Девушка-регистратор на подиуме враз освещала мрак энергией и решимостью, её голос, как морская волна, накатывался на умы собравшихся. Волнение щекотало мою спину, в то время как напряжённое ожидание заполнило зал.

— У нас чрезвычайная ситуация! — прокричала регистратор, пронзая атмосферу. — Объявился чёрный дракон, который сжёг деревню на границе Авалона!

Шёпот, подобный зловещему шуму ветра, пробежался среди авантюристов. Я поймал на себе хмурый взгляд Аранольд. Она всегда была соратницей, но сейчас её озабоченное лицо мне не нравилось.

— Мелзол Третий собрал совет и готов отправить на борьбу с чудовищем армию. Ему нужны все доступные авантюристы серебряного ранга и выше, — продолжала девушка, её глаза горели решимостью.

Моя плоть поколебалась от волнения и непонимания одновременно. Я ничего не знал о драконах лишь из малой части древних хроник и рассказов торговцев.

— Опасность мифического уровня, и никто не гарантирует, что вы вернётесь живыми. Но награда будет внушительной! — её слова звенели, как колокольчики на ветру.

— Дело, дрянь! — вымолвила Аранольд, её голос дрожал от тревоги. — Пока войска прибудут на место и вся эта бюрократия утихнет, дракон сожжёт ещё пару деревень и направится к Ворталасу.

— Я согласна! — неожиданно воскликнула Вурса, прикусив губу. Её зелёные глаза метали молнии, решимость билась через край.

— Но разве драконы не вымерли? — недоумевающе спросила Милени, отодвигая светлые волосы назад.

— Так говорят, но можно ещё встретить этих редких созданий, — ответила Вурса.

— Если мы будем ожидать войска, кого это спасёт? — с неподдельной верой в свой голос прервала разговор Лима. — Господин Дарго может нас переместить поближе к сожжённой деревне. Там уже сможем покончить с чудовищем.

Слова этих женщин закружили меня в вихре эмоций. Я чувствовал, как внутри меня закипает желание, готовое вырваться наружу.

— Надо действовать! — вырвалось с моих губ, и в сердце вспыхнула искра, как и жажда крови.

— Вы с ума сошли! Нам нужно подготовиться. Купить зелий, артефакты, просто придумать план! — заревела Милени, её недовольство звучало, как сигнал тревоги.

— Это слишком долго, — ответил я, глядя на её взволнованное лицо.

— Извините, господин Дарго, я согласна с эльфийкой. Нужно подготовиться, этот враг нам не по зубам, — закончила Аранольд, её голос был полон гордости и упрямства.

На сердце стало тяжело, и я, наконец, услышал, что червь сомнения шепчет мне о возможности. Убив дракона, я мог бы, заработать ресурсы и, возможно, узнать секреты заклинаний и получить новые артефакты. Но на кону стояли не только мои амбиции.

— Тогда надо спешить, — произнёс я, чувствуя, как моя решительность крепчает вместе с моими меркантильными целями.

Мы устремились на базар. Кровь бурлила в жилах, пока мы пронзали толпы, задаваясь вопросом, что будет, если мы столкнёмся с драконом.

— А почему мы никогда не приобретали зелий? — спросил я, направляясь к лавке алхимика, чувствуя, как искры собственных желаний разгораются в груди. — Полезная штука.

— Зелья маны и здоровья очень дорогое удовольствие, и они сложны в производстве. Авантюристы низкого ранга часто травятся плохими настойками, от которых слабый эффект. Поэтому так ценятся целители и те, кто может усилить группу, — ответила Милени, мудрость девчонки придавалась силой слов.

Зайдя в лавку, я заметил седовласого мужчину за прилавком — в его глазах таилась бесконечная история. Он смотрел на нас, как на своих питомцев, готовых к испытаниям.

— У вас есть зелья маны и здоровья? — спросил я, надеясь, что его ответ успокоит мою растерянную душу.

— Ох, вещь редкая и дорогая, но у меня есть небольшой запас, — произнёс он, голос торговца словно плескалась дождём по камням. Мужчина достал подержанный свёрток, в котором поблёскивали шесть маленьких склянок.

— С вас восемнадцать платиновых монет! — заставил он моё сердце сжаться.

— Сколько? Почему так дорого! — я был в шоке, глаза мои распахнулись от удивления.

— Это товар вашего сорта. Вам не найти такого количества зелий здоровья и маны в городе, — ответил торговец, взгляд торговца был безапелляционным.

Я стиснул зубы, чувствуя, как колебалось воспоминание о моих мечтах, но потом согласился, платя ему. Позже мы приобрели ещё зачарованные плащи, которые давали двадцатипроцентную защиту от огня.

Подготовка к экспедиции всегда сопряжена с волнением и тщательной проверкой снаряжения. Мы стояли на пороге великого приключения, готовые к отправлению, но внезапная мысль заставила меня отложить отъезд. В памяти всплыло существование загадочного камня-усиления, о котором я почти забыл. Отстранившись от группы, я открыл инвентарь своей команды – небольшой, но крайне удобный интерфейс, позволяющий управлять всем необходимым прямо в полевых условиях.

И вот он, камень, наконец, обретает описание: Камень малого усиления! Вы можете зачаровать оружие или доспех, выбрав один из спектров улучшений.

Сердце забилось быстрее. Возможности предстали передо мной в виде двух ветвей:

**Для доспехов: **

* Защита от магии стихий +10%

* Защита от дальнобойных и ближних атак физического типа +10%

* Защита от магии типа «проклятия» +10%

**Для оружия: **

* Увеличение урона одной из стихий

* Повышение базового урона

В данный момент моя боевая мощь меня вполне устраивала, а вот защита… Защита нуждалась в серьёзном укреплении. Я выбрал именно её. Взяв камень в руки, я услышал системное сообщение:

Выберите голосовой командой предмет зачарования!

Произнёс чётко:

— Улучшить доспех Про́клятого рыцаря!

Появилось следующее сообщение:

Выберите тип зачарования!

Тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания, я прошептал:

— Защита от магии стихий.

Экран инвентаря обновился:

Доспех Про́клятого рыцаря имеет дополнительную защиту от магии +10%.

Успех!

Внезапно голос Милени, моей верной спутницы, нарушил тишину:

— Вы что здесь встали вдали от нас? Что-то выдумываете?

Я улыбнулся, стараясь скрыть волнение:

— Да так, немного задумался. Думаю, нам пора выдвигаться!

Мы направились к конюшне, оседлали своих верных коней, тщательно проверив снаряжение и захватив с собой самое необходимое. Впереди нас ждало долгое путешествие.

— Телепортация! — скомандовал я, активируя магический круг, выложенный на земле. Голубой свет окутал нас, и через мгновение мы уже стояли на солнечной поляне у подножия горного хребта. Это место было знакомым – мы проезжали здесь, когда выполняли задание о пропаже обоза гномов не так давно.

Зрачки Вурсы словно охотничьи фонари сканировали округу. Она наклонилась, поглощая воздух, обостряя свои звериные инстинкты. Мной был замечен, как её почти хищный взгляд обострился, и это напоминало готовность волка перед прыжком.

— Ты что-то учуяла? — спросила Лима, слегка присмирев на месте, но с нетерпением в тоне.

— Я чувствую смрад! — резко ответила Вурса, её лицо исказилось отвратительными воспоминаниями.

Словно знак, мы покинули прежние разговоры, направившись в сторону деревни. Каждый шаг отодвигал пелену уверенности, когда под ногами щёлкали засохшие стебли трав. Я принял глубоко воздух, но вонь подошла к нам раньше, чем мы её заметили. Она смешивалась с запахом горелого дерева, резким, как третий удар меча.

У подъезда сгоревших домов мы остановились. Дым поднимался серыми облаками, как слёзы забытой радости. Печальные останки деревни лежали, как намеренно оставленные кости, что не нашли вечного покоя. Кровь окаменела, обагрив трясущиеся земли, застывшие в ярком страхе.

— Это ужасно, — произнесла Лима, её голос был еле слышен. Её глаза округлились от ужаса, не в состоянии уловить реальность.