— Пламя! — взрываю воздух, пытаясь снова призвать свою стихию. Рука на пределе, вены кипят. Но паладин вновь устанавливает свой щит. Я вижу, как искры падают и рассеиваются, как умирающие звёзды. Он не сдаётся.

Рывок. Я продвигаюсь к нему ещё ближе. Сердце громко стучит, когда в его ладонях неожиданно я не вижу меч. Словно призрак, оружие появилось над головой.

Сообщение:

Навык предчувствия активирован!

Меч образовался в воздухе и со всей скорости приземлился рядом со мной, воткнувшись в землю. Адреналин пульсировал в висках, жажда победы – неутолимая.

Сообщение:

Жажда крови активирована!

До этого момента я сдерживал себя, словно хищник, притаившийся в засаде. Но сейчас, перед лицом врага, соперника Алурия, все зажимы лопнули.

— Рывок! — и я вновь в смертельном танце с противником.

Меч соперника, вернувшийся к хозяину, разорвав пространство, блеснув в тусклом свете арены, описал смертельную дугу. Я инстинктивно нырнул под удар, чувствуя, как невидимая стенка отражает мой натиск атак. Однако звук магический барьер не блокировал. Мой план созрел.

— Пронзительная волна! — раздался мой боевой клич.

Мощный звуковой удар обрушился на паладина, заставив его схватить за голову, лицо исказилось от боли. Навык, вызывающий сильную головную боль, временную дезориентацию и снижение боеспособности.

Я занёс меч для решающего удара, но Алурий, оправившись от первого шока, быстро среагировал, схватив меня за запястье. Быстрота реакции соперника поразила. Не теряя времени, я применил ещё один магический навык:

— Шаровая молния! — и энергетический разряд оглушил паладина, вырвав из его хвата мою руку.

Не упуская шанса, я нанёс тот самый удар, который решил исход дуэли. Мой меч пронзил щель в доспехах, и тёплая кровь врага хлынула струёй. Алурий попытался встать, но я не дал ему этого сделать.

— Тёмная волна! — и ощутимая волна магической энергии погасила его волю к сопротивлению, погрузив в состояние апатии.

— Победа за Дарго Авели! — крик раздался над ареной.

Судья немедля объявил моё победное звание и отдал разрешение на участие в главных соревнованиях. Гул одобрения толпы был оглушительным. Мои спутницы, Милени и другие, бросились ко мне, окружив в своих объятиях. Поцелуй Милени стал сладким вознаграждением за тяжёлый бой.

Теперь впереди — главная арена, самые сильные противники. Подготовка к этой битве будет ещё более усиленной. Но сегодняшняя победа дала мне необходимую уверенность и заряд энергии. Я готов к новой битве, готов пролить больше крови ради славы и победы! Жажда крови… она уже смягчилась, сменившись жарким ожиданием следующего поединка.

Отборочные были позади и сегодня меня ждала великая арена и слава, которую я обрету, а легендарный артефакт станет отличной наградой к золоту. Во славу бога разрушения и хаоса!

Гул ликующей толпы, подобный раскатам грома, накатывал волнами, обволакивая меня, словно одеяло из звуков. Арена – гигантский амфитеатр из белого мрамора, сияющего под ярким солнцем, – поражала воображение. Высокие колонны, украшенные барельефами с изображением былых триумфов гладиаторов, уходили ввысь, к самому сводчатому потолку, теряющемуся в глубине пространства. Статуи победителей, отлитые из бронзы, словно молчаливые свидетели бесчисленных сражений, величественно возвышались над толпой. Роскошные ложи для знати, отделанные драгоценным деревом и украшенные шёлком, блестели, словно драгоценные камни, предоставляя аристократии комфортное место для созерцания предстоящей бойни. Масштаб арены был поистине впечатляющим: здесь, казалось, можно было спрятать целое войско, не говоря уже о нескольких тысячах зрителей, заполнивших амфитеатр до отказа.

Мои спутницы – верные спутницы, разделяющие со мной все тяготы и лишения – уже заняли места на трибуне, ожидая моего выхода. Я же, пытаясь найти распорядителя арены, пробирался сквозь толпы слуг и телохранителей. Мужчина с залысиной, одетый в роскошный костюм, с вышивкой, изображающей герб какой-то знатной семьи, напоминал больше пышного гуся, чем грозного гладиаторского судью.

Его излишняя округлость резко контрастировала с жёсткостью слов мужчины:

— Вы, господин Дарго? Ваш бой вот-вот начнётся. Следуйте за мной!

Пройдя через массивные стальные ворота, я очутился на арене. Мягкий песок, приятный на ощупь и окроплённый кровью, поглощал мои шаги. В центре – небольшой островок из тщательно отполированных каменных плит, окружённый четырьмя колоннами, символизирующими, по всей видимости, четыре стихии.

Распорядитель, взяв в руки бронзовый рупор, пронзительно прокричал:

— В этом поединке встретятся авантюристы золотого ранга: Дарго Авели и Вальмис Руто!

Имя Вальмиса вызвало взрыв восторга на трибунах. Ревела толпа, словно океан, наполненный ликованием. Меня же охватил холодный гнев. Я помнил нашу прошлую встречу – дуэль, оставившую на мне глубокий след. Сейчас моя сила, отточенная в бесчисленных битвах и тренировках, была несравненно больше. Я жаждал мести, жаждал сломать его, истязать и вырвать органы на потеху воронам.

Вальмис, стоя, напротив, улыбался — нагло, вызывающе. Эта ухмылка вызывала во мне ещё большую ярость.

— Пощады не жди! Тебе будет больно! Никто не вмешается! — прорычал Вальмис с ухмылкой.

Над ареной повис тяжёлый запах крови и смерти, предвещая беспощадное сражение, результат которого был предрешён. Я лишь ждал команды от судьи.

Вокруг воцарилось напряжение от ожидания, каждое движение искрило в воздухе предвкушение. Вальмис, мой противник, стоял передо мной, его мускулы напряжены, а глаза горели яростью.

Судья поднёс руку к губам.

— Бой! — прозвучал его голос, резкий и жёсткий.

Вальмис ринулся вперёд как стрела, атакуя, глефой вперёд, не думая о последствиях. Соперник размахивал своим оружием, его хмурое лицо грозило мне расплатой. Я отскочил вправо, лезвие его оружия проскользнуло всего в нескольких сантиметрах от меня, оставляя за собой шлейф огненных искр.

Мгновение осознания – моя вторая рука сжимает меч. Взмах – и с резким свистом клинок стремится к шее Вальмиса. Но мужчина, как зверь, быстрым движением смещает клинок рукоятью своего оружия, перекрывая мой удар. Я отскочил, назад уворачиваясь от острия глефы, когда Вальмис попытался нанести круговой удар.

— Кислота! — прокричал я и выпустил едкое облако, устремляющееся к авантюристу.

Вальмис успел создать барьер, но я не терял времени на размышления. С рывком я угодил к его броне, вызывая пламя, жаркое и ужасающее. Взрыв огня высветил его лицо, но он сразу же погасил пламя, с шипением и злобой.

— Ах ты сраный ублюдок! Выродок, свинья! — слова соперника бурлили, смешиваясь с жаром сражения.

Я почувствовал, как внутренний голос, наполненный весельем, подмигивает, прорываясь на поверхность.

— Так, ты определись, кто я уж или ты из ума выжил! — произносил я с улыбкой, в то время как его гнев пылал ещё сильнее.

Мне нравилась эта игра, где можно было довести врага до горячки.

На шее Вальмиса вздулись синие вены, пульсируя, как готовое к взрыву стекло. Он раскрутил глефу, созданный магический круг привычно засветился – ветер наполнил пространство, и я ощутил силу магии врага. Атаки авантюриста стали стремительнее, но я, словно танцор, уклонялся и вертелся, не теряя ни одной возможности изменить исход боя.

— Рывок! — прокричал я, вновь подбираясь к Вальмису, и чувствовал, как воздух наполняется духом смертоносной игры.

Взрыв жёсткости ждал меня: он ударил рукоятью о землю. Мощный поток ветра сбил меня с ног, я приземлился, но лёгкость и уверенность не покидали сознание. Это лишь разозлило его ещё сильнее.

Он вновь ринулся на меня, его глефа свистела, будто жаждала разрыва. Я нырнул, уворачиваясь под остриё оружия, и метко подсечённой рукоятью кинжала ударил соперника в челюсть. Соперник зашатался, а я почувствовал, как сила уходит из его движения. В глазах читалось: ненависть.