В третий и последний бой на отборе выдвинулась новая фигура — стройная девушка с голубыми глазами, как океан на страницах старинных карт. Я видел, как меч её сверкал, искрясь разными оттенками магии. Она взмыла в воздух, использовав свои силы сдвига, и казалась вдруг неуловимой. Ритм её движений питал кровь зрителей.

Но я не был просто очередным противником. Мой хрустальный шар намерений обострился, и в мгновение ока судьба её была предсказана. Мой навык предчувствия всё испортил моему врагу, первая атака оказалась бесполезной, хоть и в неё была заключена молниеносная скорость.

Пощёчина, как судно в шторме, заставила девушку покачнуться, затем на мгновение застыть. И, не теряя хода, я завершаю бой. Зрители взрываются аплодисментами, но в сердце моём ещё остаётся дикое пламя.

— Победитель Дарго Авели! — выкрикнул судья.

Какая приятная мелодия для моих ушей. Мне нравилось это, когда меня восхваляют, а не только боятся.

Вечер гремел от звуков стукающихся кружек с элем и пивом. Запах солёной закуски, вместе с ароматом жареной рыбы, вился по воздуху, окутывая всеми оттенками праздника. В углу просторной таверны, где пламя камина бросало завораживающие тени, звучала музыка во исполнение барда, добавляя в обстановку ноту волшебства и некой таинственности. Я поднял свой бокал, обводя взглядом счастливые лица своих спутниц в ожидании перемен.

— Дарго, ты просто великолепен! — вымолвила Лима, её голос звучал чуть дрожащим, от радости или пьяного опьянения, не поддавалось однозначной интерпретации.

Она смеялась, закатывая глаза, и её румяные щёки краснели ещё сильнее, подчёркивая её весёлый настрой.

— Хорошо выступили, — подхватила Аранольд, её острый ум и внимание к деталям всегда вызывали в меня уважение. — Завтра тебя ждут последние отборочные, есть список уже соперников, — женщина наклонилась, словно пытаясь вложить в мои уши весь свой опыт.

— Как думаешь, всё пройдёт без проблем? — спросил я, в воздухе повисло ожидание.

— Думаю, да. Но против тебя выступит весьма неслабый соперник. Паладин Алурий Вескон. Бывший золотой авантюрист теперь служит при церкви, — ответила Аранольд, её суждения всегда отражали гибкость разума и проницательность.

— Я тоже слышала о нём. Он владеет священной магией, — поддержала разговор Милени, её мягкий и нежный голос был как музыка, несущая добрые новости.

— Да не парьтесь, наш господин победит его без проблем! — Вурса с её неукротимым духом всегда умела подбодрить.

И вот в этот момент к нашему столу подошла высокая девушка. Её волосы, словно огненные языки, заплетены в косу, а синее платье подчёркивало каждый её шаг. Глаза, бездонные, как ночное небо, светились пламенем, а белая кожа отражала свет комнатного пламени от камина, словно дух сказки. Она казалась созданной не этим миром, а с обязательством вмешаться в мою судьбу.

— Мне очень понравился твой бой, Дарго, — девушка улыбнулась, и в этом моменте возникло нечто гораздо большее, чем просто слова.

Я испытывал странное волнение.

— Ты воин и при этом отличный маг. Я чувствую твою магическую силу, и она впечатляет.

— Кто вы? — вырвалось у меня, пока весь мир вокруг затих.

Я, казалось, забыл о празднике, и спутницах. Внимание заполнило всё пространство.

— Называйте меня просто Мизо. Надеюсь, мы с вами встретимся ещё, — голос незнакомки был как лёгкий шёпот, оставивший в воздухе сладкий след.

Девушка сменила осанку и, всё ещё поворачиваясь, направилась прочь, оставляя за собой лёгкий шлейф таинственности.

— О чёрт! Мизо тоже участвует, что ли?! — вырвалось из Аранольд, её магическое восприятие всегда улавливало такие детали быстрее остальных.

— Кто она? — прямолинейный вопрос вырвался из сознания, теперь я был заинтригован девушкой с красными волосами.

— Она кровавая леди, так её называют в столице. Авантюрист орихалкового уровня, — невозмутимо произнесла Аранольд. В её голосе слышалась примесь уважения, граничащая с благоговением.

— И почему её так прозвали? — спросила Лима, размытое сознание которой постепенно прояснялось, а взгляд неуверенно фокусировался на нас.

— Эта девушка как-то в одиночку напала на лагерь разбойников в холмах, и всех их порубила на щепки. Тел насчитали чуть больше сотни. После этого её прозвали кровавой леди, — с лёгкостью объяснила Аранольд, как будто перечисление фактов о безжалостной охотнице — это просто ещё одна погода на улице.

Я поднимал бокал, тяжёлые мысли об Идущей тени – предстоящем противнике, на мгновение затуманили моё сознание. Мне предстояло сразиться с убийцей, чья репутация опережает мою. Думаю, победа на арене просто так мне не достанется! Во мне разгорелся зудящий пламень амбиций, вспыхнувшие искры желания и страха смешивались в этом сумасшедшем коктейле. Я знал, что меня уже не остановить.

На арене. Солнечные лучи пронзают облака и отражаются от покрытой пылью земли, словно осколки золота, разбросанные повсюду. Вокруг оживлённо шепчутся зрители, напряжённо ожидая начала поединков. Взгляды сосредоточены, в атмосфере ощущается предвкушение. Моё сердце гремит, как барабан, в унисон с каждым ожиданием. Я напрягаю мышцы, готовясь к битве, когда судья подаёт знак.

Мой первый противник — худощавый мужчина с чёрными волосами, прикрытыми капюшоном. В руках он держит лук, его лицо сквозь тень капюшона настолько мрачно, что наполняет воздух тревогой. Зрители затаили дыхание, когда судья вновь подаёт сигнал, и всё начинается.

Стрелы выходят из лука, как свирепые пчёлы на своём пути. Я резко уклоняюсь, словно танцор, уверенно увёртывающийся от невидимой угрозы. Сосредоточив внимание, я приношу в движение свои ноги, взрываясь вперёд. В ловком и стремительном движении я выбираю одну из стрел и выдёргиваю её из колчана соперника, словно ловкий вор. Остриё проникает в глаз врага, вырывая из него мучительный вопль. Стойкость соперника покидает его, он падает на землю, приняв поражение. Словно пустая ракушка, его тело больше не противится.

Но отборочные ещё не окончены. Взгляд привлекает новая соперница. Волшебница, белокурая, с глазами, наполненными зимними просторами и одетая в синюю мантию. Она вызывает стихию льда, колебля пальцами и громко произнося слова заклинания. Острые ледяные копья вместо слов отправляются в мою сторону. Каждый полёт копья — это крик зимы, который пронизывает воздух.

Я быстро выполняю рывок вбок, увернувшись от летящих острей. Двигаться — это жизнь, и я не собираюсь быть мишенью для магии соперника. Девушка создаёт барьер изо льда, словно изящная принцесса, пытающаяся сковать врага. Но я атакую с яростью, порываясь внести свою волю в её стихию. Пламя вырывается из моих уст, как огненный дракон, сжигающий холодные преграды. Огонь борется со льдом, и искры взлетают, танцуя в воздухе, будто намедни приручённые духи.

Попав впервые в её зону, я наношу удар. Раз — в живот. Два — в лицо. Третий раз, и она падает на землю, полная поражения. Я вижу в этот момент, как страх уступает место удивлению — она понимает, что даже её хладнокровная магия не способна остановить пламя, если оно зажжено настоящей решимостью и гневом.

К следующему поединку я готовлюсь с напуганными и восторженными взглядами зрителей вокруг. Вдруг появляется он паладин Алурий Вескон. Его высоченные доспехи сверкают на солнце, а лицо скрыто за шлемом, оставляя лишь два синих глаза, наполненных решимостью и праведным гневом. В руках двуручный меч с серебряной рукоятью. Ощущение от него такое, как будто сам свет сошёл с небес.

Команда вновь раздаётся. Мой меч свистит в воздухе, стремясь к блестящей броне паладина. Остриё меча Алурия касается земли, и появляется полупрозрачный барьер, который отталкивает мою атаку с тем же спокойствием, как стена удерживает бурю.

Паладин сразу же нанёс ответный удар точным прямым выпадом. Я ловлю драгоценный выпад врага, отводя клинок в сторону кинжалом и уклоняясь в сторону, чтобы атаковать вбок между стальных пластин. Соперник вывернулся, и мой клинок прошёлся по касательной. Алурий пошёл в атаку, нанося боковые удары сверху вниз своим увесистым мечом. Парировав удары врага, я попытался атаковать его колено, но снова удар не достигает цели.