– Да, светлых тут мало, а уж аристократов и того меньше, – вставил слово Хирон. – Так что, да, велик шанс, что это твой родитель. Да и характер вредный, вся в отца…
Я хотела еще что-то сказать, но в зале наконец-то появился его величество. При взгляде на Ваерана сразу становилось понятно, что сам он встречу с представителями сильнейших домов считает торжественной, на нем был наряд, который буквально кричал о его величие и силе: черная мантия, с шипастыми пластинами на плечах, множество украшений на шее и ушах. Кожа мужчины сливалась с нарядом, а металлические пластины и его глаза, сверкая в подсветке световых кристаллов, гармонично дополняли давящий на всех образ надвигающейся грозовой тучи. Короны как таковой на голове у него не было, только обруч с кровавым камнем, который сверкал на лбу, производя ощущение третьего глаза.
Но не это в первую очередь бросилось мне в глаза. Я увидела, что абсолютно все присутствующие в этом зале дроу были связаны с Ваераном: в его грудь вонзались туманные лучи, исходившие от каждого темного. Нитей, которые прошивали тело короля, было в миллион раз больше, чем присутствующих в зале – по мере приближения к его груди, все эти многочисленные линии сливались вместе, поэтому казалось, что монарх был окутан туманным облаком.
– Уважаемые лорды! – начал его величество. – Я позвал вас всех в связи с тем, что по моему королевству расползаются разные слухи: меня называют слабым, есть те, кто сомневаются в моем праве носить корону. Причиной этому стала вот эта девушка.
Ваеран указал на меня пальцем, толпа расступилась, и мы с лордами оказались в центре внимания.
– Крисссандра, выйди сюда, – торжественно и громогласно сказал король.
Я растерялась. Талсадар держал меня за руку, но король настойчиво прожигал нас взглядом, поэтому я успокаивающе погладила лорда, вытащила свою руку из его, вышла к трону и обернулась к толпе. Талсадар ринулся за мной, но его остановил Хирон, что-то шепнув на ухо.
Стоя перед толпой рядом с королем, я ощущала себя странно. В таком ракурсе казалось, что все туманные нити тянутся прямо ко мне. Я поежилась и почувствовала головокружение. Атмосфера в зале была натянутой, все ожидали продолжения, и король не заставил себя ждать:
– Вы знаете обстоятельства моего прихода к власти. Именно я – тот, кто дал вам власть, избавив от унизительного существования на вторых ролях по отношению к женщинам. Я дал вам право решать свои судьбы самим, но расплата была неизбежна, и сейчас туманный рисунок ослаб. Однако я нашел решение этой проблемы. У нас есть древо жизни, а также большие запасы маг-камня, из которого мы в ближайшем будущем сформируем мощные артефакты, накапливающие нашу магию, которые прочно запрут тьму. Древо пока растет, позже оно даст нам плоды, способные не только накапливать, но и создавать магические потоки. Я делаю для вас все, мои подданные. Я иду на огромные жертвы ради вас. Вот эта девушка, Криссандра, наполовину эльфийка, способна помогать нашему древу и давать ему силы, для которых нужна именно светлоэльфийская энергия. Я пытался использовать для этого наших рабов среди светлых эльфов, но рабская печать, а, может, рабское сознание мешает им питать этот хрупкий росток.
Так вот оно что! Король очень хотел избавиться от меня, но у него не получилось. Я видела, как Хирон и Талсадар переглянулись, услышав это. Король говорил, а я смотрела на своего лорда. Инстинктивно мужчина продвигался вперед, словно готовился прыгнуть в любой момент, чтобы вытащить меня из лап монарха. Тот тем временем переходил к сути:
– По всему выходит, что без ее помощи нам не обрести баланс. Для того, чтобы не потерять такой ценный сейчас для нашего народа ресурс, как эта полукровка, я не вижу иного способа, как соединить с ней себя нерушимыми узами брака.
В эту секунду произошло сразу несколько событий. Ваеран стремительно подошел ко мне, взял мою руку и надел на нее браслет. Я дернула кисть на себя, но было поздно. Я увидела, как одна туманная нить протянулась от короля к этому металлическому ободу. Талсадар, не успев предотвратить все это, выскочил к трону и громким голосом провозгласил:
– Я вызываю на поединок Ваерана Ир’Раэль за нарушение соглашения. Крисандра была обещана мне в качестве жены!
По залу прошел гул голосов, реплики были самого разного рода: возмущение как поступком короля, так и наглостью моего лорда, опасения, что это приведёт к катастрофе, выкрики, что давно пора убрать слабого короля и поставить сильного, такого как Талсадар. Последнее, по-моему, прозвучало из уст Хирона.
Несмотря на возгласы, все действовали по неписанному, а впрочем, может, и писанному – я не читала просто – закону: дроу подняли руки и очерченный туманом круг вновь на моих глазах стал центром драки по-темноэльфийски. Похоже, Ваеран не ожидал такого поворота, но неплохо держал удар, как в прямом, так и переносном смысле. Мужчины ринулись друг на друга, я же боялась поднять глаза: в страхе, что моего темного ранят или убьют, я смотрела на браслет, который надел на меня Ваеран, и пыталась содрать его с руки. Когда я все же решилась глянуть на ринг, вскрикнула, но вовсе не от того, что оба дроу были в крови, вырывая куски мяса друг у друга. Другая беда пугала даже больше: туманное облако, ранее окружавшее тело его величества, теряло свою плотность, как будто рассеиваясь, а лучи, которые пронизывали тело монарха, мигали, то исчезая совсем, то вновь появляясь. Я попыталась что-то сказать, но в зале всем было не до меня. Мужчины орали, подбадривали, давали советы дерущимся. Это было настоящее безумие: налитые кровью глаза, запах крови, дикий оскал десятков дроу.
Нити тем временем почти полностью растворились в воздухе, вместо них над нашими головами под потолком начала закручиваться темная воронка, становившаяся все мощнее и превращавшаяся в настоящий смерч. У нас такой как-то похозяйничал в соседней деревне – вершковские издалека наблюдали, пока смерч дома сносил и имущество людей с собой прихватывал. Когда все закончилось, с неба на наши головы стали сыпаться самые неожиданные вещи: к нам в Вершки даже конь прилетел. Кстати, именно этот факт, заставил нашего Оззи Римуса начать разводить лошадей. Конь свалился к нему на крышу сарая, проломил крышу и упал в сено. Чудом выжил. Оззи посчитал это знаком свыше.
Глядя на ринг, сложно было предсказать чью-то победу, а глядя на потолок, становилось понятно: скоро умрут все. Я пробилась к Хирону, и стала орать на ухо:
– Я вижу нити, точнее, уже не вижу.
Мужчина посмотрел на меня как на полоумную. А я попробовала объяснить:
– Я вижу туманный рисунок. Но сейчас он исчез, а над нами воронка. Черная.
– Ты – что? Видишь паутину тумана? Но… – лицо Хирона исказилось в какой-то непонятной мне гримасе. Сглотнув и дернув воротник своей неизменно белой рубашки, он хрипло произнес:
– Мне даже страшно предположить, что род Мор’Шиирас… ты… Но да, это логично… Почему я сразу не подумал об этом…
Вот теперь я по-настоящему испугалась. За все время я впервые видела блондина настолько растерянным. Даже в плену у нимф он сохранял неизменный юмор и присутствие духа, а тут…
– Хирон, что происходит? – спросила я и посмотрела наверх. Смерч захватил пространство всего зала, но почему-то никто его не видел. Он проносился сквозь дроу, не причиняя никому вреда.
– Думаю, что поединок короля и Талсадара забил последний гвоздь в гроб нашего баланса. Они же связаны прочной магической связью… – сказал Хирон. – И нам вот-вот придет конец. Но не сразу: если барьер рухнет, то на нас пойдут полчища немыслимых тварей. Похоже, нам сейчас не папа твой нужен, а мама.
Не понимала, о чем бормотал дроу – мне показалось, он не в себе, поэтому я перевела взор на ринг. Король упал, держась за грудь, Талсадар занес над ним когтистую руку, все ахнули и замерли в ожидании. Казалось, до кончины монарха оставались считанные секунды. В этот раз я не стала бросаться к темному и спокойно ждала, пока он освободит меня от навязанного брака. Король сделал мне столько зла, что моя кровожадная сущность потирала руки. Однако, время умирать Ваерану, похоже, пока не пришло.
