И, наконец, на дне сундука, скрытый под мантией, обнаружился ещё один, значительно меньший, ларец, ярко-красного цвета. Он был необычайно тяжёл, несоразмерно своему размеру.

Попытка открыть его привела к появлению сообщения:

Требуется ключ седьмого круга ада!

Эта загадка оставила меня в замешательстве. Стало ясно, что надо немедленно вернуться в гильдию и обдумать дальнейшие действия. Ведь я не знал, кем был тот человек, который нанял четырёх ублюдков для этой работёнки и последствия того, что сундук у меня.

Пронзительный крик «Вперёд!» эхом отозвался в моей памяти, вырвав меня из объятий Морфея. Тёмные легионы, послушные моей воле, рвали ряды паладинов, их светлые доспехи были лишь жалкой преградой перед яростью моей армии. «Во имя бога разрушения и хаоса вы все падёте!» – разносился мой голос, заглушая стоны умирающих. Но горстка рыцарей, изувеченных, но не сломленных, вставала на колени, их лица озарялись белым, священным светом. Их души пылали, словно факелы, освещая путь к моей погибели. Почему эти люди, вместо того чтобы смириться с судьбой, сражаются до последнего вздоха, теряя конечности, разум, всё? Какая-то неведомая сила, противостоящая моей, словно подпитывает их сопротивление.

И тогда – ослепительная вспышка, голос, пронзивший меня насквозь:

— И это твой путь? Или ты соткан из пламени для других целей?

Холодный пот прошиб меня до самых костей. Я проснулся, сердце колотилось, словно птица в клетке. Что это было, сон или воспоминания? Рядом, как всегда, лежали Лима и Милени, две мои… спутницы. Мысль о том, чтобы избавиться от них, как от надоевшей скотины, мелькнула, но быстро угасла. Они, несмотря на свою раздражающую привычку обнажаться рядом со мной, всё же полезны. Я отбросил их руки и встал.

Прошло два дня после нашего путешествия к древнему городу, и тревога не покидала меня ни на минуту. Красный ларец, лежащий на столе, притягивал мой взгляд, как магнит.

Новая цепочка заданий в моей внутренней системе – нечто вроде магического интерфейса, позволяющего мне управлять своими силами и получающего информацию о мире – до сих пор не появилась. Но это вопрос времени. Одно было ясно: я должен покинуть этот город. Человек, который нанял Альвела и его банду головорезов, знал о ларце слишком много. Существовала реальная угроза его появления, и я даже не мог представить, на что он способен. Нужно было собираться.

В этот момент на экране моего внутреннего интерфейса появилось сообщение:

Вы получили дополнительное очко навыка для развития древа умений.

Да! Хотелось выкрикнуть это на весь мир, но я сдержался, не желая будить Милени и Лиму.

Сообщение:

Вы хотите открыть новое умение сейчас?

— Да, — отдал я команду.

Внезапное открытие древа умений – всегда волнительный момент. На этот раз выбор был ошеломляюще широк. Среди прочих моё внимание привлёк навык «Перемещение в пространстве». Заманчивая перспектива мгновенного перемещения на любые расстояния, способная сократить утомительные переходы и обеспечить стратегическое преимущество. Однако цена – четыре очка умений – показалась мне несколько завышенной. В моём мире я владел магией создания пространственного разрыва, что позволяло мне и моим войскам перемещаться в пространстве.

Вместо этого я решил усилить ветку огня, повысив урон и добавив эффект поражения по площади. Пламя – мой верный союзник, и мысль о том, чтобы вновь увидеть армии врагов, объятые огнём, пробудила во мне боевой азарт. В памяти всплыли сотни сражений, пепелища, оставшиеся от поверженных врагов... Эта жажда битвы, правда, была несколько сглажена ответственностью за моих спутниц.

Разбудив Милени и Лиму, я объявил о нашем скором отъезде в Варлос. Их вопросы о причине столь внезапного решения были вполне обоснованы.

— Что случилось? — спросила Милени, потирая свои глаза.

— Нам нужно покинуть город. Хочу отправиться в Варлос, — ответил я.

— Зачем? — снова вопрос от эльфийки.

Лима быстро уловила суть дела: беспокойство вызывал ларец.

— Господин Дарго быстрей всего беспокоится из-за дворянина, который посылал своих людей за ларцом. Возможно, мы в опасности, — резюмировала Лима, и я был согласен.

— Хорошо господин Дарго, куда вы туда и я, — Милени улыбнулась и накинув на себя платье начала собирать вещи.

Чувство тревоги, словно предчувствие бури, давило на меня. Я чувствовал, что мы можем быть втянуты не в самые приятные события. Собрав необходимые вещи – провиант, снаряжение – мы сели на оставленных Альвелом лошадей. Трёхдневный путь лежал впереди.

Первые два часа пути прошли спокойно, но затем мы наткнулись на перевёрнутую телегу. У колеса суетился мужчина, явно нуждавшийся в помощи. Милени, всегда готовая к добрым делам, остановилась:

— Вам нужна помощь?

— Да, колесо сломалось, нужно как-то телегу поставить. Поможете? — спросил темноволосый мужчина в овечьей накидке.

— Нет! — резко вымолвил я.

Мне не хотелось помогать какому-то отребью.

Сцена развернулась стремительно. Из допотопной телеги, скрипящей на ржавых колёсах, выскочили двое разбойников, вооружённые мечами, за ними – ещё трое, вынырнувшие из зарослей кустарника. Лица их были осквернены жаждой наживы, глаза горели хищным блеском.

— Деньги! Вещи! Отдавайте, иначе вам мало не покажется! — рявкнул вожак, мужчина с половиной, выбритой головой и кривым носом, голос был груб и неприятен, как скрежет металла.

В этот момент активировалась моя жажда крови. Прежде чем бандит успел осознать угрозу, мой кинжал с точностью опытного врачевателя пронзил ему горло. Двое его сообщников бросились на меня, но их атака была столь же неуклюжа, как и их замысел. Одним молниеносным движением я обезглавил одного, а другому отрубил кисти и разрезал живот. Третий разбойник, воспользовавшись замешательством, ринулся к Лиме и Милени. Однако Девушка оказалась не из робкого десятка: одним точным ударом кинжала лишила мужского достоинства разбойника, после чего тот, корчась от боли, рухнул на землю. Милени, замахнувшись посохом, разнесла ему череп.

Остались двое. Первого я убил мгновенным ударом в сердце. Второй в ужасе упал на колени, захлёбываясь мольбами:

— Пощадите! У меня есть золото!

Я схватил его за волосы, прижав голову к земле, и произнёс:

— Пламя!

Тело разбойника вспыхнуло, распространяя вонь горелой плоти. Воздух наполнился едким запахом, словно я находился в самом аду. Для меня эти трусы были всего лишь презренными насекомыми, не заслуживающими ни жалости, ни времени.

Из-за телеги появился молодой человек, больше похожий на подростка, сжимая в руках старый, ржавый меч. Увидев ужасающую картину, он затрясся от страха. Я медленно приблизился, занося кинжал.

— Не надо! Пожалуйста, не убивайте его! — вскрикнула Милени.

Я остановился. Парень, бросив оружие, попытался бежать.

— Рывок! – прорычал я, и кинжал вонзился ему в спину.

После чего я добил его, размозжив череп несколькими ударами ноги.

Сообщение:

Вы получили +300 опыта.

Пожиратель душ активирован!

Для активации силы Тёмного Бога требуется 99788 жертв!

— Зачем вы убили его?! Он так был молод! — завопила Милени, её глаза были полны ужаса и негодования.

— Ты не понимаешь, — ответил я, голос мой был холоден и бесчувственен.

Лима, проявляя неожиданную осведомлённость, вмешалась:

— Разбойники часто действуют группами, до двадцати человек. Этот парень мог предупредить других. А после устроить нам засаду. Мы были бы в невыгодном положении.

Милени успокоилась и лишь кивнула, не проронив ни слова.

После трёх дней пути, горд Эрмифол, находящийся в провинции Варлос, раскинулся перед нами, обрамлённый яркими палатками торговцев и гулом событий. Яркие цвета тканей, флагов развевались на ветру, создавая беспокойный танец, затмевающий серые тени будней. Город, своими каменными стенами дышал энергией.