на другом конце коридора.

Но глубокой ночью я услышала тихий скрип двери.

— Это не я, ты меня не видишь, я призрак… — раздался шёпот.

Я подавила смешок.

— Призраки обычно не спотыкаются о стул.

— Это был злой дух!

Я захихикала и потянула его за руку, затаскивая в постель.

Остаток ночи мы лежали, обнявшись, перешёптываясь и обсуждая ближайшие планы.

— Как думаешь, когда мы скажем твоей маме, что Бенджи — не просто „говорящее растение“, а ещё и живое орудие массового поражения? — спросила я.

— Никогда, если не хочу, чтобы она попыталась его удочерить.

— Ну, Бенджи бы это понравилось.

— Вот именно!

Мы хихикали, шептались, болтали обо всём и ни о чём, пока, наконец, не уснули.

С утра Макс так же незаметно выскользнул из комнаты, чтобы избежать неудобных вопросов.

Но, как оказалось, Эвелин уже что-то подозревала.

За завтраком она вдруг поставила передо мной чашку чая и с ухмылкой заявила:

— Мария, мы с мамой решили, что сегодня — день шопинга.

Я поперхнулась чаем.

— Что?..

Мать Макса одобрительно кивнула:

— Ты ведь не откажешь нам в удовольствии познакомить тебя с местными магазинами?

Они интригующе переглянулись, и я поняла, что шансов отказаться у меня просто нет.

— Заговор… — простонала я, а Бенджи радостно захлопал листьями.

— Я иду с вами!

Дамская компания в полном составе – мама Макса, Эвелин и я – вылетела на аэротакси, увлекая за собой Бенджи, который ловил потоки воздуха своими листьями и ворчал, что его не спросили, хочет ли он на шопинг.

Так как подходящего наряда у меня не было, Эвелин одолжила мне свой шифоновый голубой костюм.

Штаны были свободными, широкими, и если бы я не знала, что это брюки, то вполне могла бы принять их за платье. Материал приятно струился по коже, создавая ощущение невесомости.

Стоя у окна аэротакси, я с замиранием сердца разглядывала город.

Город буквально сверкал.

Фонтаны на площадях журчали мягкой, переливающейся водой, а дороги были усыпаны белоснежными дорожками, по которым двигались наземные капсулы. Здания поражали воображение – воздушные мосты соединяли башни, круглые купола вздымались над площадями, а в некоторых местах можно было заметить парящие сады.

Но больше всего меня впечатлил торговый центр.

Это было огромное здание в форме стеклянной скалы.

Поверхность сверкала на солнце, а сквозь прозрачные стены можно было увидеть лифтовые капсулы, которые двигались внутри, словно струйки воды, стекающие по скале.

— Надеюсь, мы тут не задержимся надолго, да? — осторожно спросила я.

Эвелин лишь лукаво улыбнулась, а мама Макса выражением лица намекнула, что у меня нет выбора.

Сначала я попыталась объяснить, что мне нужно только пара вещей.

Но слушать меня никто не стал.

Меня буквально затянули в водоворот примерочных, парфюмерных секций, залов с обувью и аксессуарами.

Я даже не заметила, как прошло пять часов.

Мои ноги гудели, голова уже шла кругом, а в руках был целый набор пакетов с новыми нарядами.

Бенджи тоже не остался без обновки — ему купили миниатюрную декоративную ленту, которую он демонстративно перекинул через один из листиков, гордо заявив, что теперь выглядит как „элегантный аристократ“.

— Мария, ты такая милая, когда смиряешься со своей судьбой! — хихикнула Эвелин, таща меня за руку к выходу.

— Я не смиряюсь, я просто слишком устала, чтобы сопротивляться…

Мы зашли в небольшой ресторан в стиле модерн.

Здесь были мягкие кресла с высокими спинками, стеклянные столики с переливающимися подсветками, а на стенах вытянулись изогнутые линии узоров, напоминающих волны.

Как только мы уселись и сделали заказ, мама Макса наклонилась ко мне и заговорщически сказала:

— Итак, дорогая, теперь, когда ты официально прошла наше испытание, давай обсудим дальнейшие планы…

Я поперхнулась водой.

— Какие ещё планы?!

Эвелин загадочно усмехнулась:

— О, ты скоро узнаешь…

Эвелин и мама Макса, похоже, решили, что шопинга недостаточно, и предложили отправиться в знаменитый SPA-комплекс.

Но по их сверкающим глазам я сразу поняла – это не просто отдых.

Наши пакеты с покупками отправили домой, а мы – вместе с дамами и Бенджи – направились в спа-салон.

Здание SPA-комплекса поразило меня с первого взгляда.

Оно почти полностью копировало мечеть Айя-София - огромные золотистые купола, резные арки, мозаичные панно на фасаде.

Но настоящий восторг меня ждал внутри.

Мы вошли в роскошный холл, где мягкий свет множества хрустальных ламп создавал уютное свечение.

На полу расстилались дорогие персидские ковры, по углам журчали небольшие фонтаны с ароматной водой, а на стенах красовалась изысканная резьба с золотым орнаментом.

Персонал в элегантных формах почтительно поклонился нам и проводил в отдельные комнаты, где нас облачили в легкие шелковые халаты.

А затем направили в массажный зал.

Как только мы вошли, я почти споткнулась от неожиданности.

На мягких креслах уже сидели две дамы.

Одну из них я узнала сразу – Айрис.

А вторая, по всему виду, была её матерью – такая же надменная, холёная и уверенная в себе.

Я украдкой перевела взгляд на маму Макса и Эвелин.

Они изображали абсолютное дружелюбие, но в их глазах читалось что-то подозрительно весёлое.

Похоже, всё это было запланировано.