– Талс, тьма тебя побери, эта твоя звёздная ночь – просто убойная магия, – Хирон вылез из воды и распластался на покрытом галькой берегу. – Только сил после всего вообще нет. Я тут вспомнил: у людей есть грибы бодрящие, мужики их как нажрутся, так горы голыми руками двигают. Зато как действие заканчивается, падают пластом. Твои звезды как вот эти грибы… только мощнее…

– Ты пробовал? – Талсадар разлегся на берегу рядом и тоже пытался прийти в себя после суточного заплыва.

– Ага. Поел как-то грибочков… Они на меня не действуют. А ночь звездная твоя – дело хорошее, жаль, что в подземелье не сработает. Таких дел натворить можно было бы…

Талсадар промолчал, а его напарник спросил:

– Куда идем? В Даркмар?

– Пока нет. Нужно узнать, прошел ли груз по маршруту и, на всякий случай, в деревню Вершки заскочить. Если Криссандра не утонула…

– Да зачем ей туда, она, скорее, в столицу направилась, мне кажется.

– Хм! Значит, съездим и в Вильню.

Оклемавшись, дроу направились в родную деревню Криссандры, снова напугав там всех до полусмерти. Девушку они не нашли, а вот пару коней добыли, но в этот раз за честное слово и обещание, что на обратном пути оплатят всю сумму – в Вильне у темных были открыты банковские счета. Оззи Римуса откровенно трясло – его принцип в долг не давать был нарушен им впервые в жизни. До возвращения дроу с обещанной суммой и бонусным золотом сверху за моральный ущерб, торговец вообще не спал – жадность травила душу.

В долг из-за отсутствия средств дроу путешествовали до самой столицы, благо, внешний вид мужчин и их раса не позволяли кому-либо с ними спорить или сомневаться в их честности – каждый был готов дать требуемое бесплатно, лишь бы их больше не видеть. Однако лорды не доставили никому такого удовольствия и на обратном пути долги раздали.

Темные побывали в Эльфтауне, и, не обнаружив там Криссандру, приняли решение возвращаться домой. Гнев и недовольство Ваерана их не особо пугали, но осадок от проваленной миссии все же остался. В любом случае, вновь за древом к светлым прямо сейчас дроу направиться не могли: нужно было побыть дома, напитаться родным туманом. Для Талсадара же опасения по поводу реакции монарха и вовсе терялись на фоне тоски по своей потерянной любимой женщине.

К пещере темные лорды подъезжали в задумчивом и несколько подавленном состоянии. Попав в родной сумрак, они немного взбодрились и своим ходом направились домой. Пройдя зал тумана и оседлав оставленных там кем-то гронов, лорды узрели на своем пути странную картину: в одной из скал появился новый боковой проход, неожиданно перекрытый дверью с замком, перед которой навытяжку стояли солдаты из королевской стражи – самые опытные и жестокие боевики королевства.

– Что там? – полюбопытствовал Хирон у одного из солдат, показывая на дверь.

– Не имеем права разглашать! – рявкнул мужчина.

– Сегодня с утра ты запланировал смерть, что ли? – деланно удивился Хирон.

Стражник и глазом не моргнул, просто посмотрел на лордов, прикинул расстановку сил и сказал:

– Его величество приказал охранять дерево.

Лорды переглянулись, а Талсадар заметно напрягся:

– Какое еще дерево?

– Девица одна притащила, посадила, и потом король лично приехал посмотреть.

– И что, растет? – радостно и одновременно хищно улыбнулся Хирон, сообразив, что это была за девица.

– Росло, а вчера начало подыхать. Доложили его величеству, ждем.

– А что с девицей случилось после? – рявкнул Талсадар, задавая самый главный для него вопрос.

– Так, вроде, все хорошо у нее – в гареме сейчас у его величества.

Через секунду дроу мчались, выжимая максимальную скорость из быстроногих ящеров. Хирон не отставал от друга, он понимал, что тот влип, ударившись в чувства, но относился к этому философски. Дроу считал, что по-настоящему сильный темный вправе позволить себе любую слабость, тем более что полукровка таила в себе много непонятного, что могло оказаться полезными.

Примчавшись во дворец, они тотчас потребовали аудиенции у его величества. Стража сообщила, что король занят, лорды понимающе кивнули, и, не слушая вопли солдат, продолжили свой путь в тронный зал. Так уж повелось в Даркмаре, что без магической клятвы запретить титулованным дроу хоть что-то было практически невозможно.

Картина, которую узрел Талсадар, вызвала резкий всплеск ярости, однако, на то и существует магическая присяга королю, чтобы лорды, гневаясь, случайно не прибили его величество. Талсадар видел, как его женщину пытаются взять силой или просто сожрать – было не очень понятно, а сам силу применить не мог. Когти вылезли, а рвать было некого. Дроу оценил происходящее и понял, что Ваеран явно не в себе, что настораживало. Правитель темного королевства должен быть очень устойчив в своих эмоциях, это гарантия магического баланса. Сейчас же монарх очень походил на буйнопомешанного даже в глазах много повидавших лордов. Девушка тоже находилась не в лучшем состоянии. Нужно было это прекращать, поэтому дроу, за неимением возможности устроить мордобой, использовали другой ресурс – разум.

***

Услышав голоса лордов, я от неожиданности ослабила сопротивление, и Ваеран всем телом рухнул на меня, вызвав приступ тошноты. Однако король тоже понял, что мы больше не одни – он слез и начала оправлять одежду. Получив возможность свободно дышать и двигаться, я приподнялась и взглянула на вошедших. И, правда, темные лорды! Мне не померещилось. Живы! Волна облегчения, радости и чего-то еще затопила, закружив голову. Подавила порыв броситься к Талсадару: темный очень выразительно смотрел на меня, явно о чем-то предупреждая. Его пожирающий яростный взгляд меня больше не пугал, я знала, что зол он не на меня. На смену ярости вдруг пришло дикое веселье: то ли голод с жаждой сказались, то ли от счастья, что темные не утонули, то ли все это действительно было комично, но изнутри начали прорываться взрывы хохота, и я напряглась, сдерживаясь, чтобы не испортить и без того давящую атмосферу, воцарившуюся между дроу и королем.

– Кто вас пропустил? – подойдя к трону, сев и откинувшись на спинку, раздраженно спросил Ваеран. Помолчал, а потом добавил:

– И что вы там говорили про решение вопроса?

– Ваше величество! – вышел вперед Талсадар. – Я бы хотел попросить у вас… – начал он, но Ваеран резким окриком его перебил:

– Это я вас просил! Я! Привезти мне росток! А вы что?

– Но древо у вас, просто в руки вручили его вам не мы, – вмешался Хирон, – а наша подружка. Думаете, кто ее попросил?

– Оно гибнет! – возопил его величество. – Вы можете это исправить?

– Мы можем попробовать, – ответил Талсадар, а затем, сверкнув глазами, выставил условие:

– Но мне нужна Криссандра.

– Эта? Зачем? Она строптивая. Неделя голода, а я так и не залез на эту дрянь.

Талсадар заиграл желваками, сдерживая рвущуюся злость.

– Отдайте ее!

Ваеран раздумывал, а я наблюдала, зажав обеими руками рот. Не от ужаса, а все еще заглушая приступы хохота. Мне казалось, король заметил и оценил высокую заинтересованность лорда во мне, а потому хотел выжать из этой ситуации побольше. Начинался торг – я помню этот взгляд, так смотрел вершковский торгаш лошадьми, когда чуял своего клиента.

Король глянул на меня, сидящую в углу на диване, затем на дроу и сказал:

– Нет! Это рискованно. Я не уверен, что помощь реальна, а девка мне интересна.

– Ваше величество! Мы можем добавить! – сказал Хирон, а Талсадар с прищуром уставился на напарника. Хирон не смутился и, подмигнув темному, продолжил:

– Маг-камень. Мы взяли огромную партию. Он поможет вам с энергетическим балансом.

– Вы смогли достать, но как?

– В Сабирии у нас везде свои люди… и полукровки, – не стал углубляться в подробности лорд.

– То есть вы спасаете древо и отдаете мне запас маг-камня за эту?..

– Да, девку. Сами говорите – сладкая, – подтвердил блондин.

Ваеран сделал вид, что колеблется, хотя каждому было понятно, что он согласен – я в его глазах такую цену явно не стою.