И тут первой сорвалась Айрис.

Она буквально бросилась к Максу и крепко его обняла. В комнате всё замерло.

Даже на лице самой ярой стороннице пары Макс+Айрис мелькнуло непонимание и лёгкое раздражение.

Плечи Макса напряглись, и он с явным неудовольствием осторожно оторвал Айрис от себя.

— Что ты тут забыла? — сухо уточнил он - Я бы не хотел тебя видеть в своем доме. Покинь нас, пожалуйста.

Не дожидаясь её ответа, Макс развернулся ко мне, взял за руку и повёл знакомиться с семьёй.

Я почувствовала, как на меня обратились взгляды. Но теперь они были не столько оценивающими, сколько тёплыми и дружелюбными.

Отец Макса — Юлий — улыбнулся и сразу принял нашу компанию.

— Какая интересная у вас команда! — сказал он, глядя на Робота и странный свёрток, в котором был Бенджи.

Дети — Майк и Коул — тут же попытались протиснуться поближе.

— Что это? — они с восхищением разглядывали шевелящийся свёрток.

— Это Бенджи, цветок, который болтает больше всех на этом корабле, — усмехнулся Макс.

Эвелин и Тодд подошли ближе. Сестра Макса неожиданно обняла меня.

Она наклонилась и еле слышно прошептала мне на ухо:

— Рада нашему знакомству. Я впервые вижу, как сияют глаза Макса, при взгляде на тебя.

Я улыбнулась и почувствовала, как волнение, которое грызло меня изнутри, начинает рассеиваться.

Возможно, всё будет не так уж плохо.

Столовая была огромной и утончённой — длинный стол, обрамлённый элегантными стульями, фарфоровая посуда, изящные приборы и несколько разноцветных ламп, имитирующих естественное освещение.

Но, несмотря на всю роскошь, обстановка за столом с самого начала была натянутой, словно перетянутая струна.

Макс даже не сел, прежде чем холодным голосом обратился к матери:

— Мама, я недоволен тем, что Айрис здесь.

Айрис, которая села поодаль и пыталась сделать вид, что её это не касается, резко дёрнулась.

Мать Макса спокойно положила приборы и вздохнула:

— Я просто хотела, чтобы всем было комфортно…

Юлий, отец Макса, тут же взял ситуацию под контроль.

— Дорогая, давай не будем портить ужин, — он мягко посмотрел на жену, а затем перевёл взгляд на сына. — Макс, Айрис очень настаивала на том, чтобы прийти. Твоя мама хотела сделать приятное всем.

Макс выпустил воздух через нос.

— Если бы ей действительно хотелось сделать приятное, она бы сначала спросила меня.

Айрис, наконец, решила вступить в разговор:

— Макс, но ведь мы так давно не виделись… Я просто хотела—

— Ты просто хотела снова оказаться рядом со мной, невзирая на мои чувства. — Макс отбросил салфетку и, наконец, сел. — Я надеюсь, что после сегодняшнего обеда эта ситуация больше не повторится.

Айрис покраснела, но промолчала.

Юлий сменил тему, начав рассказывать о каком-то деловом проекте, но напряжение всё ещё витало в воздухе.

К счастью, Эвелин вовремя вмешалась.

— Мне кажется тут давно не слышали о проделках Майка и Коула! — весело предложила она, поглаживая младшего сына по голове. — На прошлой неделе они решили, что могут приручить диких чепалов в парке и принесли одного домой.

Юлий громко рассмеялся.

— Птицу с кривым клювом и когтями, как у дикого зверя?

— Именно! — вздохнула Эвелин. — Она чуть не разнесла половину гостиной, а когда её наконец выпустили, то напоследок клюнула Тодда.

За столом раздался смех.

Макс, подхватив тему, со значением посмотрел на Бенджи.

— Не только дети способны на проделки. Вот, например, Бенджи.

— Что я?! — раздался возмущённый голос.

— Ты. — Макс ухмыльнулся. — Вспомни, как ты решил спрятаться в моём шкафу и устроил целый театр теней среди ночи? Или когда пытался "помочь" на кухне и разлил половину контейнера с мукой?

За столом снова послышался смех, даже Юлий улыбнулся, а дети засияли от интереса.

К концу обеда атмосфера стала намного уютнее. Единственным человеком, кто всё ещё выглядел несчастливым, была мать Макса.

Я почувствовала, что если не поговорю с ней сейчас, то это напряжение так и останется между нами.

Я посмотрела на неё и мягко сказала:

— Макс рассказывал мне про ваш уютный закрытый сад. Я бы очень хотела увидеть его.

Она удивлённо подняла глаза.

— Ты хочешь посмотреть сад?

— Да. Если вы не против.

Мама Макса на секунду задержала взгляд на мне, будто решая, стоит ли соглашаться.

— Хорошо, пойдём.

Как только мы встали из-за стола, Бенджи вдруг объявил, что тоже идёт с нами. Я хотела мягко отказать, но под настойчивым взглядом его маленьких листиков почувствовала себя неловко и промолчала.

Стоило нам отойти на небольшое расстояние от столовой, мать Макса первой заговорила:

— Я правда не понимала, о чём говорил Макс, пока не увидела сегодня его взгляд на тебя… — Она на мгновение замялась, затем покачала головой. — Извини. Я совершила большую глупость с Айрис. Не понимаю, зачем она так настойчиво напрашивалась на обед, ведь она уже видела вас и должна была понимать ситуацию.

Я мягко перебила её:

— А насколько вы вообще знаете, как проходили их отношения и как они закончились? — Мне казалось, что Айрис запутала эту женщину своими рассказами.

Мама Макса вздохнула.

— Айрис говорила мне, что у них были тёплые отношения… — Она посмотрела вперёд, будто вглядываясь в прошлое. — А расстались они, потому что Макс был слишком занят учёбой и не мог уделять ей время. Она согласилась, но с учловием, что когда-нибудь у них будет возможность вернуть всё назад.

Я чуть не подавилась воздухом.

— Вот наглая дамочка… — пробормотала я, но тут же осеклась.

— Что? — насторожилась мать Макса.

Я глубоко вздохнула.

— Прошу прощения, но… это ложь. Их отношения закончились из-за её предательства.

Я осторожно, но без прикрас, рассказала, что Айрис изменила Максу, как именно это произошло и как он узнал правду.

Но Бенджи не выдержал и, фыркнув, добавил:

— А ещё она на круизном лайнере прыгала с коленок на коленки разных мужчин во время ужинов. От одного к другому, как мячик!

Лицо матери Макса мгновенно побагровело. Я уже испугалась, что её хватит удар.

В этот момент мы подошли к створчатым дверям, за которыми виднелась зелень.

Как только я открыла двери, перед нами раскрылся настоящий рай.

Воздух был наполнен ароматом чайных роз, вдалеке слышалось пение птиц, а потолок был целиком стеклянным. Солнечный свет проникал сквозь густую листву, создавая причудливые узоры теней на полу.

Среди кустов выглядывал уютный диванчик, на который мы тут же присели.

Я решила дать маме Макса время прийти в себя. Несколько минут было тихо. А потом она резко выдохнула:

— Ну что за противная и наглая девчонка!

Бенджи одобрительно зашевелил листиками.

— Вот это настрой! — похвалил он.

Мать Макса смерила его взглядом, затем вдруг ухмыльнулась:

— Моя подруга Марис давно хотела её проучить. И, думаю, настало время.

Я внимательно посмотрела на неё.

— Проучить?

Она кивнула и пояснила:

— Марис уверена, что Айрис пора пристроить в брак, потому что одна она точно не выживет в этом мире. Мы даже подумывали соединить наших детей и потом вместе нянчить внуков. Но теперь я понимаю — мой Макс ей не подходит.

Она задумчиво постучала пальцами по подлокотнику.

— Ей нужен мужчина, который сначала научит её манерам. Надо поговорить с Блием, у него как раз полно солдат, способных на это…

Я выдохнула.

Эта женщина впечатляла меня.

Только что я раскрыла ей правду о предательстве, которое могло разрушить её отношения с сыном, а она уже нашла способ отомстить и исправить ситуацию.

Бенджи буквально захлопал своими листиками.

— Госпожа, я в восторге от вас! — восхищённо заявил он.

Мать Макса улыбнулась и переключилась на допрос меня. Я изо всех сил пыталась переводить тему, отвечая как можно туманнее, ведь не была уверена, что хочу раскрывать все свои тайны.