Всю дорогу Каромал перебирал в голове всякие малозначимые мысли, он старался отвлечься, боясь новостей. Пока он ехал на лошади он смотрел на свои руки, ему казалось, что они дрожат, но можно ли это сказать наверняка, когда ты едешь верхом? Добравшись до ворот, он убедился, что их ещё не открывали, видать посыльному повезло. Бойко соскочив с лошади, он передал поводья солдату и поспешил по ступеням на стену. Подойдя к краю и положив руки на камень Каромал устремил свой взгляд на северную дорогу и обомлел.

По дороге медленно, еле волоча ноги двигались лошади. Их было около сотни и далеко не на каждой из них восседал всадник. Третья передовая армия была разбита? Аркелий оказался прав и султанат нас предал? Каромал ощущал, как волны отчаяния нахлынули на него и пока его не накрыл с головой девятый вал, он предпринял попытку действовать.

- Оповестите лекарей, пускай подготовятся к приёму раненых.

- Уже выполнено господин наместник. - Старший у ворот вытянулся как на смотрах войск.

- Тогда открывайте ворота и помогите нашим людям.

Через несколько минут возглавляющий колонну офицер слез с лошади и предстал перед наместником.

- Докладывай. - Нетерпение и раздражение Каромала сквозило в каждом его движении. - Что произошло?

- Господин наместник мы выполнили приказ. Туша верховного ящера доставлена, все силы врага уничтожены. После сражения мы оказали первую помощь раненым. Потом ушло довольно много времени на поимку лошадей, и сразу после этого мы выдвинулись в обратный путь.

- Что с генералом?

- Получил ранение и потерял много крови, мы привязали его к лошади и привезли.

- Хорошо, пока можете быть свободны.

Раненых оказалось на удивление мало, поэтому Парис быстро нашёлся. Он был без сознания и его спешно отнесли в лазарет. Тушу ящера передали Груксу и с горящими глазами он отправился её препарировать. Самое страшное не случилось, но цена победы оказалась невероятно высока. Что же произошло на поле боя? Каромалу пришлось запастись терпением до тех пор, пока генерал Парис не пришёл в себя...

******

Поднятый к верху кулак призвал к тишине. Невыразительный, но требовательный голос прозвучал на всю залу, чтобы пятеро других голосов императора услышали.

- Помимо Балас Дендам Хутан'а терзающего нашу страну почти во всех регионах, есть ещё одна тревожная новость. Прибыло письмо из Кастузы. - Фигура в мантии демонстративно раскрыл письмо. - Здесь сказано, что город пережил "чуму" и угроза миновала. Более того, на город напали полчища ящеров, и он смог выстоять. По всей видимости мы рано списали их со счетов. Но к сожалению, вместе с городом выстоял и мальчишка наместник. И не успели они отпраздновать победу, как этот глупец отправил почти все оставшиеся силы в погоню за ящерами. При этом мальчишка вступил в сговор с султанатом. В следствии этих бездумных действий он потерял почти всё войско, по большому счёту третьей передовой армии больше не существует.

- Зачем он преследовал ящеров? В пылу сражения им овладел азарт?

- Неважно каковы были его мотивы. Значение имеет лишь то, что он разбазаривает человеческий ресурс. Сейчас это недопустимо.

Молчавшая до этого момента фигура в мантии подняла руку и воцарилась гнетущая тишина.

- Спасибо за ваш доклад. Призовите наместника в столицу, поманите его наградой за успехи. Для него ещё есть способ послужить на пользу империи. - Повернувшись к голосу, который докладывал он пожал плечами. - Вы ведь сами упомянули о нехватке человеческого ресурса.

******

Придя в себя генерал Парис послал весточку наместнику и тот спешно прибыл. Входя в комнату вместе с телохранителями и Алиавэль, он широко улыбнулся Парису.

- Рад что ты пришёл в себя, как самочувствие?

- Господин наместник, простите что не встречаю вас стоя.

- Пустяки, лежите.

- Если позволите, до того, как силы покинут меня вновь, я хотел бы доложить о результатах сражения.

- Результаты мы видим, лучше расскажите, как это так вышло?

- Чудовищная ошибка в расчётах. Мы получили сигнал от Тифания и сразу выдвинулись на ящеров. Мы держались от них на дистанции часового марш-броска. Но нам не удалось настигнуть их за один час. По всей видимости они нас почуяли или их разведка отработала. Но они понимали, что их зажимают в клещи. И они устремились вперёд на встречу армии султаната. К тому моменту как мы подоспели ящеры уже пировали на их трупах. В ходе сражения я получил ранение и слишком быстро выбыл из строя. Но из того что я видел своими глазами, мне показалось что силы султаната были весьма малочисленны.

- Сколько?

- Увы отдать приказ пересчитать тела я не успел, но на вскидку не больше двух сотен копий. Ящеров же наоборот, не знаю какие потери смог нанести им султанат. Но когда мы столкнулись с ними их было не меньше пятидесяти.

- Значит у них был резерв?

- Возможно, а может быть это подоспели свежие силы, но допросить мы их не можем, остаётся только гадать.

- В любом случае вы выполнили приказ. Теперь отдыхайте и восстанавливайте силы. Врач сказал, что через пару дней вас можно будет перевести на домашнее лечение.

- Рад слышать.

- И последнее, отдайте приказ офицерам, пока вы не поправитесь они должны рекрутировать мужей Кастузы. А то вся ваша армия это одна неполная когорта, пора это исправить.

В последующие дни холодные ветра утвердили права осени на эти земли. Производство в городе возобновилось и те из ремесленников, которым посчастливилось пережить последний месяц, набирали учеников. На городских улицах вновь была обыденная суматоха. Грукс рапортовал о вскрытии туши ящера, но никаких практичных знаний не прибавилось. Однако он заявил, что это бесценный опыт, который он законспектирует и когда-нибудь этот бесценный научный трактат будет в каждой серьезной библиотеке. Его должность пришлось упразднить за ненадобностью и отныне он возглавит гильдию лекарей. Её основание было совместно спланировано на совете, в дальнейшем этот шаг должен будет ослабить собрание ремесленников толстосумов. Поскольку эта гильдия будет активно получать помощь прямиком из казны, собранию гильдий придётся вернуть вожжи правления и отойти на второй план.

На одном из совещаний Акутион предложил хороший план по восполнению городской казны. Тем самым доказав, что не зря ходит в помощниках у главного советника. Каромал подписал указ о воинской службе всех мужчин Кастузы способных носить оружие. Но по предложению Акутиона главы ремесленных гильдий могут выкупить своих работников за умеренную плату. Так же они сразу решили, что если мужчина занимается приносящей пользу городу деятельностью, такие как рыбаки и охотники, то на него рекрутёры будут смотреть сквозь пальцы.

Идиллия в отношениях с Алиавэль вышла на такой уровень, что они даже начали заниматься на полигоне вместе. Восстановившиеся от ранений телохранители смотрели на эту пару с интересом, по-тихому они даже делали ставки кто победит в случае дружеского спарринга. Торей рассказал Каромалу это по секрету и так же добавил, что большинство поставили на неё.

Аркелий был сдержан и холоден, свои обязанности он по-прежнему выполнял не придраться. Но у Каромала сложилось подозрение, что он игнорирует факт присутствия Алиавэль. Подозрение переросло в уверенность после судьбоносного разговора.

- Господин наместник. Прибыло письмо из Катенрога.

Аркелий пришёл после обеда и вручил письмо с королевской печатью. Сломав печать Каромал развернул письмо и вчитался.

- Дорогая, - Он обратился к Алиавэль - Мы едем в столицу. Император приглашает чтобы поблагодарить за успехи и обсудить дальнейшие планы.

Аркелий слегка поморщился:

- Если вы возьмёте бывшую наёмную убийцу вместе с собой в столицу...

- Она так и не стала убийцей, а только обучалась этому ремеслу. - Перебил Каромал Аркелия.