Схватка продолжилась с моего стремительного рывка. Архоз, мой противник, мгновенно среагировал: из земли выросла костяная стена, защищая его от моей атаки. Затем последовали костяные шипы, один из которых едва не пронзил моё лицо.

Сообщение:

Навык предчувствия активирован!

В тот же миг я призвал теневые крылья и отлетел в сторону, избежав столба адского пламени, вырвавшегося из-под земли.

Тактика Архоза оказалась многогранна и неожиданная. В воздухе одновременно возникли два портала, из которых вырвались цепи, сковавшие мои движения.

— Вот ты и попался! — раздался его торжествующий крик, сопровождаемый мощным разрядом молнии.

Мне удалось разорвать цепи, и молния лишь слегка задела мой доспех. Однако это была лишь прелюдия к настоящему шквалу атак.

Архоз обрушил на меня град дальнобойных заклинаний. Его магическая мощь впечатляла, но я знал его слабость: ближний бой и элемент неожиданности. Пока заклинания мага не достигали цели, весь его запас маны оставался бесполезным. Попытки врага создать големов из камней были прерваны моим заклинанием «Разрушительный шторм», превратившим каменные фигуры в песок.

Следующей атакой стал метеоритный дождь из огня и камня. Быстро сориентировавшись, я создал непроницаемую водяную стену, которая задержала огненный град. Затем началась игра в кошки-мышки. Серия быстрых рывков, предназначенных для дезориентации противника. Моя скорость и реакция были значительно выше, чем у Архозы, лишённого своей полной магической мощи.

Я терпеливо выжидал подходящего момента, изучая малейшие изменения в его поведении. И вот, он расслабился. Я оказался рядом, вплотную к нему.

Костяная рука схватила меня, и Архоз ухмыльнулся:

— Вот и конец!

Однако он не заметил, как я метнул свой кинжал в каменный выступ. Клинок, отскочив от камня, вонзился Архозу в спину.

Магическая защита мужчины пала, костяная хватка ослабла, и я освободился. Резким, точным движением я перерезал ему горло. Тело Архоза обмякло.

Подняв его на руки, я услышал его последние слова:

— Я… недооценил тебя! Мы… всегда полагались на мощь магии…

Кровь Архоза залила каменный пол, завершая нашу битву.

— Мне никогда не приходило в голову отказаться от своей мечты, и я её исполню, — прозвучало это твёрдо, почти вызов самому себе.

Маг, умирающий, успел лишь бросить мне этот вызов, прежде чем стать пылью. Его последние слова, обрывки фразы о богах.

— Значит, ты оказался лучше меня. Но тебя ждёт опасность, с которой ты ещё не встречался. Боги бьются за твою душу, ведь твоё решение в будущем решит судьбу мира. Разрушить его или .... Тебе придётся сделать сложный выбор, — с трудом выговаривал слова мужчина.

— О чём это ты? — пробормотал я, не в силах постичь глубину его слов.

Сообщение:

Вы получили +9 тысяч очков опыта!

Уровень повышен!

Ваши статы увеличены на +5!

Ваш запас маны и сила магии возросла на +20%.

Вы получили навык — призыв воинов тьмы!

Пожиратель душ не может быть активирован!

Всё это обрушилось на меня лавиной, как награда за... что? За убийство? За исполнение какой-то неведомой воли? Или же за провал в какой-то игре, масштабы которой даже представить сложно?

Я ощутил привкус пепла во рту – пепла, в который превратилось тело мага. Моё собственное тело словно гудело от новой силы, от непонятной, тревожной энергии, пронизывающей меня насквозь. Портал, миг – и я снова за стенами города.

Я поспешил обратно в гильдию к своим спутницам. Но у самых дверей передо мной выстроилась королевская стража. Их блестящие доспехи отражали сумеречный свет. Из их рядов вышел капитан, Эльгио, его лицо было непроницаемо, голос — ледяным:

— Вы арестованы за убийство трёх знатных дворян. Проследуйте за нами!

Я стоял в центре, окружённый стражей, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладонь. Мои спутницы выбежали из гильдии, их взгляды были полны тревоги. Милени бросилась ко мне, как будто пыталась обнять меня своей решительностью.

— Это ведь ошибка, Дарго? — прокричала эльфийка на фоне остального гама, голос её был едва слышен.

— Я не убивал никого, ваши обвинения беспочвенны! — взбешённо выкрикнул я капитану стражи Эльгио. — Неужели у вас нет ни одной разумной мысли?

Сообщение:

Обман не сработал!

Копья, направленные в мою сторону, сверкали на свету, как острые языки пламени. Я чувствовал, как холод пробирается ко мне в суставы.

— У нас есть свидетель, — произнёс Эльгио, голос мужчины был полон невольного триумфа. — Мужчина опознал вас! Тот самый, герой арены, убийца…

Я вспомнил о тех ужасных минутах, как с давлением в груди расправился с тремя мерзавцами, что издевались над мальчиком. Тот невидимый стыд заставил мою душу изогнуться, как ствол дерева под натиском стихии. Где же я прокололся, неужели мальчишка сдал меня или в том переулке был ещё невольный зевака.

Толпа вокруг начала шептать, как заколдованный рой, и я вдруг отчётливо осознал свою роль в этом спектакле. Я был тем, кто выцарапал себе место в этом мире, несмотря на все преграды.

— Послушайте! — выкрикнула Лима, разрывая серое полотно молчания, — господин Дарго не убийца!

Её нежный голос устремился к стражникам. Но это её слова легко могли разлиться в ненужный звук на фоне тревожного гомона.

— У нас приказ арестовать Дарго Авели! — раздался хриплый голос Эльгио. Я чувствовал, как его уверенность поглощает воздух, оставляя только туман смятения.

Ситуация резко изменилась. Из толпы, сбегавшейся к гильдии авантюристов, доносились крики ужаса. Люди, одежда которых была покрыта сажей, лица искажены отчаянием и болью. Раны зияли на их телах.

Увидев женщину с ампутированной рукой, Лима, ещё один член нашей команды, спросила:

— Что произошло?!

Женщина, задыхаясь от волнения, рассказала о нападении чёрного дракона на деревню Иквил, расположенную у подножия горного хребта Шардаль. Дракон сжёг деревню дотла, уничтожив всё на своём пути. Только благодаря храбрости старосты большинство жителей смогли спастись, укрывшись в ближайшем городе. Женщина добавила, что король уже осведомлён о случившемся, и староста намерен обратиться за помощью в гильдию авантюристов.

В этот момент из гильдии вышла девушка-регистратор провозгласив:

Прошу всех авантюристов срочно пройти внутрь!

Я взглянул на неколебимых стражников. Понял, что время – самый ценный ресурс.

— Дело явно не терпит отлагательств, — резко бросил я, стараясь сохранить спокойствие. — Я не собираюсь бежать, но люди в беде, возможно, и вся страна. Предлагаю отложить арест на другое время.

Эльгио, однако, был непреклонен:

— У меня приказ! Я должен вас арестовать!

Я попытался объяснить ситуацию:

— Послушайте, объявился дракон! Если он сожжёт город, то какой смысл в вашем аресте? Нужно мыслить наперёд! Король вас не похвалит, если в момент, когда нужны все авантюристы, вы сажаете за решётку самого умелого бойца!

Капитан стражи, поколебавшись, принял во внимание мои слова. Мужчина понял, что обвинение, хоть и подкреплённое свидетельскими показаниями, теперь выглядит не столь убедительно на фоне масштабной катастрофы.

В итоге Эльгио произнёс:

Опустить копья. Вы, Дарго Авели, будете под наблюдением, пока проблема с драконом не решится.

Сообщение:

Убеждение +5.

Стук моих ботинок эхом распространился по каменным полам гильдии, когда я вбежал в её тёмные своды. Всевозможные авантюристы шептались в углах, обсуждая последние слухи и странные происшествия. На стенах, где серебристые и золотые медали мерцали лёгким светом, я обнаружил несколько десятков охотников.